第4話　『見えた光』

　あれから毎日胸が苦しい。

　リースが視界に入るだけで、というか、考えるだけで心臓がうるさくなる。

　これが恋、なのか。

　なにが甘酸っぱいだ、めちゃくちゃ苦しいじゃねぇか。

　……まぁ、悪い気はしないけど。


「もっと全身を使え！　剣の重さに引っ張られるな！」

「はいっ！」


　リースとの関係がぎこちなくなるのも嫌だった俺は、ここぞとばかりに鍛錬を積んだ。


　剣術はダインとライオスが夜通し話し合い、ひとまず二人が納めている流派、心人（しんじん）流を教わることになった。武術は基本的に種族によって別れているらしく、前の俺の動きは牙獣（がじゅう）流という獣人の流派に似ていたらしい。　


「よしよし、いい調子だなケインよ。ほれ、古くなったカカシをもらってきた。今までのことを思い出して、見事斬ってみせよ」

「はい！」


　二人ともたまに厳しくなるけど、怒鳴るばっかだった体育教師と違ってちゃんと教えてくれる。

　自分でも上達が早いのが実感できた。


　勉強も変わらずやったし、本も読んだ。

　だが問題はある。魔法だ。

　いくらやっても、魔法が飛んでいかない。


　火球（ファイア・ボール）は手の上で燃え続け、石弾（ストーン・ショット）は石が浮かぶだけ。雨を降らせる魔法を覚えたときは、雨雲が全身に纏わりついてびしょ濡れになってしまった。

　魔法は初級、中級、上級、高位と別れてる。呪文を知り、よく分からんが練度ってのを上げれば、上のクラスが使えるようになる。生まれ持った魔力も関係するらしいが、俺は上級まで使える可能性があるそうだ。

　……飛ぶかどうかはべつにして。


「きっと大丈夫！　焦らずいきましょう」

「魔法そのものは発現しているんですから、素質はありますよ」


　魔法の先生二人は、前向きな言葉をかけてくれた。

　ソランは元々凄腕の魔法使いで、モニカに至っては若い頃教師をしていたらしい。こっちも、ただノートを写せって喚いていた教師共とは教え方の格が違う。


　そうして汗を流し、魔法を唱え続け、リースへの気持ちを誤魔化しながら、半年が過ぎていた。


「でやあああああっ！」


　手から伝わる斬撃の感触。

　年季の入ったカカシが、最後の役目を終えた瞬間だった。


「上出来だ！　真っ二つじゃないか！」


　拍手のあと、ライオスが嬉しそうに頭を撫でてくれた。


「真剣の扱いもすっかり習得したな。何人も指導してきたが、やる気のない新兵よりよっぽど強いわい」


　ダインも顔をほころばせている。


　褒められるのは嬉しい。

　次も頑張ろうって思えるし、なにより自信がつく。生まれ変わったことを、一番実感する瞬間だ。


「大旦那様、旦那様、坊ちゃま。夕食のご用意ができまし……えぇ！」


　ちょうどタイミングよく、リースが呼びに来てくれた。

　斬り裂かれたカカシを見て、目を丸くしている。


「これ、坊ちゃまがやったんすか？」

「う、うん」


　ふわふわの尻尾がぶんぶん振られている。


「すごいだろう？　見事に一刀両断だ！」

「儂の孫は天才だ！　ローガン家の未来は安泰間違いなし！」

「……んとに」

「リース？」


　ぷるぷる震えたかと思うと、リースは俺の手を握って目を輝かせてきた。


「本当にすごいっす！　坊ちゃま、ちょーステキっす！」

「あ、危ないよリース！」


　剣を持ったままだったから、当たらないか焦った。

　でも、興奮した獣人はそんなこと構わず、尻尾を振って飛び跳ねる。


「あーしの目に狂いはなかったんすねぇ！　ウハーっ！　ちょっと毛が逆立ってヤバいっす！」


　こっちは顔が熱くてヤバい。

　ダインとライオスに褒められるのはもちろん嬉しいけど、リースに褒めてもらうのはモノが違う。喜ぶ様子がかわいくて仕方ねぇし、手を握られるだけで倒れそうだ。


「大旦那様！　ちょっと友達に自慢する手紙書いてきていいっすか？」

「よかろう、許可する。ケインの素晴らしさを、知らしめるがよい」

「え、ちょ、それは恥ずかし」


　俺が止める隙を与えず、リースは頭を下げて「失礼するっすー！」と走り去って行った。


「あはははは。さ、飯にするか！」


　ライオスに背中を押され、食卓に向かった。

　顔と握られた手は、燃えるように熱いままだった。


「……偉大なる神に感謝を捧げます」


　この世界では、飯を食べる前に祈りを捧げる。

　うちはメイドもソランたちも料理が上手いし、家族が揃って食べる飯なんてそれだけでご馳走だ。

　前の人生で、おふくろの味なんて記憶はない。家を出てからも自炊なんてしなかったから、ローガン家の食べ物は毎回泣きそうになるくらい美味い。


「さぁ、食べましょう」


　代表して祈りを捧げたモニカの微笑みで、待ちに待った夕食にありついた。


「ケイン、調子がいいみたいね。ここまで嬉しい声が聞こえたわ」

「あぁ。この子は剣の才能がある……いや、もしかしたら武術全般かもな。ウチから武神が生まれるかもしれんぞ！」　


　親バカを炸裂させる両親は、揃いの妄想を膨らませた。

　

