天涯孤独の狼は異世界で幸せを求める

第17.5話 『母は祈る』

　洗濯物を取り込みながら、聞こえる音に耳を傾ける。

　何気ない、日常の時間。

　けれど私にとって、心から安らげる幸せな時間だ。

「ケイン様、もっと集中してください。ただの的に当てられないなら、動いている敵に当たりませんよ？」

「くそぉ、なにも言い返せない」

「諦めますか？」

「まだまだあぁ！」

　厳しい声に返す、元気な声。

　メイにナイフの投擲を教えてもらうケインの熱い気持ちが、こっちにまで伝わってくる。

「マリオス、もっと剣をしっかり持ってみろ」

「うぅ〜剣やだぁ！　まほうつかう！　『火よ……』」

「え、お前もう一人で魔法できるのか？　ちょっ、待て待て待て！　お父さん吹っ飛んじゃあーッ！！」

　剣聖に次ぐ男と呼ばれた夫が、三歳のファイアボールで飛んでいく。

　マリオスは武術は苦手だけど、魔法の才能がある。純粋に魔力量が多いし、そもそも勉強が好きだから日常会話より先に呪文を覚えた。ライオスにも伝えていたはずなのに、ケインの印象が強過ぎて弟も剣ができると思っていたらしい。

　あの子は運動よりも勉強の子。偉大な魔法使いになる素質がある。

「もっと腰を入れろぉ！　あと素振り五十回！」

「「はいっ！」」

　となりの土地から、軍の養成学校のような声が聞こえた。

　最近作られた学校で、お義父様が子どもたちに剣を教えている。昔の血が騒いだのか、週に一度の話がいつの間にか連日の鍛錬へ変わっていた。

「にぎやかになったわね」

　遠くからは、金槌の音や仕事に精を出す人々の声。

　あの日から一年。

　王都から支援をもらったタイズ村は、困難や悲しみを乗り越えて順調に復興の道を歩んでいた。

「奥様〜、あとは私がやっておきます〜」

　ロアが屋敷の掃除を終えて、のんびりと声をかけてきた。

「ありがとう。じゃあ、ちょっと休憩させてもらおうかな」

「そうだろうと思って〜、お茶をご用意してますよ〜」

　抜けているように見えて、こうした気遣いはさすがだ。

　人間とは桁違いの時を生きるエルフは、伊達じゃない。

「ふふっ、ならいただこうかしら。ロアも終わったら、いっしょに飲みましょう？」

「はぁ〜い」

　彼女が飛び跳ねると、エプロンの向こうで豊満な胸が揺れる。

　村の男で目を奪われていない者は皆無だろう。

　あとを任せて居間に行くと、甘い香りが出迎えてくれた。

　一口飲んで落ち着くと、またあの胸が瞼の裏にチラついた。でも同時に、今度は懐かしい声も蘇る。

『なんなんすか！　なにが詰まってんすか！』

　嫁いで間もない頃。

　圧倒的な存在感を見せつけられた私とリースは、冒険者時代にもなかった敗北感に打ちのめされた。二人で食生活やマッサージなどを教えてもらい、必死に試した結果は満足いくものだった。

「リース……」

　名前を呼んでも、あの明るく元気な声はしない。

『あんたがサイキョー魔法少女っすか！？』

　始めて会ったときから変わらない、人懐っこい笑顔も。

『あーしはッ！　なにがあってもッ！　姐さんのそばを離れませんッ！』

　生死を分けるピンチにも揺るがなかった勇ましい顔も、もう見られない。

「……ふぅ」

　じんっとこみ上げたものを、なんとか抑える。

「リース。貴方が遺してくれたもの、私が守ってみせるわ」

　紅茶の色にあの毛並みを重ねて、そっと呟いた。

「た、ただいま」

　振り向くと、愛する夫が立っていた。

　顔はすすけて、ズボンの裾がちょっと焦げている。

「おかえりなさい。マリオスは？」

「ハンナちゃんとゴクウが来て、いっしょに遊びに行ったよ。今日の鍛錬は終わりだ」

　ふう、と息を吐いて瓶の水を飲む。

　大きな一口でごくごくと鳴る喉仏が、私は昔から好きだった。

「マリオスに剣は必要ないんじゃない？」

「たしかに魔法は天才的だ。だが、それは万能というわけじゃない。闘気を覚えろとは言わないが、万が一のときに動けるくらいにはなってほしいんだよ」

　ライオスは、いろんな顔を持っている。

　男の顔、夫の顔、戦士の顔、当主の顔、ちょっとおバカな顔。ここ数年で増えた父の顔で悩みながら、となりに座った。

「で、大丈夫か？」

　スッと優しさを集めた視線が向けられる。

　私だけが知っている、夫の顔だ。

「もちろん」

「無理はするなよ？　辛いのはきみだけじゃない。でもだからこそ、きみだけが堪える必要もないんだ」

　筋肉質な太い腕が肩を抱き寄せてくれた。

　汗ばんだ胸に体を預けて、ちょっとのあいだ甘えさせてもらった。

「……うん、ありがとう。ねぇ、ケインの様子はどう？」

　体を離し、私も母親の顔になる。

「よく頑張ってるよ」

　庭から聞こえる悔しそうな声に耳を傾けながら、ライオスは言った。

「あいつは体の使い方が上手い。戦いの心構えも理解しているし、咄嗟の判断も正確だ。昔から思っていたが、鍛えてるっていうよりも道筋を示してやってる気分だ。それに加えて、今は本人の気合いも違う。まるで人生二回目かってくらいにな。どこまで強くなるのか、末恐ろしいよ」

