外から始める迷宮攻略

新・序章／炎の分断

第19話 再会

　……意識を取り戻した時、規則的な動きが俺の体を揺らしていることに気づいた。

　目を開けても瞑っていても、どうせ暗闇だからなにも見えない……。

　その中でも分かるのは、俺は自分の足では歩いていないということだ。

　前には進んでいる……、誰かに背負われているらしいな――。

　迂闊に声を出すのは危険だ。

　呼吸も乱すな、意識を取り戻したと、俺を背負う『誰か』に悟られてはならない……。

　相手の正体が分からない以上、探るなら油断しているだろう、今だ。

　耳を澄ませて……、情報を拾い上げる。

　聞き慣れた駆動音は機械のそれだ。俺を背負っているなら、俺と同じくらいか――さらに大きいか……。相手が機械だったのは不幸中の幸い、と言えるか？

　ただまあ……怪物であれば話など通じないだろうが、俺を背負う誰かは恐らく、以前にも遭遇した『遠隔操作のロボット』だろう。

　前回は映像を通して、相手の姿を確認できていたが、今回は現場での邂逅だ……。

　見えないが、過去のイメージを代用すれば、サイズ感は想像できる。

　思い出すと、かなりでかかったはず……、

　ということは、背負われている俺がいる位置も、相当に高いはずだ……。

　三メートル、四メートルの高さ、と思っておいた方がいいか――。

　それにしても……、どうしてこいつらは俺を背負っている？　気絶していた俺を見つけたのだろうが……しかし、だからと言ってじゃあ背負って持っていこう、となるか？

　放っておくことができなかった、なんて、ぬるい理由ではないはずだ。

　俺を回収した理由――。

　こういうケースでは、だいたいが探索道具や食糧を奪うためだが、ロボットであるこいつらには関係ないことだろう……。

　本体は遠くの安全地帯にいる。

　腹が減れば一旦、通信を切って食事をすればいいのだから。

　道具にしたってそうだ。ほとんどが、ロボットに備わっているはずだ……。

　備わっていなければ、俺だって持っていないようなものだろう……。

　ロボットが装備できず、俺が持ち運べるものなどない――。

　ロボットの装備が現時点で故障しているなら話は別だが。

　道具、食糧なら、俺が気絶している隙に取ってしまえばいい……、なのに、そうしていないのは、だから目的は俺のカバンの中身じゃねえってことだ。

　……なら、俺の命があることでしか取り出せないもの――。

　記憶、知識……つまり『情報』だ。

　俺が持つ情報を狙っている……？

　秘宝の所在か？

　それとも、迷宮内をマッピングした地図か……、それとも――。

　亡命した、リッカのことか？

『——彼は目を覚ましましたか？』

　と、前方から声が聞こえた。

　列になって進んでいるようだ……、足音を揃えているのは意識してなのか、それとも癖なのか……、どちらにせよ軍隊みたいなチームだった。

　揃った足音のため分かりにくいが、音声が聞こえた距離から考えると、間に三人ほど挟まっていそうだった。推測だが、五人組だろうか……？

　俺を背負うこのロボットの後ろに、誰もいなければ――。

『さあな？　確かめてみるか？』

　寝息に合わせて今の呼吸を調整しているが……やはり違和感を持たれた？　所詮は小細工だ、しかも相手は機械……、本物の寝息と、寄せた寝息の呼吸の差なんてすぐにでも見分けられるはず……。データとして比較されたら、俺にはどうしたって誤魔化せない。

『まあ、狸寝入りのデータはこちらに届いて、』

『こっちから起こすのはなんだか癪だ、だから本人から動いてもらおう――ほらよ』

　すると、俺の首根っこが掴まれ、ぐっと持っていかれた。

　足が浮き、宙ぶらりんの状態の俺を――

『三メートル以上の高さだ、頭から落ちたらどうなるか――受け身を取るか、頭を割ってでも狸寝入りを貫き通すか、お前が決めろ』

　ぐっっ、と力が横に向き――うぉっっ！？　飛んで――いや、ぶん投げられた！？

　地面まで、あとどれくらいだ！？

　暗闇の中では、どこが地面なのか分からなければ、受け身も取れやしない。

　選択肢は二つ用意されているようで、実は一つじゃないか！

　強制的に受け身を選んだとしても、できるかどうかは運だ。勘で手を出すこともできるが、間違えれば腕が折れる……っ。頭を割ることは回避できるとは言え……、

　迷宮内で骨折なんてしたら……——だが、冷静に考えてみれば、掠り傷だろうが捻挫だろうが骨折だろうが、怪童でもない俺が迷宮内で怪我をしたら、それだけで致命傷だ。

　万全の状態でさえ、絶対に脱出できるとは限らない……となると、どうせ変わらないか。

　骨折しないに越したことはないが……。

「ッッ」

　もう勘だ、放物線の感覚を頼りに、俺は着地点を見極め、腕を出し――そこで。

　ぽすっ、と――着地した。

　まるでお姫様だっこをされているような体勢で、受け止められていた。

「……？　はっ？？」

『空中でじたばたともがいていれば、起きていると見て分かりますよ。あなたは見えていないでしょうけど、私たちは迷宮内部が見えているのですから。

　……あなたの百面相を、私たちは終始、このカメラで確認していました』

　ああ、そうか……、俺が受け身を取らなかったとしても、落下中に強張った表情をしていれば、起きているかどうかが分かったわけか……。

　最初から、俺に選ばせる気はなかった……。

　たとえ反発して狸寝入りを貫いたとしても、緊張が見えれば助けていた、か――。

　俺を死なせるわけにはいかない理由があるから……だよな？

『ですが、自身をジョーカーだと認識すると早死にしますよ。あなたが持つ情報を知りたいのは本音ですけど、だけど、絶対にあなたからしか取れないものでもなければ、また巡り合うことができる情報ですから。今、無理にあなたから聞き出す必要もない――』

　……なるほど。

　俺を絶対に生かす理由は、こいつらにはないわけか……。

　ここで俺を殺すこともできる……。

　手を下さずとも、置き去りにしてしまえば俺は自然に、迷宮に殺されるというわけか。

　俺のことをわざわざ拾って同行させているのは、俺が――『お前らに依存しなければ迷宮脱出ができない』ことを自覚しているから……。

　交換条件などなくとも、俺はこいつらに媚を売るしかない。

　必要な情報を吐き出す以上に、雑用を買って出るほどのことをしなければ、置き去りにされて迷宮に殺される――、そう脅されてしまえば、従わないわけにもいかない。

　……俺には、まだ死ねない理由がある。

　リッカとは、さっきの（……時間感覚は曖昧だ、遠い昔のことかもしれないが……）炎で、またはぐれてしまったらしい。

　リッカと、再会するまでは……。

　そして、生きて迷宮から脱出するまでは、死ぬわけにはいかないのだ。

　先輩とか後輩とか、もう関係ねえよ。

　対等だ。

　怪童も神童もどうでもいい。立場なんて関係なく……、

　あいつがいない人生は、考えられないからだ。

　だから、ここでこいつらに従い、頭を下げるくらい、抵抗はねえ。

　プライド？　見下されることへの苛立ち？

　思わず笑みがこぼれる――、天秤に乗せるまでもねえな。

　そんなくだらないものとリッカ、どっちが大切だ？

　――やってやる。

「……だがよ、あんたらが知りたいことを、俺が知っているとは限らないが……」

『知っていると思いますよ？　だって――』

　俺を抱え、支えているロボットが言った。

『リッカ・ガーデンスピアの情報を最も多く持っているのは――あなたのはずでは？』