クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

天秤を揺らす風 3

「になよひめの、かみ……？」

　汰一が聞き返すと、幼女は「うむっ」と頷き、

「そうじゃ。いい名じゃろ？　敬愛を込めて『艿那（にな）ちゃん』と呼ぶがいい」

　腰に手を当て、えっへんと胸を反らす。

　その幼女然とした振る舞いに、汰一は思わず半眼になる。

　この＂境界＂に呼び込んだということは、この子も神だと考えて良いのだろうけど……

　柴崎といい、どうしてこう神らしくない神にばかり相見（あいまみ）えるのか。

　などと少々呆れるが、考えている暇はなかった。

　汰一は、急ぎ用件を聞くことにする。

「それで？　でかい＂厄＂が来ているっていうのは本当なのか？」

　それに、小さな＂福神（ふくのかみ）＂── 艿那（にな）はハッとなる。

「そうじゃ、今この建物の上空におる。ぬしの式神が祓おうと頑張っておるが、あの姿では効率が悪過ぎる。このままでは、あの＂エンシ＂にまで危害が及ぶぞ！」

　どうやら先日の＂影の達磨（だるま）＂と同じような……あるいはそれ以上の悪霊が迫っているらしい。

　汰一はポケットに手を入れ、柴崎にもらった御守りを握り、

「おい、柴崎。彩岐がピンチだ、何とかしろ」

　そう、呼びかけてみる。が……

　反応は、返って来なかった。

　あのチャラ神め、肝心な時に頼りにならない。

　しかし、あいつの応答を待っている暇はない。

　俺が……何とかしなければ。

　屋上へ向かおうと、汰一は色を失くした廊下を駆け出す……が、すぐに足を止める。

　この間のような戦い方が求められるなら、武器が必要だ。

　当然、竹刀（しない）は持って来ていない。ならば……

　汰一は踵（きびす）を返し、男子トイレへと駆け込む。

　そして、一番奥にある掃除用具入れを開け、デッキブラシを一本引ったくった。

　強度に不安はあるが、丸腰よりはマシだろう。

「何をしておる！　早く！！」

　律儀にトイレの外で待つ艿那（にな）に呼びかけられ、汰一は廊下へ戻る。

　そして再び屋上を目指し、走り出した。

　──施錠されていた屋上への扉は、艿那が念じただけであっさりと開いた。

　デッキブラシを手に屋上へ出た瞬間、豪風と雨粒が汰一に吹き付ける。

　思わず閉じた目を、すぐに開くと……

「…………なんだ、こいつは……」

　眼前に広がる光景に、汰一は絶句した。

　頭上を覆う、真っ黒な影。

　雨雲と見紛う程に巨大なそれは、血を吸い膨らんだ蛭（ひる）のような形をしていた。

　こんな大きさの＂厄＂がいるなんて……こないだの＂達磨（だるま）＂の三倍はでかい。

　あまりの大きさに息を呑んでいると、視界に一筋の閃光が現れる。

　カマイタチだ。細長い身体をピンと張り詰め、一直線に＂影の蛭＂へと飛んで行く。

　そのまま何度か突進し、大きな口で＂蛭＂の身体を食い千切っていくが……

　まるでクジラに楯突くコバンザメ。体格差がありすぎる。

　食い尽くすのに途方もない時間がかかることは、一目瞭然だった。

　この間のように、カマイタチをモップに纏わせ斬るしかない。

　しかし問題は、どうやって空中に浮かぶ＂厄＂に近付くか、である。

　汰一は、隣に立つ小さな神に助言を求めることにする。

「えぇと……になよの……」

「艿那（にな）ちゃんじゃ！」

「艿那（にな）ちゃん。あの＂厄＂に近付くにはどうすればいい？」

　すると、彼女はニヤリと笑って、

「任せろ。われは＂福神（ふくのかみ）＂にして、風を司る風神（ふうじん）ぞ？　人の子ひとり持ち上げることなど訳ないわ」

　そう言うと、小さな手のひらに団扇（うちわ）を出現させる。

　その団扇を汰一に向け、円を描くと……

　柔らかな風が生まれ、汰一の身体を包み込んだ。

　直後、

「……うぉっ」

　汰一の足が、ふわりと浮いた。

　その隣で、艿那も重力を無視し浮き上がる。

「さぁ、このまま飛んでいくぞ！」

「まじかよ……どうやって？」

「こうじゃ！」

　両手を上げ、ぴゅーっと上昇する艿那。

　汰一も真似するように手を上げて、浮いた足で屋上の床を蹴る。

　すると、水中で蹴伸びをするのと同じような感覚で身体が上昇した。

　そのまま、みるみる内に頭上の＂蛭＂へと近付く。

　汰一の接近に気付いたのか、＂蛭＂を喰らっていたカマイタチがびゅんと彼の元へ飛んで来た。

　そのまま甘えるように腕に巻き付いてくるので、汰一はその身体に傷がないか確認する。

「……よかった、怪我はしていないみたいだな」

「呑気なことを言うている場合ではない！　早う変化（へんげ）させて＂厄＂を祓うのじゃ！！」

　ぱたぱたと手を振りながら、艿那が急かすが……

　しかし汰一は、苦笑いをして、

「それって、武器の姿に形に変える、ってやつか？　悪いが、俺にはそれができない」

「何故じゃ！　そやつの主人（あるじ）はぬしじゃろ？！　真名（まな）を呼べば簡単に……！！」

　真名……というのは、このカマイタチの本当の名前という意味だろうか？

　なるほど。式神を変化（へんげ）させるには、真名を呼ぶことが必要らしい。

　しかし……

「生憎（あいにく）俺はただの人間だから、神のやり方は真似できない。代わりに……」

　汰一の言葉に合わせるように、カマイタチの身体が風（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）に姿を変える。

