幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第35話 対峙

　過去と向き合う。その決心は確かについた。

　けれど、未だに行動を起こせずにいる。

　いや、厳密には一度あいつの家を訪れたのだが――

「…………ふぅ」

「あのね、仙堂君。人の顔見ながらため息つくのはどうかと思う」

　自然と出た生理現象に、正面から非難の声が飛んできた。

　見ると、声の主はしかめっ面で腕組み。不機嫌さを、前面に押し出している。

「ああ、悪い。別に、おたくのせいじゃあ」

「そうじゃなくっても、気になるよ。――なんかあった？」

　相手はちょっと身を乗り出して、顔を近づけてきた。

　思わぬ至近距離に身を捩る。人の目が気になるのはわかるが、これでは逆効果じゃないだろうか。

　さっと目を配ってみるが、見たところ誰もこちらを気にしていない。自意識過剰……最も、本当のところはただ気まずさから逃れたい一心だっただけだが。

　食堂の、半端ない人の多さがよかったのかもしれない。それがこの、やたらと目立つ女を上手く隠している。という、無意味な仮説を立てておく。

「別に何も」

「ホントにー？　仙堂君、最近少し上の空気味だと思うけど」

「……マジでか」

　思わず聞き返したが、不敵な笑みで躱されるだけ。

　隣席のクラスメイトは、白飯をしたり顔で口へと運ぶ。ランチセットCはまだ4分の1ほど残っている。

　すでに食べ終えたこちらとしては、完全に手持ち無沙汰。だからこそ、個人的な思考に走っていたわけだけども。

　正直にその内容を打ち明けるか。実は、少しだけ悩む。我ながら、大した進歩だ。以前なら、一貫してはぐらかしていた。

　心変わりの原因の一端は、すっかり周りに溶け込んだこの転校生にある。当人にその自覚は全くないだろうが。

　その責任を取ってもらう……わけではないが、相談相手にはふさわしいかもしれない。

　隠したい過去を共通しているわけだし。

「幼馴染と、ちゃんと話してみようかと思ってな」

　食べ終わるタイミングを待って、静かに言葉を紡ぐ。

　とりとめのない世間話をするように。いつもの、ぶっきらぼうな口調を心がけて。

　だというのに、向こうはどこか驚いた様子だ。長いまつ毛がぱちくりと何度も上下を繰り返す。

「幼馴染って……藤――葵ちゃん？」

「なわけ。もしかして、わざと言ったか」

「ごめん、今のは完全に頭回ってなかった。だって、唐突過ぎて」

　声のトーンがいきなり下がって、本心だと納得する。

　ちょっとひねくれた難儀な正確なだけで、悪い奴じゃないのはもうわかっていた。

「姉の方な。その、元カノ」

「ああ、例の」

　何が例、なのか。意味ありげな言い回しに、少しだけ眉間に皺が寄ってしまう。

　楽しい食事の雰囲気が一転、気まずいものへと変わった。

　それは俺たちのテーブルだけ。周りは依然として賑やかに騒いでいる。昼休み真っ盛りだと、如実に示すように。

　続ける言葉が見当たらなくて黙り込む。

　結局のところ、相談というほど大仰なことじゃない。ただ誰かに聞いてもらいたかった、吐き出したかっただけだ。

　この独りよがりな決断を。

「それは確かに気が重いわ。実際、口にするのも相当嫌そうだし」

　やがて、低いトーンのまま言葉が返ってきた。視線は下向き、机の端に向いているようだ。

「まあそうだな。できれば、思い出したくなかった。あの記憶は封印して、できることなら消し去りたかった」

「だったら、どうして？　いまさら会って何か話すことがあるわけ」

「精算しておきたいんだ。いつまでも過去に囚われたままじゃだめだって。あの頃から少しも、俺は進歩してないって思った」

「それは……あたしには、なんとも言えないな」

　付き合いが短いから、小さく笑うと転校生はコップの水をあおる。

　か細い白い喉が微かに動くのを、俺はただじっと見つめていた。

　たぶん誰が相手でも、停滞に気づくことはない。だって、周りの人を遠ざけて生きてきたんだから。あの日から、ついこの間まで。

「でもさ」

　鋭い言い方に視線を戻すと、相手の表情はかなり険しいものになっていた。

「たぶん、アンタが期待するようなことは何もないと思うわよ。彼女が浮気したことには変わりないし、説教して性根を叩き直そうってわけでもないんだよね」

「それはそうだ。幼馴染だからってそこまでする義理はない。軽く昔の知り合いにに聞いたら、あんまりいい噂は聞かなかったけどな」

「人ってそう簡単に変われないものよ——仙堂はそうじゃないと思うけど」

「そうか」

「そうよ。きっと」

　真面目腐った顔つきで答えは返ってきた。

　そんな風にされると。どう反応していいかわからなかった。じっと見られるのもまた、少し気恥しい。

「さっきはああは言ったけど、向き合うことに意味はあるんだろうね。少なくとも、そうしたいって言うなら応援する……っていうのは、変か」

「いや、ありがとう。そう言ってもらえると少しは気が楽になった」

「そう？　大した事言えてないと思うけど。ま、結果ぐらいは教えなさいよ」

　おどけるように肩を竦める姿は、どこか照れ隠しのように見えた。よく見れば、耳の端が少しだけ赤い。

　それを追求する代わりに、ずっと封を開けないでいたゼリーを桐川の前へと置いた。

「やるよ」

「いいの？　遠慮なく貰うね！」

　しばらくぶりに明るいトーンで言い放つと、人気者のクラスメイトは嬉しそうにゼリーを頬張るのだった。

　　　　◆

　授業が終わって、若干の緊張と共に教室を飛び出した。

　昼休み、あいつと話して改めて決意が固まった。

　今日こそは全てに決着をつける。

　このまま先延ばしにし続けてもいいことはない。

　――そんなに張り切っているつもりはなかった。

　でも、スマホを確認するぐらいの余裕は持つべきだった。

　というのは、後の祭り。全てが終わったがゆえの感想。

　下校時間特有の疎らな生徒の波。俺もまた、その一部になってとぼとぼと歩く。

　その先の方、校門に身体を預けるようにして奴は立っていた。

　目についたのは、明らかに周りと制服が違うから。実際、通りがかる狛籐生の中には、不思議そうに振り返る人もいた。

　思わず足を止める。途端に、心臓の鼓動が速くなっていく。

　好都合と開き直れるほど、頭は現状に追いついていない。

　やがて、向こうの方もこちらに気づいたようだ。

「……どうしてお前がここに」

　我ながら、ひどく陳腐な言い回しだと思う。

　同じセリフを、ひと月もしないうちに言ったばかりじゃないか。

「あお――妹に忘れ物を届けに来たんだ。よかったら、凱にも会えないかなって」

　どこかうれしそうに語る姿を見て思う。

　あの頃から変わっていないのは俺だけじゃない。

　だからこそ、ここで終わりにするべきなんだ――