外から始める迷宮攻略

第32話 不法侵入者……？

　久しぶりに見た光に、目が焼けるようだった。

　……ここは、外か？　出口……。無事に迷宮から脱出できたようだが、入口と出口が一致している保証はない。ロボットの操縦者がいる国へ脱出したと見るべきだろう。

　――つまり、敵国に侵入してしまったことになる。

　迷宮ほど、とは言えないが、それでもそれなりに危険地帯であることに変わりない。

　肩に担がれている状況から抜け出そうとしてみるが、全身が痙攣しており、思ったように動かない。感電しているのか……。

　幸い、身動きが取れないだけで、すぐに命に関わる状態ではないようだ。自覚症状がないヤバさが体にあれば、俺には分からないことだが……。

『グリットさんにくっついていたナビぐるみはどこですか？』

『ん？　さあな。途中ではぐれたんじゃねえのか？

　ドラゴンに襲われたのかもな……それか、オレらと距離を取りたかったのか、だ』

『…………私たちの国へ入ることを、嫌って……？』

『落ち込むなよ隊長。別に、アンタの部屋には入りたくない、なんて嫌悪感が理由じゃねえだろう。単純に、敵国に情報を与えたくないってところだろうな。

　ナビぐるみなんてポピュラーなアイテムに、暴かれてまずい秘密もないだろうが……それとも仕込みがあったりしてな』

　交わされる二人の言葉を聞きながら、俺の意識は沈んだり上がったり……、限界が近いのか。

『グリットさん、安心してください。今から病院へ――』

『敵国かどうかは知らねえが、他国の人間を一般の病院に運ぶのはまずくねえか？

　かと言って、許可もなく医務室に運んで治療するのは問題になりそうだしよ……』

『身元の分からない人間を懐に入れるべきではない、と？』

『まあ、そうだな』

『なら、そういう判断も含め、博士に見せましょう――文句ありますか？』

『アンタがそう言う時は、有無も言わせねえって意味だろ――従うぜ、隊長』

　目を開けると、見えたのは白い天井だった。

　――病室、に似ているが、しかし懐かしさを感じる部屋だな……。

　研究室。迷宮にいた時間はそう長いわけではないのだが、うんと長く過ごしていた気がする……、それほど濃い体験をしたってことだ。

　懐かしいと感じたが、遠い昔の記憶ではない。

　つい数日前にも、似た雰囲気の部屋に訪れたはずだ……。

　そう、ここは、ステラの――。

　しかし、あいつにしては、綺麗に整頓している。

　汚れを気にするくせに、雑に物を置く癖があるが……よくまとまっている。

　まるで、几帳面な性格をしているヤツの部屋に見えるんだが……――違和感がある。

　ステラの部屋の雰囲気であり、そっくりではなく、それそのものであるという直感が働き――やはりここは間違いなくステラの部屋であると確信がある。

　だが……、同じ絵でも、まるで入れられている額縁が違うような――。

　前提が違うのか？

　なにが……。

「ん、起きたのね」

　声がした方を振り返れば――、

「ステラ……？　いや、……誰だ、お前」

　面影こそあるが、別人だ。

　特徴的な丸いメガネは、俺が知るステラと同じであるものの、瞳が見えないサングラスだし、そもそも目の前にいる女性は、かなり年上である……。

　――正直に言ってしまえば、老人（ババア）だ。腰が曲がった、介護が必要な年寄りではないが、しかしこれを若い女性と呼ぶには抵抗があるな……ステラの関係者か？

　彼女は怪童ではないので、両親は健在のはず……、

　彼女の家族関係を知っているわけじゃないので、完全に思い込みで言っているだけだが。

「もしかして、ステラのばあちゃ、」

「年上の女性に向かって『お前』呼ばわりとは、どういう教育を受けてきたのかしら」

「痛ぇ！？」

　手に持っていた分厚いファイルで頭をはたかれる。反射的に声を出してしまったが、そこまで痛くはない……が、痛くないから良いってわけでもないだろう。

「おいっ、なにしやがんだッ！」

「教育に決まっているでしょう？」

　言って、白衣を纏う女性がベッドの横の椅子に腰かけた。

　……見れば見るほどステラだ。

　たぶん、遠目に見たらステラと勘違いする自信がある……。

　本物の、と言っていいのか？　今はそうしておこう――、ナビぐるみを操作している俺がよく知るステラは、目の前の女性のことをどう感じているのか――。

　聞こうと思えば……そう言えばナビぐるみが近くにいない……、どこかに隠れているのか、と思ったが、そもそも俺が連れてこられたこの国に入っていない可能性がある。

　他国に情報を渡すべきではないと、迷宮の出口の手前で別行動をしたのかもしれない……、ということは、本物のステラは今は迷宮の中か……？

　まあ、ナビぐるみであれば、たとえ怪物に食われても本体に影響はないので問題はないのだが……、しかし安くはない機体だ、できれば持ち帰りたかった……。

　他国の手に渡って分解され、情報を抜かれるよりはマシか。特別な技術が盛り込まれているわけではない、とは言え、中身のパーツ一つから、別の機械の部品として代用されたら……。

　完成しないはずのものが完成してしまう可能性もある――もしもそれが兵器であれば、それで戦争が始まる可能性だってゼロじゃない。

　バタフライ・エフェクトだ。

　些細な出来事が、後々に大きな事件を巻き起こす……――秘宝で戦況がひっくり返り、国同士のパワーバランスが変わる世界である……。

　それは技術により兵器を生み出し、それを支えるパーツ一つでさえ、同じことだ。

　ネジ、一本。

　足りない欠片が、他国の機械に混ざっていることもあるのだから。

「調子はどう？　体は起こせる？　……人を『お前』だとか『ばあちゃん』だとか『ババア』だとか言えるなら元気よね……、はい、服を脱いでくれる？　怪我を見るから。

　電撃を受けたみたいだし、ちょっと調べるわね」

「……ババアは言ってないんだが……」

「でも思ったでしょう？

　いいわよ、別に。年齢的にはババアと言われておかしくない年齢だしね」

「…………」

　いくつなんだ？　と聞いてはいけないことくらい、俺でも分かった。

「答えるわけないでしょう」

「……聞いてねえのに」

「私の言葉にその返答は、もう白状しているものよね」

　じゃあ前だけ開けて、と言われ――気づけば俺の服はユニフォームから患者服に変わっていた。ユニフォームもぼろぼろだったし、安静に寝かせるなら、あの服は体に負担がある。

　脱がせるのは当たり前か。

　ユニフォーム一着からでも得られる情報はゼロではない……、俺はみすみす、他国へ情報を流してしまったことになるのだが……、これは亡命と捉えられないよな？

　歓迎してくれている客ではないが、かと言って敵国の人間の扱い方ではない。

　俺を殺すことはいつでもできた……だけどしなかったのは……？

「……問題はなさそうね」

　聴診器を胸、背中に当て、確認していく。

　冷たい手が肌に触れ、びくっと体が跳ねたが、彼女はその反応をいじったりすることもなく……。一通りの診察を終えて、俺をベッドに寝かせた。

　強い力でもないのに、軽く指で突かれただけで全身の力が抜けたみたいだ……。

「問題はないけど、疲労は蓄積しているわ……。怪童でもなく兵士でもないただの一般人が、よくもまあ迷宮から脱出できたものね――。

　しかも厄介なギミックと怪物に襲われたそうだけど……全部、あの子から聞いているわ……」

「あの子……？」