幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第23話 拙い攻防

　考えれば考えるほどに、奇怪な状況だ。

　ソファには同じ制服姿が2つ、やや距離を置いて並んでいる。

　転校してきたばかりのクラスメイトと、交流を再開したばかりのお隣りさん。片やニコニコ、片や小難しい顔。

　とても、うちのリビングにはふさわしくない光景だ。

　果たしてこれは今、何の時間なんだろう。沈黙が続くにつれて、どんどん空気が重苦しくなっていく。

「仙堂君。リンゴ、食べないの」

「ああ、そうだな。いただきます」

　クラスメイトが持ち上げてくれた皿に手を伸ばす。

　手近なところで、爪楊枝で串刺しにされたものを選んで口に運んだ。

　シャクシャクという小気味いい食感があって、ほのかな酸味と甘み口いっぱいに広がっていく。うん、皮までおいしい。

「よかったら、藤代さんもどうぞ」

「あ、ありがとうございます。――これ、桐川先輩が持ってきたんですか」

「うん。そうだよ。皮を剥いたのもあたし。かわいいでしょ、ウサギさん」

「……これくらい、わたしにだって」

　葵ちゃんが小さく拳を握るのが見えた。

　この場にもう一つリンゴがなくてよかったと思う俺だった。

「ん？　どうかした」

「いえ、なんでもないです。器用ですね、桐川先輩は」

「もう、そんなことないよ～。なんか、先輩って呼ばれるのはくすぐったいなぁ。あんまり呼ばれたことなくってさ」

「そうなんですか」

　声のトーンを上がり、葵ちゃんの口元も少し緩む。

　ちょっとは緊張も解けたのかもしれない。玄関からずっと、いつもと様子が違う。

　原因についてはわかっているが。このリビングにいる最大の違和感。

　無事にリンゴを配り終えた桐川は、ちらりとこちらに視線を送ってきた。

　見間違いとか思って無反応でいたところ、向こうの方から近づいてくる。そして、耳元に顔を寄せてきた。

「――ね、この子がこの間の話し相手だよね」

「今まで知らなかったのか？」

「後ろ姿しか見えなかったから。声聞いて、ようやくわかった」

「耳、いいのな」

「褒めてくれてありがとう」

　至極まじめな顔をして、元アイドルはそう嘯いた。

　とりあえず、この至近距離はやめて欲しい。さっきから、耳がくすぐったくって仕方がない。

　さすがに耐えかねて、俺の方から距離をとる。すると、うまいこと葵ちゃんと目が合ってしまった。

　むすっとして、明らかな不満顔。珍しいと思うが、昔どこかで似たような表情を見た覚えが……。

「おにいちゃん。わたし、お邪魔みたいだから帰るね」

　抑揚のない、棒読み気味な口調。それでいて、ひしひしと怒りのような感情が伝わってくる。少なくとも、目元まではコントロールが効いていない。

　あらら、と小さく言って元凶がソファへと戻っていく。

　涼しい表情だが、愉しさを抑えきれていない。　

　こいつ、他人事だと思って……。弾む黒髪が、これ以上ないくらい憎らしい。まさか、わざとじゃないだろうな。

「待て待て、そんなんじゃないから。余計な気は遣わなくていい。というか、今はここに居てくれ」

「……ホント？」

「本当だ。俺が葵ちゃんに嘘つくわけないだろ」

　強い想いを込めて、今や一人となった幼馴染の瞳を見つめる。

　あいつとは微妙に色が違う。と、妙な感想を抱いてしまう。

　実際のところ、全く似てない姉妹ではない。こうしていれば、嫌でも思い出してしまう。

　――なんて、昔は思ってた。だから、この子のことも避けていた。

　それが愚かだったなんて、今日の昼間に気づくとは我ながら遅すぎる。

「……おにいちゃん。うん、わかった。ええと、なにかごめんなさい、桐川先輩」

「なにが？　こっちこそ、藤代さんのお兄ちゃんを借りちゃってごめんね。でも、ちゃんと返すから」

「人を物扱いするなよ……」

　悲痛な訴えは、女子たちの笑い声によってかき消されてしまった。

　まあ、葵ちゃんが楽しそうにしてくれているのは嬉しい。その笑みはどこか照れ臭そうだが。

　元アイドル様のお力も少しはあるんだろう……たぶん。ごくわずかに。いまいち、その顔を見てもピンと来ない。

「それにしても。こんなことなら、何かお菓子を買って来ればよかったなー。飲み物はあるけど、これじゃあねぇ」

　くるりと、お客様はまだ封の開けてないスポドリのペットボトルを回す。500mlサイズなので、量的にも問題はありそうだ。

「……わかったよ、何か調達してくっから」

「あ、いいの、いいの。今のはそういう意味じゃなくって。でも、あたしはともかく、藤代さんにお茶くらい出してもいいとは思うけど」

