五色の守人

第20話 風雲急を告げる

「頼もーっ」

　小鬼三兄弟が先陣を切って大広間に突撃すれば、やはり朱門も蒼馬も起きていた。

　しかし先客があった。見たことがない一人の男性と向かい合うように座して、二人はともに深刻そうな表情を浮かべていた。

「帰ってきた時にお前たちの気配を把握してはいたけど。こっちに来る気配もなかったから放っておいたのにさ……勘弁してよ」

　蒼馬が三兄弟とムジナを一瞥（いちべつ）して溜息を吐く。驚いたことに、いつもその頭に被せている布がなかった。金色の柔らかそうな髪をくしゃりと白い手で掴んで、蒼馬はいかにも気だるげに後頭部を掻いている。本当に疲れている様子だ。

「透夜。起きていたのだな」

　その場に佇む透夜たちを見て朱門が声をかける。

「こちらも先ほど帰ってきたところでな。しかし妙な組み合わせだな。なにかあったのか？」

「あ、えっと。ごめんなさい。お客さんが来ているとは知らなくて。話はまた今度にするよ」

　その場の空気を読んで透夜が踵（きびす）を返そうとすれば、「かまわないよ」と声がかかった。振り返れば見知らぬ男性が立ち上がり、こちらに歩み寄ってきた。

「そもそも私は客人ではないからね。この寺の者さ」

　たしかに衣の色は違うが朱門と同じ道服を身にまとい、頭は坊主だ。歳は朱門と同じくらいか、少し上か。腰を折って透夜に視線を合わせると、彼がほほ笑んだ。

「初めましてだね。私は眞海（しんかい）。君が噂の空の守人だね。たしか名は」

「黒須透夜です」

「そうだった。彼らから話には聞いていたけれど、すでにこちらに馴染んで多くの者と心通わせているらしい。素晴らしいね。和尚も早く君に会いたいとおっしゃっておられたよ」

「天海大僧正が？」

　眞海と名乗った彼は「ああ」と頷く。ムジナが肩に飛び乗って耳打ちしてきた。

「ぼう坊の兄弟子じゃ。いっつもこのようにへらへらしておる。胡散臭そうじゃろ」

「やあムジナ。君も遊びにきていたのかい」

「あべべべべ！　んなわけあるかいっ。わあはこやつの使妖じゃからな。警護もといお守りの真っ最中じゃ！」

　鼻息も荒くムジナが言ったものだから、朱門は「なんと」と口をあんぐり開いた。

「おや。そうだったのかい」

　眞海がにこやかに応えれば、彼の体の側面から白い手が矢のように飛んできた。危険を察したムジナが透夜の肩から素早く飛び退く。

「ちょっと。この短い間になにがどうしてそうなったのさ？」

「いや、これには色々と訳がありまして……」

　胸倉を掴まれれば、憑き物でも落とすかのように激しく揺すられる。そしてＴシャツがだいぶ伸びてしまった頃、我に返ったように蒼馬がその手を放したのだった。

「そうだ。こんな事にかまっている場合じゃなかった。大事な話の最中だった」

　よくも邪魔してくれて、と視線で責められる。「ごめんなさい」とムジナを除くみんなで謝れば「まあいいじゃないか」と持ち前の笑顔で眞海が執（と）り成した。

「今ちょうどこれからの予定を話していてね。君にも承知しておいてほしい事があったんだ。とても大事なことだよ。だからこのまま話を聞いていってもらえると助かる」

　そう言われてどうしたものかと透夜が朱門を見やれば、

「そうですね。時期尚早と思っておりましたが、もはや悠長な事を言っている場合ではなくなりました。この者にも覚悟を決めてもらう必要があります」

　兄弟子の意見を肯定するように彼も頷いたのだった。

「あの。覚悟ってどういうことですか？」

　透夜の問いに眞海は細かい瞬きをすると、顎に片手を添えて言葉を練る。

「ええっと。そうだなあ。まあ端的に言ってしまえば……そう。一大事なんだ」

　ずいぶんと爽やかな表情で物騒なことを告げられたものである。