クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

5-1 蝶とゲームセンター

「これ、お前にやるよ」

　金曜日の放課後。

　生徒たちがぱらぱらと教室を出て行く中、一枚の紙切れを差し出す忠克（ただかつ）に、汰一は怪訝な表情を浮かべた。

「……ゴミ箱ならあっちだが」

「ゴミじゃねーよ。ゲームセンターでもらった無料（ただ）券。ゲームが一回無料になるらしい」

　ずいっと突き付けられ、汰一は渋々それを受け取る。

　皺を伸ばし広げてみると……そこには確かに『ゲーム無料プレイ券』と書いてあった。

「……なんで俺に？」

「行く予定があるかなと思って」

「まったくもってないが」

「お前、中学の頃よくゲーセン通ってただろ？　腕もすっかり治ったみたいだし、気晴らしに行ってみたらどうだ？」

　にんまりと笑いながら、忠克が言う。

　中学時代、二年になってすぐ剣道部を辞め自由時間が増えた汰一は、よくゲームセンターに通っていた。

　その過去を知っているからこそ、忠克はこのように言っているのだろうが……最近はめっきり足が遠のいていた。

「……要するに、いらないゴミを押し付けただけだろ？」

　汰一がため息混じりに返すと、忠克は肩を竦め、

「いやいや。俺はお前が喜ぶだろうと思ってだな」

「しかもこれ、都市部にある店舗じゃん……なんでこんな遠くのゲーセンに行ったんだ？　珍しい」

「今ハマってるスマホゲームの景品が入ったから、わざわざ獲りに行ったんだよ。とにかくお前にやるから、ガムの包み紙にでも何でも使うといい」

「やっぱりゴミの押し付けじゃねーか」

　ジトッと睨み付けるも、忠克は意に介さず。

　手をひらりと振って、「じゃ、そゆことで」と教室を出て行った。

　一人残された汰一は、手の中に残った無料券に目を落とし、

「…………」

　……案外、使えなくもないかもな、と。

　丁寧に折りたたんで、ポケットにしまった。

　──その、数時間後。

「ゲームセンター？」

　中庭の手洗い場で、蝶梨が聞き返す。

　今日も花壇の手入れを終え、手を洗っているところである。

　振り向く蝶梨に、汰一は頷いて、

「うん。忠克にゲームの無料券をもらったんだ。一緒に……行かないか？」

　そう、緊張気味に誘った。

　それに、蝶梨は一瞬驚いた顔をして、蛇口をきゅっとしめると、

「……平野くんじゃなくて、私と一緒でいいの？」

　そう、落ち着いた声で返す。

　汰一は、忠克のニヤついた顔を思い出しながら苦笑する。

「あいつはもう欲しい景品を手に入れたからいらないんだと。ほら、ゲームセンターにはシューティングゲームがあるだろ？　彩岐、前にゾンビ映画を観たことあるって言っていたし、こないだ一緒に観た映画でも銃を使うシーンに反応していたから、『ときめきの理由』に繋がるヒントが得られるんじゃないかと思ってさ」