　そして、

「……人間（おれ）のやり方で、彩岐を護る」

　手にしたデッキブラシに、風と化したカマイタチが竜巻のように纏わり付いた。

　その時、悠然と漂っていた＂影の蛭＂が動いた。

　空中を泳ぐように身体をうねらせると、頭と思しき方を汰一たち向け……

　歯のない巨大な口を、ばかっと開けた。

「ぎゃーっ！　気付かれたーっ！！」

　叫びながら、ぴゅーっと離れる艿那。

　汰一は、風を纏ったデッキブラシを構え……

　宙を蹴るようにして、＂蛭＂へと向かって飛んだ。

　飲み込もうとしているのか、大きな口を開けたまま迫り来る＂蛭＂。

　それに、汰一はギリギリまで近付き……

　口に飛び込む直前に急下降し、＂蛭＂の身体の下へと入り込む。

　そして、デッキブラシを横薙ぎに振るった。

　刹那、ブラシの柄（え）から＂風の刃（やいば）＂が放たれる。

　鋭利な刃が＂蛭＂の身体を斬り裂き、さらにその断面がボコボコと抉（えぐ）れた。

　抵抗し、逃げようと動く＂蛭＂。

　それを追いながら、汰一はブラシを何度も振るっていく。

「す、すごい……」

　＂風の刃（やいば）＂が＂蛭＂の身体を次々に削っていく様を、艿那は驚きながら見つめる。

　が、＂蛭＂も大人しくやられているだけではなかった。

　軟体動物のような動きで身体をしならせ、逃げる速度を急速に上げる。

　しかも、その向かう先は高校の校舎……蝶梨がいる二年Ｅ組の教室の方だ。

「まずい……！」

　足止めしようと併走しながらブラシを振るうが、＂蛭＂は止まらない。

　なす術もなく、あっという間に校舎へ到達してしまう……かと思われたが、

「えぇーいっ！！」

　そんな声と共に、艿那が団扇を下から上へ掬うように振るった。

　直後、猛烈な向かい風が巻き起こり、＂蛭＂の身体がひっくり返る。

「今じゃ！」という艿那の声より早く、汰一は動いていた。

　動きを止めた＂蛭＂を目掛けて宙を駆けると、勢いを殺さないまま尻尾から胴体にかけてを乱れ斬っていく。

　＂風の刃（やいば）＂が触れた箇所から、塵のように消失していく＂蛭＂の身体。

「このまま、頭まで斬り裂けば……！！」

　額に汗を滲ませながら、汰一はブラシを振るい続ける。

　そうして、長大な全長の半分程まで消し去った……その時。

　＂蛭＂が、再び動いた。

　最後の足掻きを見せるように、残った半身をビクビクッと痙攣させると……

　弾けるような速さで起き上がり。

　そのまま、口を大きく開け……

　汰一の身体を、丸呑みにした。

「……！　小僧！！」

　艿那の叫びが、濁って聞こえてくる。

　＂蛭＂の口の中は、底なしの沼のようだった。

　闇をドロドロに溶かしたような、黒い水。

　息ができず、もがけばもがく程に胎（おく）へと飲み込まれる。

「（まずい……早く斬らなきゃ……！！）」

　汰一は息を止めながらデッキブラシを振るうが……＂風の刃（やいば）＂は発現しない。

　水中だと、風が起こせないのだろうか？

　カマイタチの様子を確認したいが、一寸先も見えぬ程の闇に包まれ叶わない。

　焦る汰一の耳に……どこからか、声が聞こえてくる。

『…………暗いよ……』

　それは、幼い声。

　小さな子どもが、何かに怯えているような声。

『怖いよ……』

『寒いよ……』

『寂しいよ……』

『お母さん、どこ？』

『なんで見つけてくれないの？』

『僕はここにいるのに……』

　声と共に、様々な感情が汰一に流れ込んでくる。

　不安。

　孤独。

　恐怖。

　絶望。

　そして……

　憎悪。

　これは、この＂厄＂の……霊魂の感情か？

　＂厄＂は、この世に強い未練を残し、転生を拒む魂が悪霊化したもの。

　この魂は……幼い子どものものだったのだろうか？

　しかし、その思考も闇に飲み込まれる。

　酸素が足りない。身体が、ひどく冷たい。

　暗い。

　怖い。

　寂しい。

　気が狂いそうな程の絶望が、汰一の心を侵蝕（しんしょく）する。

　どこからが＂厄＂の感情で、どこまでが自分の感情なのか、境目がわからなくなる。

　駄目だ。飲まれるな。

　彩岐を護らなきゃ。

　こんなでかい＂厄＂に触れられたら、どんな禍（わざわい）が起きるかわからない。

　耐えろ。抗え。

　飲まれる前に、飲み込め。

　そうやって、ねじ伏せたじゃないか。

　あ（・）の（・）時（・）だって。

　汰一は、目を閉じる。

　そして、自らの魂の深いところに触れようとした────その時。

「──お待たせ、汰一クン」

　あの、癪に触る声が聞こえ……

　周囲を包む闇を、閃光が斬り裂いた。