さかこい半々

第52話 ＶＳ 東京ユニバース

「次、関東予選１回戦だろ？

　相手どこだっけ？」

　１０月に入ろうかとしている頃、公園練習中に野口が花に聞いた。

「東京ユニバースだよ～

　去年、何気に負けてるからね～

　今度は負けないよ～」

　花は気合が入った様子で、野口にパスをした。

　野口は顔を上げながら、トラップした。

「へぇ～東京勢がいきなり当たることもあるんだな。

　関東予選って、完全抽選なんだ。」

「そうみたい。

　東京ユニバースは何気に因縁が多いからね～

　理恵と愛の古巣だし、太一君と啓太君も東京ユニバースだったしで。

　皆のためにも、ここで叩きのめしておくよ！」

「あはは。花は時々、男っぽいこと言うよな。

　まぁ、似合ってるけど。」

　野口は笑って、花にパスした。

「てか、アキだって同じ日に二次トーナメントの１回戦じゃん。

　どうなの？勝てそう？」

　花も顔を上げながら、トラップして、少し心配そうな顔で野口に言った。

　野口は平然とした様子で答えた。

「さぁ。どうだろな？

　相手もここまで勝ち上がってるんだから、それなりに強いとこだし。」

「えぇ～何それ～弱気～」

　花はムッとして、強めのパスを野口に出した。

　野口はなおも顔を上げて簡単にトラップした。

「ははは。大丈夫だって。

　次は絶対勝つから。

　次だけは負けられないからな。」

「そうなの？

　１回戦ってだけで、全部の試合そうでしょ？」

「まぁ、そうなんだけど、次勝ったら、その次、シード校の京帝とやれるんだよ。」

「マジで！！京帝って、あの！？

　全国常連のとこじゃん！！」

「そうそう。

　だから、次絶対勝って、京帝とやりたいんだよ。」

　野口は覚悟に満ちた顔をしていた。

　花はそんな野口を見て、少し不思議に思った。

「でも、普通、もっと弱いとこと当たりたかったんじゃないの？」

　野口は足元に会ったボールを足ですくって、手で持って、真剣な表情で言った。

「…いや、強いとこじゃないと意味ないんだよ…

　…本当に強いチームと戦って、自分の力がどれほどかを確認したいんだ…」

　花はん？と良く分かっていないような顔をしていた。

　野口はそんな花を見て、手に持っているボールを高く蹴りだして、笑って言った。

「花には負けてられないってことだよ！」

　高く上がったボールを花は華麗にトラップした。

「ん～～訳わかんないんだけど？」

「いいから、１対１するぞ！！

　ほら、来い！！」

　そうして、二人は公園練習に励むのだった。

　来たる関東予選１回戦の日、フェリアドＦＣは会場に到着して、準備をしていた。

　準備中、凛音は意地の悪そうな顔をして、理恵に言った。

「古巣相手だとやりづらいんじゃないの？」

　理恵はいつもの笑顔で何も気にしていないような感じだった。

「大丈夫だよ～～

　むしろ、そんなに強くないとこと当たれてラッキーとすら思ってるよ～」

