アウトキャスト・オンライン

#10 インキュベーション

　おれたちがさっきまでいた場所には、オレンジ色に光り輝く大きな球体が地面にめり込み、威風堂々と鎮座していた。

　その球体は、ちょうど運動会で使う玉転がしの玉と同じくらいの大きさだった。

球体の表面には細かな0と1の羅列が浮かび上がり、時折りノイズがさざ波のように走っている。

　「おいおい、いったいなんだよあれは？」

　「爆弾……じゃないよね？」

　「やっぱりなんかのイベントじゃないかな？」

　「いや、序盤のクエストにこんなのはなかったはずだけど……。」

　「撃ってみようぜ！」

　「やめとけよ。」

　球体を遠巻きに見ていたプレイヤーたちから、口々に疑問の声が上がる。

　「……卵、ですかね？」

おれの隣で球体を見ていた夜兎さんが、ぽつりとそう呟いた。

「卵？なぜ、そう思ったんですか？」

おれは思わずそう聞き返した。

　「ほら、聞こえませんか？ドクン、ドクンって音。まるで心臓みたいな。」

おれは耳を澄まし、球体が発する音に意識を集中した。

　……ドクン、ドクン。

　……確かに聞こえる。

まるで脈動する心臓のような音が、目の前の球体から発せられているのだ。

　もっとよく観察してみようと球体に近づいた時、おれはあることに気付いた。

球体表面に、微かだがひび割れのようなものができているのだ。

　さらにひび割れは、球体の発する鼓動に呼応するかのように、徐々に大きくなっていく。

ドクン、ドクン、ドクン……ビシッ、バリバリ……！

　ひび割れが、まるで稲妻の様に縦に走る。

さらに、ひび割れからは数本の黒い爪のようなものがヌッと突き出され、内側から殻をこじ開けていくのだ！

　「わっ！」

おれは思わずそう叫んで、その場に尻餅をついてしまう。

　卵が割れる。

　殻を破り、何かが生まれようとしている。

　卵から生まれ出たそれは、身体を仰け反らせ、大きく咆哮した。

　夕陽に照らされた怪物（それ）の姿。

　T-REXを思わせる巨大な体躯。

　頭から生えた大きなツノ。

　全身を覆う黒光りする鱗。

　鋭い鉤爪が生えた巨大な腕。

　見たこともない巨大な竜がそこにいた。

　怪物はひとしきり咆哮した後、こちらを睨み据え大きく顎を開き、再び咆哮した。

　琥珀色に光る蛇のような眼が、おれを睨みつけた。

　_繝?せ繝サ繝帙?繝ウ lv99　が出現しました。

　続く