52. これ、ペナルティだからね
僕は破竹の勢いで後ろを振り返った。丸々と、限界まで大きく瞳を見開いて、『その姿』を全力で捉えた。距離にして約一メートル先、ショートカットの黒髪を揺らしながら、両手を背後ろにやって足を交差させている彼女の姿を、舐めるように見やった。
そこには、まぎれもないその人、僕の想い人。
小太刀茜が存在していた。
「……えっ、小太刀、さん……？」
僕は、あまりにもバカみたいな、あまりにも呆けた声をあげる。
「はい、小太刀さんです」
彼女は、およそ間の抜けた、およそ滑稽な声で、僕にそう返す。
彼女は僕に少しだけ近づいて、不機嫌そうな顔で肩をすくめさせながら言った。
「あのさ、月代くん。白昼堂々、人の名前を大声で何度も呼ぶの、やめてくれないかな。恥ずかしいっつーの」
僕は超絶に混乱していた。脳が、状況の理解においついていなかった。
僕はまず、最初に浮かんだ疑問符をそのまま彼女にぶつける。
「あれ、なんで……、僕が屋上にきたとき、誰もいなかったはず――」
「……ああ、私、さっきまであそこにいたからね」
彼女は屋上の入り口の突き出し建物、塔屋の上に向かって指をさした。
「あの建物、横にはしごついてるじゃん？ なんか、あの上から見える景色ってどんなんかなーって、卒業するまでに一回、のぼってみたかったんだよね」
彼女はそう言い、イタズラ好きの子どもみたいに無邪気に笑っていた。
僕はというと、心臓の高鳴りが未だ留まる気配を見せず、彼女のように無邪気な面持ちを見せる余裕は一ミリもない。
「ちょ、ちょっと待って、じゃあ、救急車は……？」
「それね。なんか、二年生がやってる妖怪喫茶とやらで、魑魅魍魎大食いチャレンジっていう企画があるらしいんだけど、他校の生徒がそれに挑戦して、食いすぎでぶっ倒れたらしいよ。クラスのグループチャットで流れてきた」
彼女の声が、ニュースキャスターが読み上げる地震速報のように、淡々と僕の耳に流れる。
「えっ……、でもさっき駐車場を見た時、血が――」
「血？」
僕がそう言うと、怪訝そうな顔になった小太刀さんが、トタトタとのん気な足取りで屋上を囲う鉄柵へと向かった。彼女はひょいと身を乗り出して地面の下を覗き込む。やがて、再びこちらを向き直した彼女が、僕に対して呆れたような声を投げた。
「あれ、ペンキか何かだと思うよ。よく見ると、近くでバケツ転がってるじゃん」
「……へっ？」
僕はこの段になって、ようやくヘナヘナと、全身から力が抜けていく感覚を覚えた。
平静をとり戻した僕は、とある事実に気づく。
小太刀さんに関する、彼女の命に関わる予言の内容を頭の中で反芻する。
何度も何度も読み返したせいで、暗唱できるほど覚えてしまった、その文章。
『十月三日、夕暮れ。天津向日葵が小太刀茜を学校の屋上に呼び出し、告白する。その後、小太刀茜の身体が、屋上から地面に落下する』
……そっか、よく考えてみれば、『そう』じゃないか。
……予言では確かに、『十月三日、夕暮れ』って、そう言っていた。けど――
……今ってまだ、午前中じゃん。……だから、それって、つまり。
……予言、変わってたんだ。
……僕は、自らの行動で、小太刀さんの未来を変えるコトが、できていたんだ――
僕はまともに立つことすらできなくなっていた。はぁっと大仰に息をついたのち、ガクッと腰を落として、前屈みの姿勢になった。おそらく小太刀さんは、何がなんだかわからないという様相で、八の字眉を作っていることだろう。
だだっ広い屋上の空間を、少しの間、静寂が埋めていた。
沈黙の隙間をぬぐうように、小太刀さんの声が僕の耳の中に放り込まれる。
「月代くんさ、私を探していたみたいだけど、何か用かな？」
僕はハッとなって、前かがみになっていた姿勢を直した。
上半身を起こして、小太刀さんの姿が僕の視界に再び映る。
首を斜め四十五度に傾けながら、彼女は僕のコトを窺うように覗きこんでいた。
