桜吹雪の後に

第十一話「桜の便り ーさくらのたよりー」(前編) ②

　雨の音と共に、意識が明確になっていく。

　どうやら、畳（たたみ）の上で座ったまま眠っていたらしい。先ほどよりも空が明るくなっているものの、それほど時間は経っていないだろう。

　睡眠というには程遠いが、問題ない。

　幼い頃の生活や侍女としての経験から、その時の体勢や体調に限らず、日が昇り始めれば自然と覚醒するように出来上がっていた。

「……おはよう」

　目の前で眠る人物に、そっと囁（ささや）きかける。

　返事はなく、声を漏らす気配もない。

　首周りで切り揃（そろ）えた亜麻色の髪を枕に広げ、寝息を立てるばかりだ。長い睫（まつ）毛（げ）も微動だにせず、人形を眺めているような錯覚すら覚える。

　脈を診（み）るため、首筋と手首に触れる。

　熱は依然として高いが、脈も、呼吸も落ち着いている。危険な兆（きざ）しは見受けられないとはいえ、回復に向かっているとは断言できない。

　高熱のせいで、額に汗をかいていた。

　手ぬぐいでそっと、汗を拭（ぬぐ）う。

　高熱ではあるが、昨夜よりは下がっている。昨夜は布越しでも熱かった。

　三日前、葉（は）月（づき）が発作を起こして意識を失った。

　高熱と脈の乱れ以外に大きな異常はなく、ただ眠り続けている。新たな発作が起こる気配も、今のところはない。

（……あの時と、同じだ）

　少しも似ていないのに、かつて共に過ごした『あの子』の姿と重なっていく。

　あの子も、こうやって熱を出して昏（こん）睡（すい）したのが始まりだった。赤みを帯びた栗色の髪を枕に広げて、頬（ほお）を紅潮させて、うんともすんとも言わず。

　目を覚ました頃には、栗色の髪が、鮮やかな真紅に染まっていた。

　そして、それすら始まりにすぎなかった。

（もし、あの時と同じなら、葉月も……）

　花鶯姫が言うには、ここ数日で急に気を見始めて体が驚いているという話だ。事実、視察の最中に昏（こん）倒（とう）した例はないものの、体調を崩すこと自体は珍（めずら）しくない。