「…あんたって、そういうとこ、正直だよね…」

「ほぉ～私たちがそんなに強くないってか。」

　すると、二人の後ろから、急に声を掛けられた。

「あぁ～桜井先輩、お久しぶり～～

　元気してた～～？」

　理恵は全く焦る様子もなく、表情を崩さずに理恵に声を掛けた人物、東京ユニバース３年生、キャプテンの桜井司（さくらい つかさ）に返事した。

　桜井は笑いながらも怒った様子で、理恵に言った。

「あんた、勝手にやめたかと思ったら、フェリアドに入ってたなんてね。

　あんたみたいないい加減な奴相手だと、こっちも助かるわ。」

「えぇ～～何言ってるんですか～～

　東京予選４位のチームと当たって良かったな～って言ってるだけですよ～～

　そんな怒んないで下さいよ～」

「はっ！どうせ、あんたなんかまた色目使って、レギュラーになって調子乗ってるだけでしょ？

　そんなチームに負けないんだから。」

「あはは～～よく見て～～

　監督、女だから～～どうやって、色目使うんですか～～

　てか、色目なんて使ったことないっすよ～～～」

「そんなの監督のご機嫌伺いでもすりゃいいだけでしょ。

　とにかく、あんたらに勝って、私たちが全国に行かせてもらうから。」

　そんな険悪なムードのまま、桜井は立ち去って行った。

　凛音は理恵がこんなに言い争いをする奴だとは思っておらず、驚いていた。

「あ、あんたって、結構、言う時は言うんだね…」

「ん～～そうだね～～

　私、あの人、嫌いだから～～

　なんか監督の言いなりみたいな人でさ～～」

「…ふ～ん。そうなんだ…」

　凛音は若干、理恵の様子がいつもと違っているように思ったのだった。

「…さぁて、いよいよ関東予選だけど、緊張してる奴はいないよね？」

　試合前、フェリアドＦＣは円陣を組んで、キャプテンの麻耶が皆に話していた。

「特に理恵。古巣だからって、遠慮すんなよ！」

「あはは～当たり前じゃないっすか～

　余裕で勝ちましょうよ～」

　やはり、理恵がいつもとは違った様子に見えた凛音は若干、不安になった。

　紗枝も理恵のただならぬ雰囲気に何かを感じていた。

「オッケー！！

　じゃあ、皆、行くぞ！！！」

「おぉ！！！！」

　ピィ～～～～

　そして、試合開始のホイッスルが吹かれた。

　フェリアドＦＣボールから始まり、攻撃に出ようと花がボールを触ると、二人のマーカーが一気に詰め寄ってきた。

　花は寄せられたが、落ち着いて、キープして、一旦、ボランチの香澄に戻した。

　すると、東京ユニバースチームはＦＷ以外のメンバーが全員自陣に引いて行った。

（…動画では見てたけど、こうまで引かれるとやりづらいな…）

　そう、東京ユニバースは堅守速攻型のチームスタイルでポゼッションは無視した引いて守るタイプだった。

　チームのキーマンである花には常に一人のマーカーがマンマーク気味について、花にボールが渡ると同時に、もう一人その時、近くにいる選手が自分のマーカーから離れて、挟み込む形で花へと迫って行った。