「うっかりしてた。待ってろ、すぐにコーヒー……はダメだったな。まあなんかテキトーに――」

「いいから、いいから、おにいちゃん！　むしろ、わたしが何か用意するから」

　俺が立ち上がると、なぜか葵ちゃんも続いた。

「いやいや、それは違うだろ。葵ちゃんは大切なお客さんなんだから」

「でも、いまさら改まるのも変だよ。わたし、何度もおにいちゃんち遊びに来たけど、そういうことされた覚えないなぁ」

「……そうだったっけ。確かに、俺が自分からはないかも」

「そうだよ！　ほら、いいから。病人は座っててください」

　俺はあと何回、同じようなセリフを聞けばいいんだろう。そろそろ耳タコだ。

　もちろん、言い分はもっとも。ただ、そこまでの重病人というわけじゃない。そもそも、もうあらかた治っている。

　だからこうして起き上がって、2人の応対をしているわけで。

　しょうもない言い争いをしていると、不意に暖かい笑い声が聞こえてきた。

「ふふっ、2人ともとっても仲がいいんだ。妬けちゃうな―」

「き、桐川先輩、からかわないでください！　わたし、とりあえずお茶淹れてくるから！」

　やけくそ気味に言い放って、幼馴染はキッチンへと向かう。

　どこか手慣れた様子だが、そこまでよく見た光景ではない。それこそ、最後にこの家で遊んだのは、なにせ小学生のときなのだ。

　気になってその姿を目で追っていると、不意にクラスメイトと視線が交錯する。

　なんともまあ、意味ありげな表情をしやがって。何かを言いたい気持ちがありありと伝わってくる。

「……なんだよ」

「べっつにー」

　くすくすと、どこかからかうように笑う。

　声のトーンはだいぶ下がっていた。

「ただ、アンタもそんな顔するんだなーって」

　どういう意味だ、それは心の中だけに留めておいた。

　だから躊躇したんだ。幼馴染を上げるのを。

　こいつの前で、余計な姿を見せたくなかったから。

　　　　◆

　テーブルの上には、カップと湯飲みが一つずつ。半分ほど空いた例のペットボトル。チョコレート菓子のゴミがいくつか。

「さってと、あたしはそろそろ帰ろうかな」

「……もうこんな時間か。遅くなると大変だもんな」

　なんだかんだで、もう18時を回っている。色々と話し込んだから当たり前か。

　もっとも、専ら俺は聞き役。女子2人が主役で、それも元アイドルの方が主導権を握っていた。

「先輩の家、高校の近くなんですよね。本当にありがとうございます。おにいちゃんのためにわざわざ」

「もうっ、藤代さんが言うことじゃないよー。それに、好きでやってることだから」

「……へ、好きって！？」

「そ、そういう意味じゃないよ！　人助け、とかとにかくそういうアレで……」

「そ、そうですよね……わたし、ちょっと過敏になりすぎだ……」

　穏やかではない言葉の応酬に、とても肩身が狭い。ここまで何度、理由をつけて部屋に戻ろうとしたことか。

　とにかく、お客様のお帰りとあってはやるべきことは一つ。

　蚊帳の外な気分のまま、俺はゆっくりと立ち上がった。

「桐川……さん、送ってく」

「……あのね、仙堂君。キミは今日なんで学校を休んだのかな」

　クラスメイトが微妙な顔をこちらに向けてきた。

　非難するような口調の中に、どこか呆れが混じっている。

「でも、もう体調は――」

「それは顔色見てたらわかるよ。すっかり元気になったみたいでよかった。明日はちゃんと学校来なね」

「……そうだな」

　そう言われては返す言葉はない。

　これでもしこいつを見送りに行って、明日もダウンすれば――結果は火を見るよりも明らか。

　可能性は限りなく低いと思っているが、ゼロではない。

　大人しく引き下がることにして、俺は再び座り込んだ。

　正直な話、心配なことには変わらない。桐川ひめのが立派な迷子スキルを持っていることを、俺はよくわかっている。

　今日だって、ここまで自力で辿り着いたのは素直にすごいと思う。

「お兄ちゃん。じゃあ、わたしが代わりに行くよ。桐川先輩、いいですか」

　少し間があって、葵ちゃんが立ち上がった。

　くるりと身体の向きを反転させて、スカートが一瞬膨れ上がる。

「もっちろん。助かるよ～」

「待ってくれ、葵ちゃん。それはさすがに――」

「いいの。もし悪いと思ってるなら、ちゃんと身体を治すこと！　わかった？」

「……ああ」

「ふふっ、仙堂君もカタナシだねー」

　せせら笑うクラスメイトに、何かを言おうとして結局やめた。

　何を言っても分が悪い。女性陣が手ごわいのを、よく理解した。

　――こうして、気重な半日が終わってゆくのだった。

　なんで自分がこんなことに、という困惑を未だ腹の奥底に抱えたまま。