（だけど、もしあの子と同じ運命を辿（たど）るのなら、私は――）

　足音が、ふと耳をかすめた。この規則正しい足音は三郎（さぶろう）だろう。

　その予想通り、足音が止まるや否や、襖（ふすま）の向こうから三郎の改まった声がした。

「葉月様、おはようございます。三郎です。襖を開けてもよろしいですか？」

「葉月様はまだ眠っておられます」

「桜か……中に入っても大丈夫か？」

「えぇ、問題ありません」

　襖が開き、三郎が入ってくる。

　目が合った瞬間、三郎は眉をひそめた。

「酷い顔だな。寝ていないのか？」

「仮眠は取りました。仕事に差し支えることはないので、ご心配には及びません」

　嘘ではない。眠いのは確かだが、この程度なら許容範囲だ。

「交代だ」

「え、まだ交代には早いのでは？」

「構わん。お前、この三日間ろくに寝ていないだろ。部屋で休んでこい」

「いえ、まだ大丈夫です」

「一人に負担がかかることのないようにと、姫様からの仰せだ」

「……分かりました」

　黄（き）林（りん）姫（ひめ）の名を出されては断れない。

　そもそも、何を言ったところで無駄だろう。この人は一度決めたら頭をかち割ったって変えない。どが付くほどの頑固者なのだ。

「昼まで寝ろ。移動は明日になるから、今日は人手が足りんということはない」

「一刻（いっとき）眠れば大丈夫です」

「駄目だ。仕事の最中にお前が倒れでもしたら、僕が困る。今は菜（な）飯（めし）もいないから、面倒事は全部僕に回ってくるんだ」

「……しっかり休ませていただきます」

　語気を荒げているが、怒ってはいないようだ。

　前から薄々気付いていたが、この人はどうも自分の親切を隠したがる質（たち）らしい。面倒くさいというかなんというか。

　それはさておいて、三郎になら安心して葉月を任せられる。

　口うるさいし面倒だが、真面目で仕事ができる上に、変人の少なくない社では貴重な常識人だ。変なことはけしてしない。

　何より、彼は従者という立場と役割を、誰よりも重んじている。

「では、葉月様をお願い致します」

「あぁ」

　一礼して、葉月が眠る部屋を後にする。

　念のため、その辺を歩いていた鹿（しか）男（お）を捕まえて、昼まで休むよう申し付けられたことを伝えてから自室へと戻った。

　布団に横たわった途端に、ずしりと石でも乗せたように頭が重くなった。どうやら、思っていた以上に体は睡眠を欲しているらしい。

　本当なら目が覚めるまであそこにいたかったのに、体がそれを許してくれない。

　当たり前のことだが、それが疎（うと）ましい。薬と多少の医学の知識があるから、なおさらその当たり前が身に染みる。

「…………はぁ」

　無意識に、溜め息交じりの声が漏れた。

　その穴を埋めるかのように、葉月の朗（ほが）らかな笑顔が頭を過（よぎ）る。

（早く、目を覚まさないかな）

　ふと、そんなことを思った自分に苦笑した。

　どうやら思った以上に、彼の笑顔が恋しいようだ。あの憎たらしい姫と同じ顔をしているのに、不思議な話だ。

「…………」

（なに、馬鹿なことを考えてるのやら）

　葉月は、夜長姫とは違う。そんなことは、私が誰よりも知っているはずだ。

　それなのに、時折あの姫と重ねてしまう。葉月がわざわざ髪を切ったのは、私が夜長姫を思い出さないようにと気遣ってくれたからだろうに。

　葉月は葉月だ。それ以外の何者でもない。

　雑念を圧し潰すように瞼（まぶた）を閉じる。

　たちまち全身が、夢の入る余地もなさそうな深い眠りへと誘われていった。

　　　　＊＊＊

　頬（ほお）に、おかしな感触がした。

　覚醒したのだと理解すると共に、嫌な予感を覚えながら瞼（まぶた）を開く。

「あ、桜ちゃん！」

　やはり李々の仕業だった。横に腰を下ろし、私の両頬を指でつついたり摘まんだりして、好き放題に弄（もてあそ）んでいる。

「はぁ～、寝起きの顔も可愛いよぉ～」

「……最悪の目覚めね」

　素っ気なく感想を口にするが、頬が押し潰されて唇が上下に開いている私の顔は、滑（こっ）稽（けい）以外の何ものでもないだろう。

　全身で蕩（と）けきっている馬鹿女から見たら、そうでもないのだろうけど。

「桜ちゃんの頬（ほ）っぺた、すっごく気持ち良いんだもん。眉もそんなにひそめちゃって……あぁ、もう可愛いよぉ！　ちゅーしちゃうぐぉ！！」

　とりあえずこの変態女を黙らせるべく顎（あご）に掴みかかった。上に力を加えて、阿（あ）呆（ほ）な口ごと塞いでやる。頬も潰れるがこれでおあいこだ。

　変態女はというと、顎と頬を鷲掴みにしても分かるくらいに頬を緩ませている。

「も……もっと……！」

「変態の遊びに付き合うつもりはないから」

　いったん黙らせたところで、これ以上余計な被害を被る前に起き上がった。

　今朝と違い、夢を見ることもなく熟睡したおかげで、睡眠不足は解消された。些（いささ）か目覚めが悪かったが、わざわざ二度寝するほどでもない。