「お勉強も熱心ですからね。ロアとリースに、エルフ語と獣人語を教わり始めたのでしょう？　偉いわ、ケイン」


　パンをちぎり、モニカが笑いかけてきた。


「あ、ありがとう、おばあさま。まだ、基礎の基礎なんだけど」

「でもぉ、飲み込み早いですよぉ？　さすがですぅ〜」


　そばに立つロアがおっとりと言った。

　身分が理由なのか、メイドはあとで食べることになっている。もし俺が当主になったら、一緒に食べるようにしよう。


「そういえば、リースは？」


　となりのメイが首をかしげた。

　ライオスが手紙のことを言うと、やれやれと呆れ顔で首を振った。


「そうだ、ケイン。ずっと聞こうと思っとったんだが」

「はい？」


　スープを飲み干したダインが、まっすぐ見つめてくる。


「リースとはどこまで進んだ？」

「ブフォッ！」


　飲もうとしていたヤギの乳を吹き出してしまった。

　なに言い出すんだこのジジイ。


「だ、大丈夫？　ケイン」

「お拭きします！　坊ちゃま」

「あ、あの、えっと」


　心配してくれたソランとメイに、礼も言えない。

　ちくしょう、テンパってる。


「食事の席でなにをおっしゃるんですか、あなた！」


　モニカがピシャリと言ってくれた。


「世継ぎに関わる大事なことだろう。で、どうなんだ？　ん？」


　まず、そのニヤけた顔をどうにかしてくれ。

　いや、それより気になることがある。


「あ、あ、あの。どういう意味で？」

「お前リースを好いとるんだろう？」


　言いやがったこのジジイ！　

　みんなにバレたじゃねぇか！

　……と、思ったら周りから驚きは聞こえなかった。むしろ、ライオスは頷いてもいる。


「え……あの、もしかして」

「なんだ、気づかれとらんと思っとったのか？　お前の態度を見とれば、一目瞭然だろう」


　恥ずかしさで倒れそうだ。

　モニカが怖い顔でダインのすねを蹴飛ばしてくれたから、多少はスッとしたが、さっきとはべつの理由で顔が熱い。恋愛経験があれば、もっと余裕があったかもしれないが、そんなものはない。

　マジで前の人生で童貞だったことが、悔しくてたまらない。


「子どもになにを聞いてるんですか、お義父さま」

「いやいや、相手がメイドとはいえひとつ屋根の下に住んでるんだ。キスくらいはしてもらっただろう？　ん？」


　ライオス、親子でそっくりな聞き方をしてくるな。


「ほ、ほっぺ……には」


　恥ずかしい。

　流れで言っちまったが、なんで言わなきゃいけないんだ。


「それだけか？」

「……うん」


　男二人は呆れた顔を浮かべたが、女性陣は納得したように頷いた。


「リースがわきまえてくれてる証拠です！　残念そうにしないでください！」

「そうです！　ケインとの関係と年齢を考えてくれてるんですよ」

「いや、しかし気づいてないってことあるか？　獣人には発情期もあるのに」

「そんなもの、最近の獣人は薬草で抑えてます！」

「だがなぁ」


　おじいさま、もう放っておいてくれ。

　本人そっちのけで盛り上がらないでくれ。


「とにかく！　この話はケインとリースの問題です！　わたくしたちが首を突っ込むことではありません！」


　おばあさま、よく言ってくれた。

　こういうとき、この家で一番強いのはモニカだ。悪ノリを始めていた二人が、有無を言わせない圧力で黙った。


　それから、急いで食べ終わった俺は部屋に逃げた。

　ベッドに飛び込んで悶絶したが、どうしても考えてしまう。


「発情期……あるのか」


　ダメだ、エロいことを想像してしまう。

　それよりも、俺にはまずやらなきゃいけないことがあるだろうが！

　

「リース本人に気づかれてるかは分からねぇ。でも、周りが知ってるなら、コソコソしたって仕方ねぇだろ……気持ちを、伝えねぇと」


　決意し、どんな結果でも受け入れる覚悟はできた。

　でも、ただ言うだけってのは違う気がする。気はするが、どうしたらいいのかも分からない。


「……で、父さんのところに来たってわけか」


　迷ったが、ライオスに相談することにした。

　ソランやモニカも親身になってくれそうだったけど、男らしいやり方ならライオスだろうと思った。ダインは余計なことをしそうだから外した。


「はい。その……どうせなら、喜んでもらいたいから。気持ちの伝え方を教えてもらいたくて」

「うんうん、父さん嬉しいぞ。こういうの憧れてたんだ」


　晩酌途中の赤らんだ顔で、嬉しそうに笑う。

　

　……俺も、こんなふうに父親と話してみたかった。

　前の人生だと、父親を名乗る男は一定期間で変わるもので、漏れなく殴りつけてくるクズばかりだった。血の繋がった父親は、顔も名前も知らない。

　俺はそのまま、死んでしまった。


「そうだな……リースは獣人だ。獣人の女性が最も魅力に感じるものは、なんといっても強さだ。お前には剣の才能がある。それを活かせられればなぁ」


　唸りながら、おもむろに立てかけていた自分の剣を抜く。

　刀身を見つめて悩む姿を見て、俺は自分の目を疑った。


「……父上。なんか、体光ってます？」


　剣を握った途端、体がうっすらと光を帯びたように見えた。

　俺の言葉に、ライオスは目を丸くした。


「お前、これが見えるのか？」

「は、はい。今、初めて見えたけど……」


　少し考えて、驚きの表情はみるみるうちに笑顔に変わった。

　そして、くっつきそうなほど顔を近づけてきた。


「ケイン、いい考えが浮かんだ。明日の早朝、二人で森に出かけるぞ。母さんたちには内緒な」

「も、森に？　なんのために？」


　ニヤついた笑みをさらに強めて、光る父親は答えた。


「魔物退治だ」

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