桜吹雪の後に

第十四話「花曇り ーはなぐもりー」 (後編) ②

「…………嫉妬？」

「やっぱ、自覚なかったんですね」

　小春さんがなぜか、溜め息交じりに呟（つぶや）いた。

「俺、桜と同郷なんですよ」

「え？」

「昔からの馴染みで年も近いから、気兼ねなく話せるというだけです」

「そう、ですか」

「さっきのも、ただの冗談ですよ」

　何を、とは聞けなかった。

　口にすればするほど、小春さんが桜さんを引き寄せた時の、表現し難い気持ち悪さを思い出してしまうから。

「俺は見ての通り、女の子が大好きな軽薄男です。一人の女に縛られるのは御免ですし、この気楽な関係を変えるつもりも一切ありません」

「本当ですかっ？」

「えぇ、もちろん」

　思わず口をついた言葉に、自分で驚いた。

　桜さん絡みで嫉妬の感情が沸くなんて、考えもしなかった。そもそも桜さんに相応（ふさわ）しいのは、どう考えてもこの人なのだから。

（まぁ、軟派なところを除いてだけど……あ）

　ふと、合点がいった。

　この人が、なぜこんな状況を作り出したのか。

「まさか、それを言うために？」

「えぇ。巫子様に個人的な怨恨を抱かれるなど、死刑宣告を受けたも同然ですからね。一刻も早くその危機を脱したかったのですよ」

「な、なるほど……」

「もし嘘だとお思いなら、鬼だと暴露して社の外に放り出すなり、黒湖に沈めるなりしていただいて構いません」

「いや、そんなことしませんけど……」

　ふと、体から力が抜けていくのを感じた。一体何を言われるのかと、無駄に身構えてしまったことが馬鹿みたいだ。

　いや、別の意味で酷い話だ。

　僕が勘違いして、桜さんとこの人が親密な関係だなんて妄想をしたせいで、速やかに訂正する必要があったのだから。

「……すみません」

「いえいえ、どうかお気になさらず」

　小春さんは苦笑しつつ、ふと口角を下ろした。

　真顔になっただけだが、恐ろしく整った顔立ちをしているからだろうか。虹さんとは別の意味で、圧を感じる。

「差し出がましいことを申し上げますが、気を付けた方がいいですよ」

「何をですか？」

「葉月様は他人の気持ちに敏感であられますが、失礼ながら、ご自分のお気持ちには恐ろしく鈍感であられますので」

「鈍感？」

「どこの馬の骨とも分からない男に、あんなあからさまな形で煽（あお）られて腹を立てない男なんて、普通いないでしょう？」

「…………」

　いまいちピンと来ない。

　今まで、そんなの考えたこともなかったから。

　だけど確かに、指摘されるまで『嫉妬』していたことに気が付かなかった。

（鈍感、なのかな……？）

「……はい」

　否定する根拠もないので、とりあえず頷いた。

　納得したかどうかは分からないけど、小春さんは再び微笑を浮かべた。

「それと、もう一つ。桜に至っては、俺のことなんて欠片も意識してませんよ」

「え？」

「あいつは、俺に同情しているだけです。俺が『鬼』だと知ってますから」

　そう言って、小春さんは笑った。

「…………」

　なぜだろう。どこか既視感があった。

　桜さんが見せた、あの時の切ない笑顔と。

（桜さんと同じ『鬼』だから……？）

　巫女である以上、僕も鬼のはずだけど、この世界で鬼と蔑まれてきたわけではないし、そもそも力を持っている自覚がない。

　だけど、この人は違う。

　同じ故郷で育ち、鬼だと蔑まれてきた者同士。

　桜さんと過ごした日々は、この人の方がずっと長くて、ずっと重いはずだ。

　小春さんは気楽な関係だと言ったけど、本当にそうだろうか。

　少なくとも、この人にとっては――――。

「確かこの後、授業を受けられるのでしたね」

「あ！」

「部屋までお送りしますよ」

　小春さんがゆらりと立ち上がる。

　鬼の面影はどこへやら、何事もなかったかのように綺麗な笑みを浮かべていた。

　葉月殿を部屋に送った後、俺は事務室と反対の方向へ歩き出した。

