言葉の通じない異世界に放り込まれた俺は、いかにして世界を作り替えたか

第4話

「ケネスっ！？」

俺は思わず叫んだ。格子越しに聞こえる息は荒く、明らかに高熱を出していると見えた。

これは……敗血症を起こしているかもしれない。

コロンビアで一度、似たような場面を見たことがある。俺がバックパッカーだった時に身ぐるみ剥がされかかった、武装集団の村でだ。

連中に仮想通貨の「盗掘」を教えて、随分仲良くなった頃だ。特に俺に懐いていた、2つ下のロドリゲスが、敵対組織の奴に撃たれて戻ってきた。

最初は軽傷に見えた。だが、劣悪な衛生状況と不適切な処置は、急速に傷口を化膿させ、奴を死の病……敗血症へと追いやった。

ロドリゲスの姿は、見ていられないほどだった。高熱にうなされ、発狂し、ロープで縛り付けているのに痙攣で暴れ出すのだ。

俺になす術はなかった。一介の大学生に医学的知識なんてあるわけもない。そして、この村の人間にも。抗生物質すら、ここにはなかった。

ただ、敗血症の存在だけは知っていた。それが致死率が極めて高い病であることも。

そしてロドリゲスは急速に弱っていき、「助けて、ママ……」と弱々しいうわ言を吐きながら、奴は逝った。まだ19だった。

……俺の名前も、うわ言の中にあった気がする。それはあまりに痛々しくて、記憶の片隅へと追いやっていた。

奴が死んで、俺は香典代わりにほぼ全財産をその村に置いて去った。人の死の重さに、痛さに、耐えられなかったからだ。

目の前で人が死んでいくのを見たのは、今のところ、あれが最初で最後だ。いや、昨日のロシア人もいたか。

そして3回目を、これから目にすることになるかもしれない。そのことに、俺は怯えた。もうあんなのは、たくさんだ。

「え……ちょっと待ってよ。助け、呼ばないの？」

隣の女も、ケネスの異変に気付いたようだった。俺は小声で伝える。

「……無理だ。ここの連中にとって、俺たちは家畜同然だ。病死しても、多分助けない。

それと、騒ぐな。お前の前にその牢にいた奴は、騒いだ結果殺されたぞ。恐らく、無駄口を叩いても」

「あんたも叫んでたじゃない」

「……ああ」

だから、殺される可能性がわりとある。ただで殺されてやるつもりは、さらさらないが……この環境下で、武器もなしでどこまで抵抗できるのか。

俺は精々簡単な護身術ぐらいしか身に付けてない。筋力も人並みだ。

このまま無抵抗に死んでいくのだけは真っ平ゴメンだが、果たしてどこまでできるだろう。

「……あんた、斜め前の牢の奴と、友達なの」

女が口を開いた。黙った方がいいと伝えたのに、お喋りな奴だ。

死ぬならお前だけ死ねよと思ったが、俺の心は無視しきれるほど強くはなかったらしい。深い、溜め息をついた。

「……いや。昨日会ったばかりだ。俺は昨日、ここに『落ちて』きた。ケネスは、4日目らしい」

「そう。会ったばかりなのに、よく他人に肩入れできるわね……あたしは、もうたくさんよ……ここから、早く逃げたい」

啜り泣く声が聞こえた。

「生殺与奪の権は、俺たちじゃなくあのクソ商人が握っている。いつ解放されるか、それは運だな。だが、俺よりはお前の方が早く出られるだろうよ」

「……何を根拠に」

女が呟いた。フランス人のようだが、にしては流暢な英語を話す。ハーフかなにかか。

「お前の見た目は、チラリとしか見てない。だが、かなりいい線行ってる。性奴隷としてのニーズは、間違いなくあるだろうな。

俺にはんなもんはない。まあ、ただ死んでいくつもりはねえが」

「……性奴隷……また、元の木阿弥じゃない……」

女の泣き声が大きくなった。俺は「静かにしろ」と語気を強める。

「お前の過去なんざどうでもいい。俺は確度の高い推論を言ったまでだ。実際、お前は犯されかけた。違うか？」

「……そうよ」

「そして、襲った男は多分殺された。売り物に傷を付けようとしたからだ。高値で売れると見られてなきゃ、んなことにはならねえ。

……俺がどうなるかは分からねえ。ケネスもだ。だが、あんたはかなりの確率でここから出られる。性奴隷だろうとなんだろうと、あんたは生きて足掻ける可能性が高いんだよ！」

俺は早口で捲し立てた。その時、ケネスが動いたのが見えた。

「……ケネス」

「ジョーの、言う通りだ。……人には、神に与えられた、役割がある……君も、例外じゃ、ない」

「神？……神なんていないわ。あるのは、腐った現実だけよ。やっと、抜け出せると思ったのに」

「だが、現実を変えるのも、君だ。その力があるなら、使うべき、だ」

「……偉そうに。牧師か何か？」

俺は話に割って入った。ケネスの体力を、無駄に使わせてはならない。

「こいつはケネス・ヒューイットだ。知らねえかもしれないが、アメリカ大統領になるかもしれなかった男だ」

「そんなに偉かったの？……ふん」

随分と性悪な女だ。構ってやるのが馬鹿らしくなってきた。

「とにかく、死にたきゃ死ねよ。俺はあんたに、もう構わねえ」

俺は無視を決め込むことにした。馬鹿に付き合う余裕は俺にも、ケネスにもない。

「……あんた、名前は」

「……」

「……黙ってないで、言いなさいよ。あたしはマリィ。マリィ・バルバドス」

「……」

女は沈黙に耐えられない性質らしい。だが、一度決めたことだ。

「……悪かったわよ。あんたの言う通り。気が立ってた、ゴメン。ケネス、あんたにも」

……存外素直な奴だな。というか、20かそこら、下手したら未成年だろうから、あの対応は当然かもな。恐らくは娼婦か何か、教育もそんなに受けていない。

俺はもう一度、溜め息を吐いた。どこまでお人好しなんだ、俺は。

「俺は、福永穣一。ジョーと呼ばれてる」

「……日本人？確かに訛ってたけど、アメリカ人かと思った」

「一言多いな。あんたも、英語が上手いな」

ハッ、と笑う声が聞こえた。

「ママがイギリス出身なのよ。あと、生きるために必要だった……やっと、ダンサーとして舞台に上がれるとこだったのに」

「娼婦で金を稼ぎ、客のツテで這い上がるか。まあ、そんなとこだな」

「……え」

「推察、だよ。ああ、俺はそれを馬鹿にしねえから心配するな。職業柄、推察は得意でね」

ケネスが再び意識を失っている。……まずい。

マリィは気付いていないのか、話を続けた。

「職業？何、超能力者？」

「記者だよ。……ケネスの具合が悪い。しばらく、黙っていていいか」

「……！分かった」

ケネスの喘ぎだけが、地下牢に響く。……ひょっとしたら、今ここにいるのは、俺たちだけじゃないかという錯覚を覚えた。

いや、案外それは正しいかもしれない。俺たち以外に5、6人はいたはずだが、やけに静かすぎる。バーゲン品として出されたか、自然死か。それとも殺されたか。

カツ、カツ、カツ……

その時、階段を誰かが降りる音が聞こえた。