ツインツイストドライブトライブ！ 卓球ダブルス青春殺伐高校男児バチバチ炎獄血風劇

第14話 勝ちたいのは

　ギャラリーの誰もが、固唾（かたず）を飲んで見守っていた。

　無名の高校一年生ペアが、すでに名の知れた黄金ペアに、ここまで食らいつくなど、誰が予想していただろうか。

　ヒメは審判に、両手でＴの形を作って示した。

　一試合に一回ずつ、両チームに認められた、一分間のタイムアウトの取得である。

　ヒメはガーディアンの胸を叩き、微笑んでみせた。

「今の攻め、間違ってないわ。

　どちらに転んでも延長（デュース）になる可能性があったのなら、攻め気でいた方が絶対にいい。

　もし引いて取られていたら、気持ちでそのまま押し込まれる」

　ガーディアンがヒメの顔を見て、ヒメはにんまりと笑みを深めた。

「勝ちましょう、絶対にね」

　ガーディアンと、手を叩き合う。

　体格相応に大きいガーディアンの手に対し、ヒメの手も、小柄な体には不釣り合いなほど大きい。

　爬虫類のような、長い指だった。

　タイムアウト終了。

　ソルトとペッパーも、その間にタオルを使用し、気合いを入れ直していた。

　ヒメは笑う。楽しい戦いだと。

　ここからは延長（デュース）。二点差がつくまで、決着しない。

　打ち合う。汗を散らして、打ち合う。

　ソルトとペッパーは引かない。引くわけがない。

　このゲームを落としたら、負けが決まるのだ。

　一方のヒメとガーディアンも、引くつもりはない。

　ここで落としても最終ゲームがあるからなどど、気を緩めるつもりは毛頭ない。

　第一ゲームの圧倒的点数差から、ここまで追いすがられたのだ。

　緩めば、食われる。

（ええ、認めるわ。あなたたちは、強い）

　十一対十一。

　敬意を込めて、殺意を打ち出す。

　ソルトは、ペッパーは、むき出しの刃物のように対応する、否、殺意を越えてくる。

　往復するのはピンポン玉ではない、勝ちにゆくプライドだ。

　十二対十二！

　応酬の中で、ガーディアンはソルトとペッパーの顔を見た。

（まるで、声が聞こえてくるみたいだ）

　血を流すような汗の中、死に物狂いな二人の顔は雄弁に物語る。

　勝ちたいと。勝つんだと。

　十三対十三。

（そうだよね。勝ちたいよね。そのために、これだけ頑張ってるんだよね）

　ヒメの殺意を、二人の闘志が塗りこめていく。

　十四対十四。

（分かるよ。だってさ）

　ガーディアンのラケットさばきは、祈るように。

　十五対十五。

「ぼくたちだって！！　勝ちたいんだ！！」

　ガーディアンの強打が、均衡を割った。

「自分たちだけ、負けない理由があるなんて、思わないでよ……！！」

　ガーディアンの泣く声が、ソルトとペッパーに届いたかは分からない。

　二人はそのとき、床に膝をつき、呆然と目を見開いていた。

　十七対十五。ヒメ・ガーディアンペアの勝利。

　耳を覆うのが、雨音なのか、ギャラリーの歓声なのかも、よく分からなかった。

　豪雨の中を、傘もささず、ペッパーは立ち尽くしていた。

「風邪引くぞ」

　後ろから来たソルトの声に、ゆっくりと振り返った。

　ソルトだって、傘をさしていなかった。

「負けたよ。ソルト」

「ああ」

　ソルトはうつむきながら、一歩近づいた。

「まあ……仕方ねぇんじゃねぇか」

　ソルトの胸ぐらを、ペッパーは殴るように締め上げた。

「仕方ないなんて……！　そんな言葉で済むわけがないだろう！

　そう簡単に割り切れるほど、軽い気持ちで挑んだワケがないだろう！」

「オレだってなァ！」

「ボクは！！」

　強くソルトを締め上げ、ペッパーは顔を押しつけるようににらんだ。

　この雨の中で、泣いていると一発で分かるほど、目も鼻も赤く泣き腫らしていた。

「キミと勝ちたかった！！　どこまでも勝ち上がってゆけると信じてキミと組んだ！！

　キミの輝きを腐らせるべきではないと思ってキミを連れ戻した！！

　ボクが引っ張ってダブルスを組んで、ボクが追いかけてダブルスを組み直したのに！！

　キミを敗者になど……したくなかった……！！」

　締め上げるペッパーの手は、震えていた。

　泣きじゃくり、顔をくしゃくしゃにゆがめて、その顔でソルトを見つめ、か細く漏らした。

「……悔しいよ……」

　ソルトは、ペッパーの肩に手をかけた。

　そして足を払い、押し倒した。

　アスファルトを、水の塊が跳ねた。

「……オレだってな。悔しいよ」

　ギリギリと、ソルトもペッパーを締め返した。

　ソルトだって、泣いていた。

「悔しいに決まってんだろ！！　相手が強かったとかオレらはまだ一年だとか、いろんな言い訳が思いついても、負けて悔しいに決まってるだろうが！！

　勝ちたかったよオレだって！！　勝ちたいに、決まってるだろうが！！」

　ひたいをひたいに押しつけた。

　獲物を食らう肉食獣のように歯をむいて、流れる涙は雨に流させながら、ソルトは吠えた。

「勝つぞッ！！　次は勝つぞ！！

　もっともっと強くなって、次は絶対、オレたち二人が！！　勝つぞ、ペッパー！！」

　雨は強く降り続ける。

　もっと降ればいいと、ソルトは思った。

　降って、降って、涙なんて洗い流してしまえ。

　どうしたって、この闘志の炎は、消せはしないのだから。

　バスに揺られて、ヒメとガーディアンは、並んで座る。

　優勝賞品の特大ツムジけるべろすくんぬいぐるみが、一席を占領し。

　心地よい疲労感が、二人を包んでいた。

「勝てたね、ヒメ」

　ガーディアンの言葉に、ヒメはうなずいた。

「ええ。よかったわ、本当に。

　あの二人、強かった。そして、楽しかった」

　言いながら、ヒメは自分の手のひらを見つめた。

　残る感触は、高揚の残り香だ。

「あとどのくらい、あんな張り詰めた殺し合いをできるかしら。

　あの子たちは、あたしを殺しに来てくれるかしら」

「きっと、来るよ。

　そして、ぼくらが勝つよ。

　ぼくとヒメの、二人なら」

　ヒメは微笑んだ。

「ええ、そうね。

　二人なら……きっとどこまでも……殺し合ってゆける……」

　ぬいぐるみにもたれかかり、ヒメの口から、寝息が漏れ出した。

　ガーディアンは何も言わず、窓の外を見た。

　雨は降り止む気配がない。

　その分厚い雲の向こうで、太陽は今も燃えているのだろう。

　変わることなく。