おのろし様

【永池家〈１〉】

　愛美（あいみ）は目眩（めくら）ましのダミーの方ではなく松埜家（まつのけ）の本当の所在地のことも知っていた。

　1200年もの長い年月かかわってきたという永池家（ながいけけ）の人間なら当然そうなのだろうとは思いながらも、私を家に送り届けるまで道順になんの迷いも見せずにスムーズに歩く彼女の姿は正直、少し奇異にも映った。

「それじや、私はここまでで｣

　数寄屋（すきや）門が数メートル先に見えたところで愛美は足を止めた。

「え、せっかくだからちょっと上がってジュースでも──｣

「とんでもない！｣

「？！｣

「松埜家の敷地内にいきなり入るだなんて許されないことよ｣

「そんな大袈裟な──｣

「大袈裟じゃない、永池家の者にとっては大事な事。とにかくうちのことは御両親に話を聞けばわかるから。じゃ、明日朝またここで待ってるわ｣

「えっ、明日？ 朝？｣

「そうよ？ 何か問題？｣

「何かって････｣

「言ったでしょう？ あなたを守らないと、って。だから私はやるべきことをやるだけ。送り迎えもそのひとつ｣

「送り迎え････え、毎日？｣

「もちろん｣

「････｣

　当然でしょ、という顔つきの愛美に私は返す言葉がすぐに出ず、困惑のままその顔をまじまじと見た。

　笑みを浮かべず、すん、とした無表情のその顔はまるで能面のようで心情が推し量れない。

　不可思議な空気感。

　そんなものを彼女は身に纏（まと）っている。

「魔垠（まごん）をあなたに近づけさせない。守る。それが私の役目。それじゃもう行くわ｣

「あ････ありがとう｣

「また明日ここで｣

「うん････｣

　否応なし。

　私に拒否権はないのだと、去ってゆく愛美の小さな背中を複雑な思いで見送った。

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「あ、お母さん｣

　門脇の通用口から入り石畳を少し歩いた先の花壇のところから、ふいに母が現れた。

「愛美（あいみ）さんね？｣

「！｣

　母の口からいきなり出たその名に私は驚き立ち止まった。

　私が彼女に送られてくることを知っていた？

　まさか──

「どうして分かったの？｣

「知らせは来ていたから｣

「知らせ････｣

「永池が愛美さんを送りこんでくれていて良かったわ｣

　永池、と名の呼び捨て。

　そして愛美を送り込んだという言葉。

　ここで私は永池家が松埜家の眷族（けんぞく）であると言った彼女の話が実感をもって飲み込めた気がした。

「お母さん｣

「何？｣

「その永池家のことだけど････｣

「家に入りましょう。その前に──｣

　そう言うと母は左手に持った小さな巾着袋（きんちゃくぶくろ）の口を開け、ひと言「背中｣と言った。

　それが意味するところ── 一般的に"邪気を祓う"意図で粗塩をまく行為があるが松埜家では少し異なる。

　魔浄塩（まじょうえん）と名付けられているその粗塩は白くない。

　"何か"を混ぜたもの──その"何か"を私はまだ知らない。

「やっぱり邪気が？｣

「そうね、あからさまにね｣

「････｣

　私は黙って母に背中を向けた。

　口の中でとある言葉を唱える母。

　そして──

「はっ！ はっ！｣

　勢いよく私の背中に魔浄塩（まじょうえん）が叩きつけられた。

　一瞬、全身に身震いが走る。

「それじゃ、家に入りましょう｣

「邪気は････魔垠（まごん）？｣

「････中でゆっくり話すから｣

「わかった｣

　どんなことが語られるのかは分からないが、また私を驚かせることがきっと色々あるのだろう──そんな気持ちで母のあとを歩き出した。