第３の選択肢

第18話 選んだ道

　◆カーミア

「なぜ、お前がここにいる？」

「あんた、よく私たちの前に姿を現したわね？」

　険悪な表情のゲイルとエイミーに、詰め寄られる。

　ナギさんとアキトさんを除いて、他のみんなも同じ表情。

　こんな表情をこれまで向けられたことはなかったから、一瞬決意が鈍りそうだった。

（……でも、もう決めたのよ。もう私の大切な人たちを失わせない）

　みんなの視線をグッと受け止め、再度アキトさんの方に向き合う。

「お話、したいことがあります」

「何でしょうか？」

「ここは危険です。今すぐできるだけ遠くに逃げてください。それこそ、私やサンドレが知らないようなところへ。そのことを伝えるために、ここに戻ってきました」

「……あちらで何があったのですか？」

「それは——」

　ナギさんに気絶させられた後のことを語っていく。

　〜〜〜

　バシャーという音を夢現つに聞こえたとの同時に、冷たい感触が全身を覆い——

「うっ……」

「カーミア、起きなさい！」

　激しき揺すられて、私がゆっくり目を開けると、一人の女性が目の前にいた。

「あなたは……ローラ？」

「そうよ。起きたのなら、あの女にやられた奴らを救出しなさい」

「は、はい」

　寝ぼけた頭で返事をして、罠を解除する。

「クッ。あの女、よくもやってくれたな」

「サンドレ、大丈夫！？」

「あぁ。ローラ、作戦は失敗してすまない」

「いいのよ。そのための無慈悲なる番犬（ピットブル）という保険があるのだから」

　ローラが目線の先を見てみると、とても図体の大きい犬の大群が勢揃いしている。

「こいつらは一体？」

「……」

　サンドレはじっと押し黙っている。

　何か嫌な予感がした。

「こいつらはね、エスティ特殊部隊の無慈悲なる番犬（ピットブル）。生物を確実に仕留める殺戮部隊とも言えるわね、機械のね」

「殺戮……まさか！？」

　サンドレを見ると、目を瞑って黙認の姿勢を見せる。

「約束したじゃない！　どんな手段だろうと、人殺しには加担しないって」

「相変わらず、あなたのパートナーは甘ちゃんね。ここは仮想世界、現実世界ではないわ。人殺しの手引きをしたところで、罪に問われることはない」

「だからと言って——」

「カーミア、僕たちは『秩序ある社会を創るために結束する』。これは皆の総意だ。秩序を乱し、協調しない者たちは排除する、それだけだ」

　サンドレの眼は、今までにないくらい冷酷さに満ちていて。

　かつてのような優しさは微塵も感じなかったのが、とても悲しかった。

　〜〜〜

「どこまでも腐り切ってるな、サンドレスのやつは！」

「……」

　マクシムにそう言われても、何も言い返せない。

「でも、話を聴く限りでは、そのローラってやつが黒幕なんじゃない？」

　マーサの一言で、みんなの視線がアキトさんに集まる。

「いえ、彼女ではありません。彼女はそのつもりかもしれませんが……」

「よくわからんが……それでどうするよ、アキト？」

「私の作戦を伝える前に皆に確認があります。彼らの要望を受け入れますか？」

　私と知らない少女以外が、首を横に振る。

「では、最後まで徹底抗戦しますか？」

「……」

　その問いについては、誰も反応できずにいた。

「対抗しようにも相手の土俵で争う限りは、数がものを言います。つまり、数で勝るような戦法が使えない時点で、我々の負けは確定しています」

「でも、暁斗は諦めない——そうよね？」

「えぇ、もちろんです。皆と同じように」

　強い。

　この場にいるだけで、この人たちの生きるための強さをヒシヒシと感じる。

　私は周囲と違うことを指摘されるだけで、仲間外れと感じるだけで、自分の意見を変えてきた。

　けれど、私とサンドレを除いた立ち上げメンバーは、他者と違うことを恐れず、自分をしっかり持っている。

　だから、羨ましく感じるくらいの輝きを感じるのだと思った。

「作戦の成否の鍵は、ゲイルさんの発明品にかかっています」

「「「？？？」」」

　いつものように、アキトさんの語り始めは誰も理解できず、首を傾げるところからスタートする。

　別にみんなに許してももらったわけではないけれど、戻ってきた感じがして嬉しかった。

　◆サンドレス

　ナギとの一件があった後、やはりカーミアが姿を消した。

「パートナーを行かせてよかったの、サンドレス？」

「えぇ、構いません。彼女が行ったことで、彼らが降伏してくれるなら上出来。彼らの逆鱗に触れて、仮に死ぬようなことがあっても」

「さすが、私が新しいパートナーに選んだだけあるわね」

　そうだ。

　現時点では、所有権を主張し、獲得できるのはカーミアだけ。