「桜ちゃん、調子はどう？」

「おかげさまで、すっかり元気よ」

「よかったぁ」

「随（ずい）分（ぶん）と寝てしまったけど、そっちは大丈夫？」

「むしろ寝不足の桜ちゃんがいたら仕事どころじゃなかったよ。無防備な桜ちゃんを前に、野郎共が発情しないか気が気じゃないもん！」

「……大丈夫よ。そんな頭の悪いことを考えるのは、あんただけだから」

　溜め息と共に、李々に白い目を向ける。この子の変態思考は今に始まったことじゃないので、それ以上はあえて追及しないでおく。

「悪いわね、世話かけちゃって」

「もっとかけてほしいくらいだよ！　桜ちゃん、いっつも無理するし！」

「倒れない程度でしかしないわよ。いざって時に動けなかったら困るもの」

「うぅ、それだけじゃないもん……」

　李々が小さく頬（ほお）を膨らませる。魅惑的な体つきに反して、表情は幼子同然だ。

　人前では基本的に愛想笑いと毒舌を振り撒（ま）く彼女だが、時折こうやって子供のような顔をする。案外、この顔が最も素に近いのかもしれない。

「どうしたの？　そんな子供みたいな顔して」

「……葉月さまのこと、心配？」

「え？　それはもちろん、従者として――」

　言葉を取り繕（つくろ）っていることに気付いて、いったん口を閉じた。

　李々は、私に建前など求めない。

　私もこの子の前では、できる限り自分を偽らないと決めている。

「……うん。心配」

「そっか」

　李々が独り言のように呟（つぶや）いた。明るく華やかな李々には似合わない声だ。

「ねぇ、桜ちゃん」

「なに？」

「わたしは、あの人に何も感じない」

　李々の声から、甘さが消えた。

　同じ人間が出しているとは思えないほどに、鋭く冷淡な声だ。

「わたしならできるよ。躊躇（ちゅうちょ）なく、心も痛めず。巫女は黒湖様の加護で守られてるっていっても、不死身なわけじゃない。桜ちゃんに殺せたなら、わたしも――」

「駄目よ」

　李々が言い切る前に、素早く遮（さえぎ）った。

「前にも言ったけど、あんたには、私のような鬼になってほしくないの」

　李々は基本的に、自分の気持ちに素直だ。好きな人間には好意を、嫌いな人間には侮（ぶ）蔑（べつ）を向ける。どうでもいい人間に至っては目もくれない。

　必要があれば、相手の情などお構いなしに冷徹になれる。そんな一面が、この子にはあるのだ。躊躇（ちゅうちょ）しないという言葉通り、一度やると言ってしまえば必ず成し遂げるだろう。自分が鬼になるのも構わずに、容赦なく。

　もちろん、駄目の一言で簡単に引き下がるような李々ではない。

　俯（うつむ）きながらも「違う」と食い下がってきた。

「桜ちゃんは、鬼なんかじゃないもん……」

　食い下がってきたが、消え入りそうな声だ。

　自己主張の強い彼女が断言できないのは、私が鬼である事実が故だ。どんなに庇（かば）いたくても、事実がけして許さない。

「もし桜ちゃんが鬼なら、わたしだって鬼だよ。散々、人を殺してきたし」

「あんたが殺したのは罪人だもの。咎（とが）められるようなことなんて何もないわ」

「殺しは殺しだよ。何も変わらない」

「変わるわよ。知ってるでしょう？　あの姫に近づくために、私がどれだけ罪のない人の命を奪ってきたのかを」

「……どうでもいいよ、そんなの。わたしは、桜ちゃんのためなら鬼になりたい」

（鬼になりたい、か）

　鬼がこれでもかというほど蔑（さげす）まれるこの世の中で、そんなことを当たり前のように言ってくれるのは、おそらく李々くらいだ。

　私は、その気持ちだけで充分救われている。

　だからこそ、この子にやらせるわけにはいかない。この子が望んだとしても、私の自己満足でしかないとしても。

　私と同じ道を、歩ませるわけにはいかない。

「絶対に駄目。鬼にならないことが、私のためになると思って」

「でも――！」

「お願い」

　李々が俯（うつむ）いて、唇を尖（とが）らせる。

　卑怯だなと、自分でも思う。この子が私の「お願い」を絶対に蔑（ないがし）ろにできないと、分かっている上で口にしたのだから。

　傲（ごう）慢（まん）で身勝手だ。分かっている。

　それでも、だ。

「……分かった」

　そして私の期待通り、李々は頷いてくれた。

「分かったよ。桜ちゃんがそう言うなら」

　もちろん、納得しているわけがない。

　事実、言葉とは裏腹に、震える声は訴えかけている。納得いかないと。

　李々には悪いけど、その顔があんまり幼くて、思わず笑みが零れてしまった。多くの人を殺めてきてもなお、ここまで慕ってくれるなんて。

　この子も、葉月と同じなのだ。

　私が鬼だと知ってもなお、私の存在を肯定して笑いかけてくれる。

　鬼になると決めたあの日から、人のぬくもりは求めないと決めたはずなのに、その事実を愛おしく感じてしまう。なんという罰当たりだろう。