はじまりの魔法陣

第3話 ひな鳥たち

　その日、初めての召喚が行われる大講堂は、縦に六列、横に六列、しめて三十六のマスに分けられ、杭とロープで仕切られていた。

　講堂の突き当りは壇になっており、中央に教卓が据えてある。

　その教卓に、戯鬼（ボーグル）のニッセは行儀悪く腰を下ろし、短い脚をぶらぶらさせながら「その時」を待っていた。

　やがて廊下が騒がしくなり、開け放たれた扉から生徒たちが入ってくる。

　ある者はそわそわと、ある者はことさら平然としたふうを装って。

　今年のひなは、三十五人。

　果たしてこのうち何人が、召喚士として巣立てることやら。

「来た者から順にマスに入れ！」

　壇上でニッセが怒鳴っている。

「こら、そこ！　さっさと入れ。どこを選んでも結果は変わらん！」

　カイラはさっとあたりを見渡し、先頭から二列目の左端のマスに目をつけた。

　集中するなら、なるべく隅っこのほうがいい。とはいえ、四隅のマスでは、あまり強い魔物を召喚（よ）べない、というまことしやかな噂がある。

　女の子たちが、仲良し同士、隣り合うマスに入りたがって渋滞したり、不器用な子が仕切りを倒してしまったりと、ひとしきりごたごたしたものの、最終的には全員が何とかマスにおさまった。

　……のだが。

　あとはニッセの合図を待つばかり、というだんになって、ふいに講堂の後ろがざわめいた。

「うっそ。ザカーリ先生よ！」

「マジで？　本物？」

　囁き交わす生徒たちの間を、漆黒の長身が通っていく。

『明日からの試験を、心から楽しみにしているよ』

　夕闇の教室で輝いていた白髪。微笑みを含んだ低い声。骨ばった手の感触までがまざまざとよみがえり、カイラの鼓動が早くなる。

（いやいや。あんなの、ザカーリ先生にとっては全然大したことじゃないし！　何ならきっと忘れちゃってるし！）

　火照った頬を指先で冷やしつつ、それでも幾ばくかの期待をこめて、黒い姿を目で追った。

　ザカーリはまっすぐ奥の壇に向かい、使い魔に何事か囁いている。

　――その、壇上では。

　ニッセがザカーリに食ってかかっていた。

「どういうこった、問題が起きそうってのは？」

「そのままの意味だ。この召喚は、一筋縄では終わらぬだろう」

　ニッセはふんとせせら笑った。

「魔法院の創立からこっち、無事に済んだ召喚試験なんてあったか？」

「ないな。だが、今回のようなことは初めてだ」

「一体全体、何が起きるっていうんだよ」

「今はまだ明かせない」

　ニッセはチッと舌打ちした。

「もったいぶりやがって」

「卵は孵してみないことには」

「今回はその卵の中に、やばいもんが混じってんだろ」

「そうだ」

　そう言うと、ザカーリはニッセの目を正面から覗き込んだ。

「だから、何としても守ってやれ。お前の大事なひな鳥たちを」

　かくて、いよいよひな鳥たちは試練に臨む。