　けれど、例外がある。

（所有権を主張できるものが僕一人になれば、＜開拓士（パイオニア）＞である必要はなくなるのだから）

「さて、そろそろ彼らの下に行きましょう」

「そうね。今度こそはあの女狐に勝ち誇った顔をさせないわ」

　ローラはまだ初対面での出来事を根に持っているらしい。

　ローラ。

　彼女はあの一件があった後も、実はコンスタントにコンタクトを取っていた。

　実際、最初の頃は彼女からの一方的なコンタクトだった。

　しかし、＜バンピィ＞に僕やカーミア以外に人が加わってから、僕の心中は穏やかではなくなっていた。

　はっきり言って、僕とカーミア以外の立ち上げメンバーは才能に満ち溢れていて、色んな意味で規格外な連中だ。

　それぞれ好きなことをやって、言い合って、それで成り立つ。

　凡人な僕にはできず、次第に居辛さを感じるようになる。

　そんな時、ローラからの提案で、新しい秩序を創ればいいと言われた時、これだと思った。

　組織のトップにリーダーを置き、ピラミッド体制で管理・統制する。

　そうすれば、僕のように惨めな想いをするメンバーもいなくなるはず。

　幸い、彼らは第三者の行動には不干渉。

　それを利用して、エスティに戻ったローラと８ヶ月以上前から綿密な計画を立てる。

　ローラには、エスティの重要な権限を持つという人物を籠絡してもらう一方で、僕は採掘したレアメタルを売りまくって莫大な金銭を確保。

　一生遊んで暮らせるお金を手に入れたら、あとはお金をエサにして、他のプレイヤーだけではなく、ＮＰＣも買収していく。

　もちろんこの行動を起こすにあたって、一番気を付けていたのはアキトさんの動向だった。

　あの人は妙に勘が鋭いし、行動力や人脈もある。

　下手な行動をして悟られるのは避けたかったため、じっくりとじわじわと準備を進めていった。

　それで昨日まではすべて予定通りにことが進んだけれど——

（やはり、アキトさんがいる限り正攻法は通用しない。やるしかないんだ……新たな秩序を創るためには）

　考え事をしている間に、＜バンピィ＞の集落入り口に辿り着く。

　すると、予想通りに全員入口付近に集まっていた。

「みなさん、わざわざ出迎えていただきありがとうございます。そこにカーミアがいるということは、彼女からすべて聞いているはず。大人しく投降してもらえませんか？」

「……一つ質問をよろしいですか、サンドレスさん？」

「（やはりあなたから来たか、アキトさん）はい、何でしょうか？」

「我々のこの仮想世界での時間も、残り３ヶ月を切っております。それなのに、今回のような強硬手段をして、あなた方に何の徳がありますか？」

「それは——」

「あなたも当然ご存知かと思います。なぜ、この土地を私とナギが選んだかを」

「えぇ、それは知っています」

　アキトさんの言いたいことはわかる。

　＜バンピィ＞を選んだ理由、それは各種資源を調達するには一番都合の良い位置だったから。

　しかし、その一方で集落を離れれば、周囲全てが危険地帯。通常、一人で出歩くことは禁じていたし、新しく入ってきたメンバーで守らなくて命を落とした人もいるくらいだ。

「それでも、僕はこの土地が欲しい。この土地でないと意味がありません」

「そうですか……わかりました」

「それでは——」

「いえ、残念ですがあなた方の要望に応えることはできません。お引き取りください」

　アキトさんは特に感情をぶつけてくることなく、ただ単に断るという意思を伝えてきた。

「お引き取りくださいって言われて、今更引き下がるわけないでしょう。交渉が決裂したのなら、あとは——」

「ちょっと待ってください！」

「どうしたの、サンドレス？　まさか引き下がるつもりじゃないでしょうね？」

　ローラの怒りはごもっともだが、僕は最後まで諦めてはいない。

「……明日の朝６時まで待ちます。もし降伏するようでしたら、それまで今日ナギさんが来た地点で待っています。もし、期限を過ぎても来なかった場合には、もう容赦しません」

　僕はそれだけアキトさんに伝えると、クルッと後ろに振り返る。

「かしこまりました。最期にあなたともう一度会話ができてよかったです、サンドレスさん」

「……僕もです、アキトさん」

　そう言って振り返ることなく、元来た道を戻っていく。

　賢いアキトさんなら、この状況を正確に把握しているはず。

　だから、念を押せば、きっと降伏してくれる——そう思った。

　けれど、翌朝時間になっても彼らは現れず。

　しばらくして、時計で相手とコンタクトするためのフレンドリストから、彼らがシグナルロストしたのを確認。

「終わった……か」

　呟いた僕の頬に、一筋の涙が流れたのであった。