僕は神になれない。

第22話 デート

　今日は日曜日。でも普通の日曜じゃない。

　天沢と約束した日。

　今日はデートの日だ。

　そわそわした気持ちでカジュアルな服装に身を包み、身支度を調える。

　自宅から出て十五分ほどで駅に着く。そこから二つ移動すると、天沢の住んでいる町に着く。

　その駅前で十時に約束していた。

　どこに行くのかは聞かされていないが、楽しみではある。ちなみにあちらからの提案だ。

　僕にも春が来たんだ。

　浮かれた気分で駅前に立っている。

　スマホをいじっていると、地震のニュースが流れてくる。最近、このあたりで地震が多いらしい。でもどれも震度一、二。高くても三くらいだ。気にすることない。

「何しているん？」

　待ちわびた人が目の前に現れる。

　ブレアスカートとTシャツというラフな格好だが、帽子も相まって可愛さ百倍といったところか。

　にたりと笑う天沢。

「待ったかな？」

「いや、そうでもないよ」

　僕は落ち着いた様子で天沢と向き直る。

　ネットニュースを閉じると、スマホをポケットにしまう。

　天沢が前を駆け出す。楽しみにしていたらしい。

　満面の笑みにあてられ、僕も走り出す。

　駅で四つ。

　さらに大きな町へと向かう。

　ここら辺では有名なデートスポットになっている複合施設とショッピングモールだ。

　温水プールとボウリング、映画館などのある、施設がある。

　そこに行き、僕と天沢はプールに入ることにした。フロントでは水着の貸し出しもあり、困ることはない。

　フリルのビキニで現れる天沢。とても似合っていると言ったら、まんざらでもない顔をした。

　三階建ての施設。吹き抜けで開放的になっており、25メートル×50メートルの大きなエリアになっている。その中に25メートルプールや流れるプールがあり、家族やカップルが賑々しく遊んでいる。

