トリ娘プリティコンテスト ゲイルライダー

第6話 琵琶湖ビジョン（前編）

　滋賀県彦根市。

　琵琶湖の東岸に位置し、井伊家が治めた彦根城で知られるこの街がトリ娘コンテストの舞台となる。

　彦根城の裏の湖畔に設置されたトリ娘コンテスト会場の近くに、学園が選手用に手配したホテルはあった。

「すごい！いい眺め！」

　ホテルの部屋に入るなり、ウイングノーツはそれまでの緊張感も忘れて感動で声を上げた。

　割り当てられた和室に入ったノーツたちを迎えたのは、窓一面に広がる琵琶湖。

　青い空。見渡す限りの湖面。その右側の砂浜の先には水上にせり出した高く大きな足場が見える。トリ娘コンテストのスタート地点であるプラットフォームだ。

　明日、大会であそこから飛ぶんだ。

　夢に見た舞台へのワクワク感と共に、再び緊張感も押し寄せてくる。飛んで、結果をみせないといけないのだ。

「へへへ〜。どう？ちょっとしたモンでしょ？」

　そんな緊張を知ってか知らずか、クラウドパルが隣にやってきて自慢気に話しかけてくる。

「別にアンタの所有物じゃないでしょ、ココ」

　すかさずマエストロから突っ込みが入る。ノーツにとってはここ１か月でお馴染みになってきた光景だ。知らず、肩の力が抜けてくる。

「よしよし、おね〜さんが解説してあげよう〜！手前から真っ直ぐ湖岸に沿ってずっ〜と見ていくと、プラットフォームが見えるでしょ？」

　出場経験のあるクラウドパルがここぞとばかりに解説を始めた。突っ込みのマエストロがため息をついてバートライアと共に自分たちの荷物に向かって行ったので、ノーツはとりあえずパルの解説を聞くことにする。

「プラットフォームの奥あたりから、湖岸が左に曲がって横に伸びてるでしょ？そのず〜っと左に見える白い建物、あれがホテルレイクビュー彦根だよ。あのホテルの横まで飛べると大体500メートルだから、あたしたちディスタンス部門のトリ娘の最初の目標になるの」

「へぇ」

「ファンとかＯＧとかあそこに泊まる人が多いかな？それでね、今いるホテルが、さっきのホテルとは方向が違うけどプラットフォームから１キロの場所だからもう一つの目標になるの。それで、」

「……パルちゃん。荷物整理して走りに行かないと明るいうちに下見できなくなるよ」

　結局見かねたバートライアが声をかけてくれた。ノーツもハッと我にかえって自分の荷物に向かう。確かに、あまりにいい景色だったので二人ともボストンバッグを畳に放り出したままだったのだ。

「ホラ、早く行くわよ。どうせ今からそのレイクビューまで走るんでしょ？」

　既にジャージに着替えているマエストロが急かす。

「あ〜ん、折角緊張している初出場者にいろいろ教えようと思ってたのに〜」

　クラウドパルが愚痴りながらも手早く荷物をまとめて着替え始める。ノーツもそれにならってジャージに着替えたのだった。

　ホテルの前の湖岸道路に出ると、そこはさながらトリ娘のトレーニングコースだった。20人を超えるトリ娘たちが、道路を走ったり道端でストレッチしたりしている。大半のトリ娘はノーツと同じ学園指定のジャージを着ているが、中には他の服で走っているトリ娘もいる。トリ娘関連学園の所属ではない、通称一般参加と呼ばれる選手たち。ノーツもこれまでは学園に所属せずに出場申し込みをしていたし、今回の出場も編入前の申し込みだったので、おそらくは一般参加枠として認められたものなのだ。

「確かに今回は初出場が多いみたいね。学園ジャージじゃない選手が前より少し多い気がする」

　走りながらマエストロがつぶやく。

「それだけ生き残りが熾烈というわけなのね」

「関係ないわ。私たちは私たちのフライトをするだけよ」

　バートライアの不安を一掃するようにマエストロが言い放ち、ランニングのペースを少し上げた。

「マエストロもバートライアも今回は初出場みたいなもんだもんね」

　クラウドパルがノーツの横に来て話しかけた。

「ああ、そっか。二人ともこれまでは滑空部門で、今回からディスタンス部門に転向したんだよね」

「そうそう。特にマエストロは前々回に滑空部門準優勝した後、調整期間で一回間を空けてから満を持しての出場だからね〜。あんな感じだけど内心はガチガチに緊張してたり」

「パル!!」

　マエストロの怒号に首をすくめたクラウドパルを見て、ノーツはクスクス笑いながらマエストロに追いつけるように足を速めた。

　プラットフォームの前を通過し、桟橋を過ぎたとこで左に湖岸沿いの道を走っていく。既に桟橋の周りには大会の運営テントや放送席、観客席や売店まで設置されていて明日からの大会の準備が万全に整っているようだった。

「直前のメディカルチェックはあのテントに行けばいいんだよね？」

「そう。裏にプレハブが見えるでしょ？テントで受付したらそこに案内されるから。で、終わり次第プラットフォームへの桟橋前で出番を待つの」

　バートライアからの説明を聞いて、明日の流れをイメージしながら走る。うん、多分、大丈夫。

　気づくと、右側に白いレイクビューホテルが見え、その先の道路に何人かの人影が見える。ちょうど湖岸が直角に曲がっていて、岬のように湖の見晴らしが良くなっている場所だ。もともとそこまで走る予定だったので四人は誰からともなくスパートをかけて駆け出した。