僕は思い出した。僕が、ここにきた理由。
小太刀さんに対して、何をしなければならないのかを。
僕は、人知れずぐぐっと、握りこぶしに力を込めた。
「小太刀さん、前に僕は、君に話さなきゃいけないコトがあるって、そう言ったよね。今日は、その話をキミにしたいんだ」
僕がそう告げると、小太刀さんは表情を変えるコトもせず、しばらくの間ジッと僕を見つめていた。やがて彼女がふぅっと息を洩らして、たゆんだ声を漏らす。
「そう。じゃあちょっと、その話をする前に、月代くん、少しだけ目を瞑ってくれないかな」
僕は彼女の言葉が、シンプルにピンときていなかった。予想外の展開に少しだけ動揺しつつ、しかし言われるがまま、僕は「わかった」と言って瞼を閉じた。
暗闇が僕の視界を支配して、小太刀さんが僕に近づく足音が聞こえる。
そして、僕は、自身のおでこが弾かれるような痛みを覚えた。
「――あ痛ったぁッ！？」
僕は大間抜けな声を洩らして、思わず目を見開いて、脊髄反射で自身の額に手をやった。
眼前には、両腕を自身の前にグッと伸ばして、イタズラに成功した子どものように笑う小太刀さんの姿。どうやら僕は、彼女にデコピンをされたらしい。
彼女は、してやったりと口角を上げながら、愉快そうに声をあげる。
「……たくっ、遅すぎだっつーの。これ、ペナルティだからね」
僕はヒリヒリとした痛みを額に感じながらも、同時にスーッと、心に絡まった糸がときほぐされていくような感覚を覚えた。
クリアになった僕の視界に、等身大の女子高生、小太刀茜の全身が映る。
「ゴメン、ゴメンね小太刀さん、そして、ありがとう」
僕の態度があまりにもしおらしかったからか、ゆっくりと両腕を降ろした小太刀さんが、再び背後ろで手を組んで、「……おう」と照れたようにボソリこぼした。
小太刀さんは、やっぱり優しすぎる。
僕の犯した罪に対する罰は、デコピン一発じゃあ、あまりにも釣り合いがとれない。
僕は彼女の姿を眺めながら、ゆっくりと自然に、喉奥から言葉を吐きだした。
「小太刀さん、僕ね、君と同じように、超能力、使えるんだ」
ピタリと、一瞬だけ世界が止まった気がした。
小太刀さんはまっすぐと僕の顔を捉えていて、僕たちの視線は交錯している。
「一種の、予言みたいな力でさ。イヤホンをしている時限定で、誰かもわからない声が頭の中に響いてくるんだ。そして、その声が告げる事実は、僕が何もしなければ、絶対にその通りになる。……二人で上野動物園に行った日、僕が、君のお母さんが危ないってわかったのは、その力があったからなんだ」
小太刀さんの表情は変わらない。訝しむでも、不思議がるでもない、およそ無表情のまま、彼女は「じゃあさ」と小さく口を開いた。
「なんで、その力のコト、私に教えてくれなかったの？ 病院で私がキミに聞いた時、月代くんは黙って、何も教えてくれなかったよね。それは、なんで？」
淡々と紡がれる彼女の声に、僕は少しだけ躊躇してしまった。「それは……」と一瞬だけ言葉を詰まらせて、一瞬だけ彼女から視線を逸らして。
でもすぐに、両掌をギュッと握った。再び小太刀さんの顔を見て、僕は無理やり口を開いた。
「僕の力を知って、小太刀さんが、僕のコト、嫌いになるんじゃないかって、僕を拒否するんじゃないかって。……そういう想像しちゃって、怖くなったんだ」
彼女は少しだけ、寂しそうに目を細めた。僕はズキリと、心臓がえぐられるような痛みを覚える。小太刀さんが「そんなコト――」とこぼして、その先の言葉は続けなかった。
僕は意を決した。もう逃げるものかと、自分自身にハッパをかけた。
僕が、本当の意味で、彼女に告白するためには。
彼女が、小太刀さんが僕にしてくれたように。
月代蒼汰の最悪な一面を、小太刀茜に知ってもらう必要がある。
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