　言葉とは裏腹に、どことなく嬉しそうな顔。

　私の心配は、イマイチ伝わっていないみたいだ。

「それが怖いのよ、私は。ケインが強くなることが」

「どういうことだ？」

　驚きながら、ライオスが首をかしげた。

「あの子、自分を蔑ろにしすぎるのよ。お義母様のときだってそうだったでしょう？　誰かに頼ったり、安全で効率の良い方法を考えたりしない。簡単に自分を切り捨ててしまう」

「どういうことだ？」

　夫は、あまりピンときていないようだ。

「例えば、私とケインが道を歩いていて、私が転びそうになるじゃない？　そしたらケインは、自分を犠牲にして私を守ろうとするはずよ」

「まぁ……でも、そのくらいは」

「擦り傷を回避するために、命をかけられる？」

　言いたいことが伝わったようで、ライオスは重い表情になった。

「あの子は自分の価値を低く見過ぎてる。自分が犠牲になって僅かでも不幸が避けられるなら、喜んで命を投げ出そうとするわ。どんなに結果を残しても、私たちがどれだけ褒めても、なにか自分の奥にあるものは絶対に認めないのよ。それが心配なの。強くなって、救えるものが多くなったら、立ち塞がる試練も大きくなるわ。そんなとき、あの子がどんな選択をするのか……」

　視線を落とすと、紅茶に写った自分と目が合った。

「リースに申し訳ないのよ、ケインにそんな可能性を持たせるなんて。なにより……母親として許せない。あの子は、リースの分まで幸せにならなきゃいけないの。だから」

「大丈夫だ」

　頼もしい声が聞こえた。

　顔を上げると、まっすぐな熱い視線が目を奪った。

「今のあいつなら大丈夫だ。たしかに、前はきみの言うような節はあったよ。でも、言ってたろ？　ファミリアを作るって」

　ファミリア。

　人生の中で、心の絆を結んだ人たちのこと。

　たしかに、リースの件から吹っ切れたケインが話してくれた。

「俺も母様から言われたことがあるよ、自分のファミリアを作れって。そのためには、生きなきゃならない。全力で後悔のないようにな。俺も剣を交えて感じる、今のケインにはブレない芯がある。きみが心配するような自己犠牲は、ひとまず安心していいんじゃないか？」

　言いたいことは分かる。

　私だって魔法を教えたり、リースのことを語ったりして、変化は感じていた。

　でも、それでも。

「……そうね。でも、私は母親ですから。あの子を信じるのと同じくらい、心配もするわ」

　夫には言わないが、私にはあの子が生まれたときから思っていることがある。　

　ケインの中には誰かがいる。

　成長するほどに強まった不思議な確信。

　それこそが、あの子の強さであり弱さの正体。

　でもだからといって、気味が悪いわけでも怖いわけではない。むしろ、すべてを愛したいと思った。だってその誰かも含めて、私の息子であることに変わりないのだから。

「きみもブレないなぁ……進む道を決めて、生きていくのは子どもたちだ。俺たちにできることを、精一杯やっていこう」

　ライオスの手が優しく重なる。

　心から幸せになってほしい、平和に生きてほしい。

　けれど今、そんな願いとは遠いところにケインはいる。

　なら、私にできることはあの子が進むための力を与えてあげること。歩く道の先に、幸せと平和が待っているように。

　そうだよね、リース。

「……ありがとう、ライオス」

「うん。きみは、俺じゃ気づかないところまで子どもたちのことを見てる。そのおかげで、みんな助かってるよ。こっちこそありがとう」

　自然と顔が近づき、唇が触れ合う。

　この人と愛し合えて、本当によかった。

「あの〜」

　聞こえたのんびりした声に、二人で飛び上がった。

「ロロロロア！」

「い、いつの間に！」

「今です〜。お邪魔するつもりはなかったんですけど〜、ケイン様たちが戻って来そうなので〜、お声かけを〜」

　たしかに、聞こえるメイの声が「あと二投！」と言っていた。

「あ、ありがとう」

「はい〜。続きなら、お部屋でお願いしますね〜」

「しないわよ！」

　否定ものんびりと聞き流され、ロアはさっきの約束通り自分の紅茶を入れ始めた。

「終わったー！　み、水〜！」

　言いようのない恥ずかしさを感じていると、ケインが水瓶に吸い込まれるようにフラフラと現れた。

「ふふふっ」

　思わず笑ってしまった。

「お疲れ様、ケイン」

　汗で濡れた髪を撫でる。

　私に似た緑色の瞳が、くりくりと見上げてくる。

「はい！　ただいま！」

　この笑顔を守りたい。

　深く大きな愛おしさが、胸に広がっていった。