報酬の要求
頭上に爆音が響いた頃に、ユノアは我に返った。
どうして自分は、効果の知らないカードを使ったのか？
思考が鈍りながらも興味に従い落ちた物を確認すると、それは２枚のカードだった。
赤い炎が描かれているカードと、グレーの輪郭をした人型の頭部から、波紋のように円弧が並ぶイラストのカード。
どうやらボスの使っていた火球は、炎とは別に、ブレスとして成り立たせるこのグレーのカードの効果があったのだとユノアは推察する。
そして、先刻ルミルが見つけ出してくれた橙色のカード。
これは硬化と同様に防御型のカードであり、炎を防いでくれる効果を持っていたようだ。
耐炎、違うな、爆風も防いでくれたから
などと新しく入手したカードや効果の判明したカードについて考え、
「ユノア様！」
声が届き、またもユノアの思案が
けれども仕方がないと、ユノアは声のした方向に身体を向けた。
次の瞬間、大切な仲間であり従者のルミルが、ユノアの胸に飛び込んできた。
予想外で大胆なルミルの行動に、ユノアは面食らう。
すると、スーハ―スーハ―と、大仰に匂いを嗅ぐような音が胸元辺りから聞こえ、ユノアはますます動揺する。
「ル、ルミル？どうしたの？」
「……大変でした」
「え……あっ」
ルミルの奇行の理由を理解し、ユノアは気まずさと申し訳なさに打ちのめされる。
野犬の怪人集団とそのボスを打ち倒すべく立案した作戦は、敵の嗅覚に対し、キモモチを燃やした際に発生する激臭を使った攻撃だ。
結果的に明確な効果はボスに対してのみ見られたが、コンテナの下の穴に閉じ込めた怪人たちも、出てこない辺り、恐らく臭いにやられたのだろう。
そして、この作戦を行うに当たり、激臭は発生させつつ、有効なタイミングまでそれを敵から隠す必要があった。
その為、ユノアがルミルに命じたのは、そよ風を使用し、臭いが拡散しないよう調整しながら隠れている事だった。
キモモチ処理用に作った穴の中に隠れ、その中でそよ風を駆使して、臭いを穴から出さずに留める。
即座に激臭をぶつける為、キモモチはあらかじめ燃やしておく必要があり、それに伴う臭いに、ルミルは陰ながら耐え続けていたのだ。
多少の息継ぎなどは出来ただろうが、ユノアとは別のベクトルで苦痛を強いられていた。
「まだなんか変な感じが鼻の辺りにするんです。ユノア様で上書きさせてください」
「いや、うん、ホントごめん。でもいいの？私結構汗臭いかもだよ？」
「役割が逆だったらどうしましたか？」
鋭い指摘を受け、ユノアはルミルを抱き返し、まくしたてる。
「ごめんなさい、絶対間違いなく必ず同じ事します、頭頂部あたりに顔うずめてスーハーします、ホントにゴメンね」
主の了解を得て、ルミルは更に大きな呼吸で、ユノアを感じていく。
そうしてしばらく、ルミルの鼻息だけが
やがて、気が済んだルミルが顔を離し、晴れやかな笑顔でユノアと向き合った。
「勝ちましたね、ユノア様」
「うん、ありがとう、ルミル」
満足げな笑みと共に、ユノアも気持ちいっぱいの感謝を告げ、二人は名残惜しそうに離れた。
「あとは、穴に閉じ込めた敵ですね」
「そうだね。まあでも、ほぼ窒息してるだろうし、ワンチャンボスが消えたからアイツらも消えてるかもね」
楽観的な話をするが、怪人が３体程度残っていた所で、ユノアたちの相手にはならない。
普通に攻撃して倒せるのなら尚更だ。
そこでようやく、ユノアは疑問を思い出せた。
「ねえ、ルミル。最後に私が使ったカードなんだけど……」
「はい。すごかったですね、ユノア様」
「えっと、あれの効果って、ルミルは知ってる？あのキラキラしたカード」
質問に対し、ルミルは首を傾げて聞き返す。
「私は知りませんでした。ユノア様は把握していなかったのですか？効果の分からないカードを検証する時に、あのカードについて触れられていなかったので、私はてっきり知っているものかと……他のカードを私に預けてくださる時も、あれだけはずっと持っていたので、特別な物だとは思いましたが」
「え？あっ、そういえば……」
自分が任意でバインダーを出せないため、一時的に使用しないカードをルミルに渡していた。けれど、キラキラのカードだけは、ユノアはバインダーから出そうと思わなかった。
「……え、なんで？」
自分自身の行動が理解できず、ユノアは難しい顔になる。
とりあえず、問題のカードを見てみようと、ユノアはルミルに渡していたステルスのカードを受け取り、イラストに触れて台座を出現させる。
「えっ⁉」
驚愕してユノアは目を見開いた。
現れた台座には、他のカードは残っているのに、問題のキラキラカードだけが消失していたのだ。
「なんで⁉私抜いてないよね⁉」
「は、はい。そんな様子は無かったと思います」
ルミルに確認を取り、ますます意味が分からないと、ユノアは頭を抱えた。
「……ダメだ、
戦闘後の疲労感からか、これ以上は考えがまとまらず、思考すること自体が
せっかくまた強敵を倒したのだから、何か報酬として、新情報が開示されてもいいとも思ったが、相変わらず天の声のような都合の良い現象は起きない。
自分で考えて決断し、行動するしかないのだと、ユノアは悟った。
「よろしいのですか？」
「うん。あのカードの作り方自体は大体わかってるから、またその時に考えよう。ていうか、キラキラのカードじゃちょっとあれだから、なんか名前付けたいかな」
「カードの呼称ですか。スピリットみたいな」
「そう。新しく分かったオレンジのが耐熱で、あのボスが落としたのは火炎とブレスだね。それで、あのキラキラは……」
どこか
こういう好きな事に対してはまだ頭が回るのかと自分に呆れつつ、最後の決め手に使った事を踏まえて、ユノアは命名する。
「ファイナルカード。どう？なんか必殺技に使う感じでカッコよくない？」
「いいと思いますよ」
子どものようにはしゃぐユノアに対し、ルミルはひどく穏やかに返した。
そんな従者に対し、ユノアは更に子どもっぽく口を尖らせる。
「あんまり興味無さげですね、ルミルさん」
「実際、そういうことに関心は薄いですね。分かればなんでもいいというか」
「あー、そうですか……」
残念そうに首を落としつつ、ユノアの口元は嬉しそうにニヤけていた。
「これからもよろしくね、ルミル」
「……はいっ、ユノア様」
交わされる言葉と向き合った微笑は、歩く二人を照らすサーチライトの強い光にも負けないくらい、燦々と輝くものを宿していた。
謎によって陰る雲も、忘れるようにかき消されていくほどに。
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