　ちょっと一人になりたいだけであって、けして仕事から逃げているわけじゃない。また三郎さんに絞られるのは御免なんでね。

（……鎌をかけて正解だったな）

　桜と話していた時、聞こえてくる『声』からあまりよろしくないものを感じた。柔和なあの巫子のものとは思えないほど、黒いものを。

　もしやと思って桜に接触してみたら、案の定、黒いものが浮き彫りになった。

　初対面でここまで嫌われたのは、数年前の李々との出会い以来だ。

　しかもあの時は、なんとも間の悪いことに個室で桜と二人きりだった。

　もちろん、あくまでも諸（もろ）々（もろ）の事情あってのことだが、言い訳呼ばわりはおろか、聞く耳すら持たれなかった。

　魅惑的な甘い笑顔と、この世の憎悪を全て詰め込んだような怨（えん）嗟（さ）の声をもって、目と耳と心を一瞬で潰されたものだ。

　とはいえ、表向きは愛らしい微笑みで窘（たしな）められただけだ。抵抗はおろか逃亡もできず、まさに地獄のような責め苦だった。

　よく女嫌いにならなかったものだと、あの時の自分を褒（ほ）めてやりたい。あれと比べたら、少なくとも表面上の葉月殿は可愛いものだ。

（まぁ、自覚はないだろうけど）

　無意識下の声とはいうが、あくまでも俺の耳が『声』として拾っているだけだ。実際には声どころか音ですらなく、本人でも認知できない。

　無意識下の声は、嘘偽りのない本音だ。

　そして大抵、他人と共存する上で本音は足枷となる。だから人は、生きるために本音を無意識下に追いやるのだ。

　だから葉月殿は気付かなかった。

　誰かに『嫉妬』することは、あの巫子にとっては足枷となるから。

（李々とはまるで正反対だな……）

　嫉妬したのは李々も同じだが、彼女は自分の性格の悪さを自覚して開き直っている。嫉妬という感情を無意識下に追いやっていないのだ。

　そう考えると、質（たち）が悪いのはむしろ葉月殿の方だろう。自覚のない負の感情ほど、向けられて厄介なものはない。

　もっとも、そんなことは大した話ではない。

　自分の気持ちに異様なほど鈍感なのは歪（いびつ）だけど、別に珍（めずら）しくはない。歪ではない人間なんて、それこそ赤ん坊くらいだ。

　俺が気になったのは、別のところにある。

「…………」

（やっぱ、気のせいじゃなかったな。あれ）

　葉月殿を目にした瞬間、柄にもなく返す言葉を失ってしまった。

　夜長姫に似ているからではない。

　そんなことは、噂で耳に蛸（たこ）ができるほど聞いた。もっとも、実際には瓜二つなんてものではなく驚いたのも確かだが。

　それ以上に驚いたのは、声の聞こえ方だ。

　あれは、異常というほかない。

　一人の人間から、別の声が聞こえるなんて。

（おかげで聞き取りにくくて敵わなかった。葉月殿の心の叫びがいちいち愉快だから、それはそれで面白かったけど……）

　桜の声も聞き取りにくくなっているけど、あいつは意図的にそうしている。

　普段は、桜の葉を服用して『奇跡を拒絶する体質』を抑えている。だからこそ、巫女に仕えることを特別に許されているのだ。

　だというのに、最近はどういうわけか薬の量を減らしている。

　そのせいで、同じ『奇跡』である俺の力も中途半端にしか働かず、途切れ途切れにしか声を拾えなくなっているわけだ。

　しかし、葉月殿は違う。

　聞き取りにくいとかいう以前に、そもそも別の声が被さってきているのだ。

　二つの声が同時に聞こえたり、逆に変なところで声が重なったりするから、もはや不協和音だ。作り笑いを保つのに少々苦労した。

（まぁ、複数の声を持つ奴も稀にいるけど）

　そういう声は、決まって負の感情を抱いた時に聞こえてくる。確かにそいつのものなのに、当人とは思えないほどに揺らついた不安定な声が。

　どういう仕組みかは知らないが、あれは間違いなく当人の声だ。自分の声だと気付いていないだけにすぎない。

　だけど、葉月殿はそんな次元じゃない。聞こえるのは、明らかに別人の声だ。

　彼には悪いが、はっきり言って気持ち悪い。よく正気でいられるものだ。もっとも、それも自覚がないからだろうが。