　……というセリフは、本音半分、口実半分だった。

　もちろん彼女の『ときめきの理由』を見つけたい気持ちもある。しかし……

　純粋に、デートっぽいことをしたい気持ちも多分にあった。

「彩岐さえよければ、明日か明後日の休みにでもと思うんだが……どうかな？」

　窺うように尋ねる汰一に、蝶梨は……

　どこか熱の籠った目で、首を何度も縦に振り、

「うん。ぜひ、お願いします」

　その誘いを、受け入れた。

　＊　＊　＊　＊

　──翌日。

　汰一は、待ち合わせした駅で蝶梨が来るのを待っていた。

　緊張のあまり、約束した時間の三十分前に着いてしまった。

　駅前を行き交う人をそわそわと眺め、汰一は今になって後悔に似た感情に襲われる。

　休みの日に待ち合わせして、二人で出かけるなんて……完全にデートじゃん。

　俺みたいなモンが、彼女と、デート？

　しかも、よりにもよってゲーセン？

　せっかくなら、もっと彼女に相応しい場所に誘うべきだったのではないか……？

　例えば、おしゃれなカフェとか、美術館とか、水族館とか……

　……いや、違う。何を考えているんだ。

　これはデートじゃなくて、『調査』だろう。

　彼女の『ときめきの理由』を見つけるための協力に過ぎない。

　これをデートと呼ぶなんて烏滸（おこ）がましい。罰当たりが過ぎる。

　落ち着け。いつもの放課後の延長だ。彩岐も、そのつもりで来るのだから。

「……よし」

　汰一は目を伏せ、知っている花の名前を『あ』から順に思い浮かべ、精神統一を図る。

　アネモネ。

　インパチェンス。

　ウメ。

　エリカ。

　オニユリ。

　カ……カ……

　……と、早くも行き詰まったところで。

「──お待たせ。刈磨くん」

　名前を呼ばれ、反射的に顔を上げる。

　すると……

　そこには、私服姿の蝶梨が立っていた。

　瞬間。

「…………カ……ッ」

　花の名ではなく『カワイイ』と叫びそうになり、汰一は慌てて口を押さえる。

　そして……あらためて彼女の装（よそお）いを眺めた。

　フードの付いた、パーカータイプの白いワンピース。胸にはうさぎのキャラクターのワッペンが付いている。

　髪は耳の下あたりで二つに結（ゆわ）えている。初めて見る髪型だ。

　足には編み込みのショートブーツを履き、背中には大きめのリュックサックを背負っていた。

　スポーティに見えるが、ちゃんと女の子らしい要素もある、爽やかな装いである。

　つまりは、彼女にとてもよく似合っていて……

　息をするのも忘れるくらいに、可愛かった。

「……刈磨くん？」

　口を押さえ硬直する汰一を、蝶梨は心配そうに覗き込む。

　汰一は、ゆっくりと口から手を離し、

「……ごめん。彩岐の私服姿が可愛すぎて、ちょっと言葉を失ってた」

　と、結局本音を漏らしてしまった。

　その途端、蝶梨は顔を真っ赤にして俯き、

「あ、ありがとう……いつもはスカートなんて制服以外では履かないんだけど、今日は思い切ってワンピースにしてみたの。だから……そう言ってもらえて嬉しい」

　はにかみながら、控えめな笑みを浮かべた。

　それを聞き、汰一は理解する。

『可愛い』にトラウマがある彼女にとって、この格好は現状で着ることのできる精一杯の『可愛い装い』なのだろう。

　それを、勇気を出して着てきたのだと思うと……汰一は称賛せずにはいられなくなり、

「いつもの三つ編みもいいけど、今日のおさげもめちゃくちゃ可愛いよ。服も本当によく似合っている。少しずつ＂素＂が出せるようになってきているみたいで、俺も嬉しいよ」

　と、素直な気持ちを口にした。

　蝶梨はますます顔を赤くし、小さく笑って、

「……ありがとう。刈磨くんの服もカッコいいね。私服だと、なんだか新鮮」

　と、制服の時とは違う雰囲気の汰一を見つめ、そう返す。

　それを、汰一は一〇〇パーセントお世辞だと思い込み、困ったように笑って、

「あはは、ありがと。元（・）モ（・）デ（・）ル（・）の彩岐の隣に並ぶのは、ちょっと恥ずかしいけどな」

　……そう、答えた直後。

　蝶梨は「えっ？！」と声を上げ、顔を引き攣らせる。

「な……なんでモデルやってたこと知ってるの……？　名前も髪型も変えて、家族以外には内緒で活動していたのに……！！」

　心底驚いた様子の蝶梨に、汰一は……

　……しまった。完全に失言だった。

　と、己の軽率な発言を後悔する。

　しかし、すぐに微笑んで、

「ごめん。『昔、彩岐に似た人が雑誌に載ってた』って風の噂で聞いたから、カマかけてみたんだが……本当にモデルやっていたのか？」

　なんて、あくまで『噂に聞いただけ』という体（てい）を装う。

　蝶梨は、顔を熱（ほて）らせたままため息をついて、

「う、うん。中学時代に少しだけね……完璧に隠していたつもりだったのに、そんな噂が立っていたなんて。一体どこでバレたんだろう……」

「悪い、知られたくない過去を掘り起こしちまったみたいだな」

「ううん、刈磨くんに知られるなら良いよ。他にも恥ずかしいところいっぱい見られてるし。でも……他の人には内緒にしてね」

　恥じらいながらお願いする蝶梨を可愛いと思いつつ、汰一は「もちろん」と頷く。

　彼女のモデル活動を知っていた事実は、バレずに済んだようだ。

　嘘をついてしまった罪悪感と、二人だけの秘密がまた一つ増えた幸福感を同時に味わいながら、汰一はスマホで時刻を確認する。

　蝶梨が思いの外早く到着したので、予定をかなり前倒しできそうだった。

　汰一は一度咳払いをしてから、ゲームセンターがある方へ足を向け、

「それじゃあ、予定よりだいぶ早いけど……行こうか」

　そう、蝶梨に言う。

　彼女は「うん」と頷き、緊張した面持ちで、汰一の隣を歩き始めた。