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#14 嵐の後

　「……ーナくん、マーナくん……起きてください。」

朧げな意識の中、誰かの声が聞こえる。

どこか聞き覚えのある、優しい静かな声。

半覚醒状態の意識の中、おれは誰かに肩を揺さぶられているのを感じた。

　「兄貴。ねぇ、起きてよ兄貴。」

先程の声にかぶさるように、また別の声が聞こえてきた。

その声の主は……玉兎？お前なんでこんなところにいるんだ？

……まあ、べつにいいか……眠いし。

おれは薄ら開きかけた瞼を閉じて、また眠りにつこうとした。

　「マーナくん、起きてください。マーナくん。」

声の主は、おれを眠りから醒まそうと、さらに強く身体を揺さぶってくる。

しかし、その静かで安らぎに満ちた声は、おれを目覚めさせるどころか、かえってより深い眠りへと誘うだけであった。

　「……う〜ん、あと10分……あと10分だけ寝かせて。」

おれはもにょもにょと口ごもりながら、声の主に抗議する。

とにかく眠くてたまらないのだ。

だって、おれ低血圧で朝はすごい弱いんよ。

もうちょっとだけ寝かせてよ……。

しかし、声の主はそんなおれに一切構わず、おれの耳たぶをつねり上げ、耳元で大きく声を張り上げた。

　「もーっ！とっとと起きろー！このバカ兄貴！」

鼓膜をつん裂くような大声が耳元で響き、おれの脳みそをビリビリと揺さぶった。

深い眠りの海から、おれの意識は呼び戻された。

　「いてててて……。急に耳元で大声出すなよ、玉兎！」

おれは朦朧としする意識の中、妹の蛮行に対して抗議した。

　「言ったでしょ？ここではエリルって呼んでって！」

目の前にいるのは、妹の玉兎……ではなく、彼女のアバターである巫礼荒エリルだった。

エリルはどこか呆れたような顔をして、おれのことを見下ろしている。

　「マーナくん！よかった！気が付いたんですね！」

エリルの後ろから覗き込むような形で、夜兎さんが顔を覗かせている。

彼女はおれの様子を確認すると、不安げな顔をほころばせ、ほっとしたようにため息をついた。

彼女の様子を見る限り、どうやらあの後無事逃げ切れられたようだ。

　「夜兎さん、無事だったんですね。心配かけてすいませんでした。」

夜兎さんがにっこりと微笑みながら、おれにむかって手を差し伸べた。

おれは彼女の手を取り、よろけながらもなんとか立ち上がった。

　おれは衣服についた泥をはたき落としながら、辺りをキョロキョロと見渡した。

周囲の情景は、燦々たるものだった。

竜によって薙ぎ倒された木々と、地面を抉る深い爪痕。

辺りに飛び散る赤黒い肉片。

そして頭の上半分を失い、地に倒れ伏す邪竜の死骸。

　「これ、ホントにマーナくんが倒しちゃったんですね……。すごいです！」

竜の死骸を狙撃銃の先端でつつきながら、夜兎さんがそう呟いた。

「いえ、たまたま当たりのスキルを引いただけですよ。あれがなかったら、正直倒せなかったと思う。ありがとな、エリル。」

おれは後ろで腕組みをしながら、何やら考え事をしているエリルに礼を言った。

　「あぁ、お礼なんていいって。役に立ってよかったよ。」

エリルは顔を上げ、手をひらひらと降ると、また俯いて考え事をしだした。

「やっぱり、あのチップを兄貴に渡しておいて正解だったね。それにしても、あいつらまさか初心者まで狙ってくるなんて……。」

　「あいつら ？どういうことだ、エリル ？」

エリルはハッとして顔を上げ、深刻そうな顔でこちらを見つめた。

「それは、後で話そう。兄貴、それに夜兎浦さん、一旦酒場に戻ろうよ。そこでゆっくり話してあげる。……少し長い話になるから。」

あいつがこんな深刻そうな顔をするなんて、よっぽどのことだろう。

夜兎さんとエリルは踵を返し、この場を立ち去ろうとしていた。

おれは二人の後を追い、この凄惨たるたる戦場を後にしたのだった。