　それに、あの声には聞き覚えがあった。

　もう二度と聞きたくないのに、いざ聞こえると耳を塞げない、あの声――――

『初めてね。お前が怒りを露わにするなんて』

　脳裏に、亜麻色の長い髪が乱れ広がった。

　なんの手入れもされていない固い土に全身を押しつけられ、細い首に手をかけられているにも関わらず、少女は丸い頬（ほお）を緩ませていた。まるで欲しかったものを手に入れた幼子のように頬を赤く染めて、飴（あめ）色（いろ）の瞳を爛（らん）々（らん）と輝かせて。

　その花開いた笑顔で、瞬時に熱が引いた。

『…………』

『どうしたの？』

　正気に戻って、怖気が走った。

　無邪気な笑顔を前にして初めて、自分が何をしようとしたのかを理解したのだ。

　自分は今、本気で、目の前の少女を怒りのままに殺そうとしていたのだと。

『怖いの？　人を殺すのが』

『…………』

『大丈夫よ。ここには誰もいないし、誰も見ていない。私たちしかいない。今、この場に私たちを縛るものは何もないのよ』

『…………』

『それとも、自分の手は汚したくない？　だったら私を鬼だと突き出せばいいわ』

『…………は？』

　さらりと小さな口から出た言葉に、俺は思わず間抜けな声を漏らした。

　命乞いどころか、殺害を促す。どう考えても不自然なのに、眼下の少女はさも当然の選択肢であるかの如く口にしたのだ。

　あまりにも奇怪で、あまりにも不気味だった。

『みんな考える頭を失っているし、私はまだ巫女の候補でしかないもの。『鬼』という一言で、簡単にあなたを信じるわ』

　ふふ、と少女が小さな笑い声を立てる。

『そしたら私は、凄（せい）惨（さん）な拷問を受けた末に縛り首にされるの。私が指名した、あなたのご両親と同じようにね』

　幼い少女が口から出す言葉ではなかった。

　惨たらしい言葉の数々とは裏腹に、少女のつぶらな瞳は夢に満ちていて、今にも溢れんばかりの煌（きら）めきを秘めていた。

　美しい瞳だった。

　だからこそ、気色悪かった。

　心の声が聞こえる俺だから、分かる。

　この少女の言動には、偽りも打算もない。

　村を襲った悪夢に、殺されようとしている自分の現状に、心から歓喜している。

『憎いんでしょう？　ご両親を殺した私が』

『…………っ』

『大丈夫。なんにも怖くないわ。ただこの手にぐっと力を加えるだけで、私は叫ぶことすらできなくなるもの。だからほら、早く』

　憎い。憎くてたまらない。

　全部こいつのせいだ。こいつさえいなければ鬼狩りなんて起きなかったし、両親が鬼として殺されることもなかった。

　こいつは少女の姿をした鬼だ。

　姿形や力の有無など関係ない、正真正銘の。

　だから、俺がこの少女を殺したいと思うのは当然だ。何一つおかしくない。

　それなのに手が震えた。

　首に沿（そ）える指に、まるで力が入らない。

　もういっそのこと、少女を置いてこの場から逃げ出したかったが、震えは体にまで回ってきた。動くことすらできず、俺は少女の上でただ震えるばかりだった。

『――――はぁ』

　落胆の声が、微かな溜め息と共に吐き出された。小さい吐息だったけど、嫌に耳にこびりついて離れなかった。

　途端に、頬から赤みが引いた。

　寒気がするような、無機質な顔になった。

　少女が、無言で動き出した。

　起き上がる少女の動きに合わせて、俺はその場で尻餅をついた。突き飛ばされたわけでもないのに、体の均衡を保てなかった。

『いくじなし』

　まだ幼い少女の口から出たとは思えないほどに、冷淡な声だった。

　顔を上げようとしたけど、できなかった。

　少女の声色から、蔑（さげす）みを帯びた目で見下ろされていることは分かっていたから。

　少女は、もう用無しだと言わんばかりにさっさと俺の横を通り過ぎた。

　振り向く素振りすらなく、小さな足音はあっという間に遠ざかっていった。

『………………』

　殺せなかった。

　それが確定した瞬間、俺は真っ先に安堵した。