　浅いプールでは水を掛け合う姿が見てとれる。

「八神はどこのプールに入りたい？」

　訊ねてくる天沢は不敵な笑みを浮かべる。

　これでもし評価されるのなら、問題だ。

　どんな応えがいいのか。

　僕には分からない。

　でも25メートルプールだと本気感を出し過ぎているし、浅いプールだと泳げない。

　となれば、その中間である投げれるプールが打倒か。

　すっと天沢を見やる。

　そこには含み笑いをしている天沢が映った。

　違う。応えはウォータースライダーだ。

「じゃあ、あれかな。ウォータースライダー」

「いいよ」

　意外にも高評価らしい。

　天沢はスキップするように足取りが軽（かろ）やかだ。

　僕が小走りで追いかける。

　高さ10ｍくらいありそうなところから滑り落ちていく浮き輪。

　その浮き輪の上にのり、右往左往するのが楽しいのだ。

　僕は前に座り、後ろに天沢がちょこんと座る。

　コースに乗せると、水の勢いがすごく、すぐに流れていく。

　けっこうなスピードが出て、左右に揺さぶれながら、スピードが変わっていく。

　可愛い悲鳴をあげている天沢が僕の腰に手を回す。

　ほとんど地肌であるため、意識してしまう。

　こんなことをされたら、僕は女の子として意識してしまうだろ。

　そう思い、暖かく柔らかな肌を後ろに感じる。

　と、目の前のコースがなくなり、ぽんと飛び出す。

　深めのプールに投げ出された僕たちは、驚きで顔を見合わせる。一拍おいて、笑い合う。

　その後も流れるプール、浅いプールなどで遊び、僕と天沢は仲良くなれた気がした。

「八神、全然ノリいいじゃん」

　その言葉が僕を救ってくれた。

　本当は怖かったけど、僕にはまだ生きていていいらしい。

　ふと涙が流れてくる。

「ごめん。こんなはずじゃなかったのに」

　嗚咽を漏らす。

　天沢は優しく抱きしめ、ハンカチで拭ってくれる。

　こんな優しい子は初めてだ。

　嬉しい。

　僕はこの子を大切にするんだ。

　そのためにこの力を使う。それまでは封印しておく。

　普通の人間として、八神輝星として生きるんだ。

　心に誓い、でもふと疑問に思う。

　なぜこんなに優しくしてくれるのだろう。

　僕は卑怯者で、臆病者で、何もできない唐変木なのに。

　分からない。

　どうして僕なのだろう。

「どう。落ち着いた？」

　天沢は僕が落ち着くまでそばにいてくれた。

　なら何か、お返しをしないといけない。

　それはなんだ？

「ありがとう。落ち着いたよ」

　礼を言う。それは当たり前だけど大切なこと。

　それ以外に何かできないものか。

「なにか、できることはない？」

「うん。大丈夫っしょ」

　明るく振る舞っている天沢。

　その腕が震えている。

　なんだろう？　寒いのかな。

　そろそろプールもお開きにするべきかもしれない。

　そうだ。何か買い物でもしながらプレゼントを決めよう。

　そう思い口を開く。

「プレゼントしたいから、ショッピングモールで買い物しよ」

「いいの？」

「うん。大切にしたいから。思い出になるといいな、って思って」

　嘘偽りのない本音だ。

　一生大切にできる何かを、彼女にはプレゼントしたいと思った。

　だからプールを出る。

　買い物は隣の棟にある。西館と呼ばれているらしい。

　僕が歩幅を天沢に合わせる。

　歩いていくと、ショッピングモールが見えてくる。

　さて。何を買うか。

　衣服、アクセサリーあたりが妥当か。

「ふふ。それじゃ、この銀色の指輪がいいかな」

　数千円するが、僕は小遣いを貯めていた方。だから買える。

　それにペアリングらしく、二つある。

　嬉しそうにはめてみせる天沢。

　そしてもう一方を僕の指にはめてみせる。

「いいっしょ♪」

　楽しそうに応える天沢。

「うん。買おう」

　僕はそのアクセを買い、満足する。

　もちろん、隣を歩く天沢も嬉しそうにリングを眺める。

　にしししと笑う。

　そんな姿も可愛い。

　僕にはこんなに素敵な彼女ができて幸せだ。

　ふと彼女を見ると、その腕は震えていた。

　疑問に思うが、少し寒いのかもしれない。

　僕は上着を貸そうとするが、ふるふると首を振る天沢だった。

　じゃあ、なぜ腕が震えていたのだろう。

　買い物も終え、帰路につく。

　僕は兄がいるということで夕飯は家に帰らなければならない。父も出張中だ。

　二人で電車の中、談笑していると、天沢がふと話題にする。

「そうだ。このまま竹林の家にいこ？」

「え」

　デート中に他の男のことを話すのはマナー違反というもの。

　その声に戸惑いを覚えるが、何かしらの意図があるに違いない。

「まあ、いいけど……」

　ここで断り、僕が器の小さい男と思われるのも癪（しゃく）だった。

　どうせなら、広い心で対応したい。

　だから僕は勇気を振り絞って首肯する。

　天沢と竹林は付き合っているんじゃないか？　という噂も聞いたことがある。

　僕の耳に入るくらいだ。よほどのことがあるのではないだろうか。

　電車で二駅移動し、ほの暗くなってきた夕闇の中、閑静な住宅街を歩きだす。

　この近くに竹林の家があるらしい。

　天沢の案内のもと、歩き出す。

　一軒の家にたどり着くと、そこには広い豪邸が建っていた。

　このあたりの三軒分の広さと、大きな庭。そこにはワンちゃんが二匹も飼っている。

　天沢がインターホンを押すと、竹林の声が返ってくる。

　僕と一緒に来たことを告げると、竹林には嬉しそうに笑うのだった。

　案内されるまま、玄関をくぐり、リビングに通される。

　そこでは若い男女――よくみると僕らのクラスメイトがいる。犬星はいないことになぜか安堵を覚える。

　というのも、みんな目がうつろで、エッチを楽しんでいるのだ。

「ほら。八神も吸いなよ」

　竹林が差し出してきたのは白い粉と一枚の紙。

　すぐに分かった。これは麻薬だ。

　麻薬をやっているのだ。

　しかも天沢は拒否することなく、すぐに飛びつく。

　吸い始めて二、三分。とろけるような顔をする天沢。

　頭が狂いそうになった。

　あの天沢が麻薬をやっている？

　そして僕も勧められている。

　僕は断り、急いで竹林宅を去る。

　走っても走っても、竹林の声がこびりつく。

「お前もこれでストレスをなくそう。な？　いじめ辛かっただろ」

　そう。竹林は僕を思っていたらしい。

　やり方が間違っているが……。

　その二日後、急性薬物中毒で天沢は死んだ。