ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第36話 心が震える

　熱気が作る白いもやが、スポーツセンターを埋め尽くそうとしている。

　その対応に慌ただしく走るスタッフにちらりと目をやってから、炎陽高校卓球部顧問・パンダ先生は口を開いた。

「お互い、こうして卓球に関わり続けているのは、喜ばしいことだね」

　パンダ先生の隣、九十九未来学園高等部卓球部顧問・獅子王院ロベルト正巳はうなずいた。

「センパイとのダブルスの日々が、こうして今につながっていマス。

　同じ卓球部顧問でも、ワタシは名門校で、センパイは中堅どころデスが」

「はは、今はロベルトに上を行かれちゃったね」

　ロベルトはパンダ先生に、視線を向けた。

「ナゼでしょうネ。こうして地位や経歴を手に入れても、いまだアナタに、勝てた気がしまセン」

「何をもって勝ちとするかじゃないかな、それは」

　二人はそれから、試合会場をながめた。

　次のゲームに向けて、準備をする四名を。

　ややあって、ロベルトは口を開いた。

「ヒメ君には、死神が憑いていマス」

「それが実在のものかはともかく、妹さんが亡くなられたとは耳にしたよ」

　ロベルトは柵の上で手を組み、話し続けた。

「現代医療では、何も異常は見つけられまセン。

　それでも事実として、彼の妹は亡くなりまシタ。

　ワタシは顧問として、彼に少しでも異常が見られたら、卓球をやめさせるべき立場デス」

　組まれた手に力がこもる。

　眉間にシワを寄せ、ロベルトは話し続けた。

「正直に言えば、きつい立場デス。

　ワタシの判断ひとつで、ヒメ君の命がおびやかされるかもしれマセン。

　それ以上に、ワタシの判断ひとつで、彼から卓球を取り上げることになるかもしれマセン。

　本人の言葉を信じれバ、卓球をやめるとむしろ命の危険が増すというのデスから、難しい話デスよ」

　しばらく、二人は沈黙した。

　卓球台と選手四名をながめ、ややあってパンダ先生は、口を開いた。

「その難しい立場を、ロベルトは、逃げずにこなそうとしているんだね。

　とても立派だと、僕は思うよ」

　ロベルトは悩ましげな顔を向け、それからゆるりと、笑ってみせた。

　スタッフがドリンクを配りに来た。

　二人にペットボトルを手渡して、すぐに他へと駆けていくのを、パンダ先生らは見送った。

「大変そうだね。

　僕らもあの四人だけじゃなくて、部員全員を見ないと」

「自分の学校のトコロに戻らないとデスね」

「ロベルト、生徒みんなを見ながら、ヒメ君たちを気遣うの、大変じゃないかい？」

　ロベルトはそこで、強気な表情を作ってみせた。

「センパイの無茶苦茶なトリックショットに付き合うのと比べたら、ワケないデスよ」

　第三ゲームが終わり、ソルトとペッパーはベンチに戻り。

　タオルを拾い、口に押し当て、そしてあふれる気持ちが叫びとなった。

「うおおおおオオオオォーッ！！」

　せめて大音響で響かせまいとするタオルの抵抗は、声にくぐもりを与えたものの、観客席に届かないほど低い熱量ではない。

「取った、取った、取った……！

　これで二ゲーム、あと一ゲーム取れば、オレたちの勝ちだ……！」

「これを目指して頑張って来たんだが、いざ勝利が見えると、こんなにも震えてしまうなんて……！」

　見開かれた二人の目は、涙で濡れている。

　まだ試合は終わっていない。ここから逆転されるなどざらに起こることで、喜ぶには早すぎる。

　だからどうした。理性で分かっていようが、心がこんなに震えるのは、理屈で抑えられるものか。

「イケるぞ、イケるよなペッパー……！

　勝ちが見えてきたよなペッパー、勝てるよなペッパー！？」

「当然だソルト、そのための頑張りで、それが実を結んでるんだろソルト……！

　なあソルト、そんなに震えるなよソルト、いつもみたいに強気でいて、ボクを引っ張ってくれよソルト……！」

　互いに震える手を伸ばし、指を絡めて、握る。

　震えを止めようと握りしめ、結局その力もブレて震え続け、止まらない。

　緊張と興奮にあえぐ吐息が、熱い。

「はは、ペッパー、なあ情けねぇな、こんなにブルっちまうなんて。

　でもクソアホゲロほど満ち足りてら、メチャクチャ気分がいいんだ……！

　ありがとなペッパー、テメェがいたから、ここまで来れた……！」

「それはボクのセリフだソルト、キミに出会っていなかったら、ボク一人でこんな戦いができると思ってるのか？

　本当に、最高だソルト、キミと出会えて、ダブルスができて、こんな戦いができるなど……！」

　震えながら、互いの顔を見つめ、笑う。

　そして意を決し、手を離し、汗を拭き、ドリンクを飲み、置き、同時に叫んだ。

「絶対に勝つッ！！」

　きびすを返し、卓球台へと、戻る。

　ガーディアンは汗を流しながら、自分の手のひらを見つめ、震えた。

　勝ちたい気持ちの高揚が、汗の白い蒸気に混じって立ち上るのが、目に見えるようだ。

　背中に軽く手を置かれた。ヒメ。

　ガーディアンは振り向き、謝った。

「ごめんヒメ、勝てなかった」

「何言ってるのよ」

　止まらない汗を流したまま、ヒメは穏やかに微笑んだ。

「ここから二ゲーム取ればいいだけ。

　今のゲームを落とした代わりに、ガーちゃんはかけがえのないものを見つけた。そうでしょう？」

　ヒメの笑顔に、ガーディアンは泣きそうな顔をした。

「ヒメ、ありがとう、ごめん、ぼく、勝ちたいよ。

　ヒメやリッカのことよりも、何よりもぼく自身が、勝ちたいんだ。

　ぼくはもう、なんにも遠慮できる自信がない……！」

「それでいいの」

　ヒメは穏やかだ。

　背中で渦を巻く死の瘴気すら安らかに感じられるほど、ヒメは穏やかに、言葉をつむいだ。

「それでいい。ガーちゃんはなんにも、縛られなくていい。

　あたしが死に屈しないのと同じように、ガーちゃん、あなたは自由なの」

「ヒメ……！」

　ガーディアンは涙を流し、湧き上がる気持ちを吐き出した。

「ぼく、勝ちたいよ……！

　誰にも負けたくない、今この試合を、ぼくは絶対、勝ち切りたい……！」

「ええ、ええ」

　ヒメは優しく微笑み、それから、卓球台の向こう、相手ベンチに顔を向けた。

　その顔はもう、殺意の塊の笑顔だった。

「絶対に、勝ちましょう、あたしたち二人が」

　膨らむ殺意が、スポーツセンター全体をわずかに揺らすような、錯覚があった。

　汗を拭き、ドリンクを飲み、準備する。

　空調のキャパシティを超えた熱気が、室温を徐々に上げ、この閉鎖空間に地獄を顕現させようとしていた。

　第四ゲーム開始、最初のサーブはガーディアン、そして。

　ガーディアンは、光を放った。