　プレッシャーの速さと二人がかりということもあり、中々、前を向けずにいた花だった。

（…いいプレッシャーじゃん！！

　…でも…！！）

　花も二人相手にすることに慣れていたため、トラップと同時に一人を振り切り、次のボールタッチでもう一人を華麗に抜き去った。

「くっ！！」

　しかし、花が抜き去ったと同時に抜かれた相手選手は花のユニフォームを引っ張りながら、スライディングして、無理やり止めた。

「っと！！」

　花は倒れこんで、受け身を取った。

　もちろんファールとなったが、ＣＢの理恵が相手選手に詰め寄った。

「そんな守り方するんだ～

　ちょっと危なくない～～？

　何～勝てないからって、うちのエース、壊しに来てんの～？

　監督にそう言われてんの～～？

　良くやるね～～？」

　理恵の圧に相手がたじろいでいる中、直ぐに立ち上がった花が割って入った。

「こらこら、理恵～～

　どしたの～～？らしくない～～

　大丈夫だって～～～」

　花は何故か理恵の口調を真似した。

「あはは～ごめんごめん～

　相手があんまり情けない戦い方してるから、つい～～」

　そう言って、理恵はポジションに戻って行ったのだった。

（…相変わらず、ホンットにつまんないサッカーしてるわ…）

　理恵は東京ユニバースジュニアユースの頃は楽しくサッカーしていた。

　選手の個性を大切にする監督で、自由にサッカーをさせてくれた。

　しかし、ユースに上ると監督が全く真逆のサッカースタイルで、勝つためだけの戦術を選手に徹底させた。

（まぁ、こういうサッカーも勉強しとくか～～）

　呑気な理恵は監督の言う通り、サッカーを続けていた。

　理恵のサッカー理解度の高さと技術から、直ぐに監督の戦術に適応して、気づくと１年からレギュラーになっていた。

　理恵の性格上、監督にも慣れあった様子で接していたため、上級生からは色目を使って、レギュラーになったんだと、噂されるようになった。

　理恵はそういう噂には全く、無頓着だったため、ほとんど気にしていなかった。

　ただ、監督のいう通りにするサッカーにも飽きて来ていたのだった。

　そんな中、全国大会の１回戦前に監督に言われた。

「相手は格上だ！

　エースにはファールしてでも、止めていけ！

　最悪、ケガさせてもいい！！

　そのくらいの気概でディフェンスするんだ！！」

　理恵はその言葉を聞いて、一気にやる気が失せた。

（…なんだそれ？

　…ラフプレーありきのサッカーなんて、つまらない通り越して、やりたくないんだけど…）

　結果、１回戦、理恵はほとんどプレーを放棄したような形で、前半で交代させられた。

　そして、その日から、理恵は東京ユニバースをやめたのだった。

（…こんなチームに私たちが負けるわけないでしょ！！）

　東京ユニバースは下がりながらディフェンスして、ボールを奪ったら、直ぐにカウンターでＤＦの裏に大きなボールを出してきたが、理恵がことごとく跳ね返していた。

「ナイス！！理恵！！」

　麻衣は鬼気迫る理恵の様子を頼りに感じていた。

　前半は東京ユニバースがゴール前に張り付いていたので、中々点が取れず、膠着状態が続いていた。

　理恵は気持ちがですきたのか、知らず知らずのうちに前に出ていて、ラインが崩れかかっていた。

「理恵！前、出すぎ！！」

　すると、前半終盤、ＦＷの多恵が競り合いに負けて、ボールを奪われ、理恵の裏にボールが出された。

　理恵の裏に走っていたＦＷの桜井が上手く抜け出して、ゴールまで独走状態になった。

「しまった！！」

　理恵がすぐに戻って、桜井に追いつこうとした。

　麻耶も即座にカバーに入って追いつきそうだったので、アプローチに行こうとした。

「麻耶！！いい！！

　私が行くから、そのカバー！！」

　理恵は麻耶を制止して、自分が行くからと更に下がれと指示した。

　桜井のドリブルが大きくなった。

（…届く！！）

　理恵はスライディングでボールに向かって行った。

　が、一瞬早く、桜井の足がボールに触れて、理恵の足は桜井の足にかかってしまった。

　ピィ～～～～

　ホイッスルが吹かれて、審判は理恵の方に走って向かって行った。

　そして、審判は胸のポケットから、レッドカードを取り出して、高々と掲げた。

「よっしゃ！！

　良く走った！！司！！」

　倒れた桜井はガッツポーズをして、東京ユニバース一同は得点を取ったかのように喜んでいた。

　一方、理恵は三角座りをして、うなだれていた。

「下向くな！！

　ほら！立て！！」

　麻耶がうなだれていた理恵を無理やり起こした。

　意気消沈している理恵に麻耶が笑って言った。

「あんたの指示は間違ってなかったよ！！

　ちょっと急いだだけだ！！

　大丈夫！！絶対勝つから！！」

　そうして麻耶は理恵の背中をパンッと叩いた。

　凛音も理恵に寄ってきた。

「気にすんな！！

　後は任せな！！」

　凛音も理恵の背中を強く叩いた。

「あはは～ごめんね～

　後、よろしく頼むよ～～」

　弱弱しく理恵は皆に声を掛けた。

「香澄！！凛音！！

　私達３人で４人見るよ！！

　声かけあって！！

　他の皆はいつも通りやって！！

　絶対勝つよ！！」

　麻耶は大きな声で皆に指示した。

「おぉ！！！」

　フェリアドＦＣは一層気合の入った表情で返事した。

　理恵がコートから出る前、右サイドにいた紗枝が理恵に言った。

「…あなたの気持ちは伝わりましたよ。

　必ず、勝ちますから、見てなさい。」

　紗枝は手を上げて、ハイタッチを要求した。

「…サエチン…そこでデレるのはきついわ…」

　理恵は顔を上げて、紗枝とハイタッチして、コートを出た。

　川島は理恵に笑って、言葉を掛けた。

「オッケー。顔はギリ上ってるね。

　とにかく、あなたも無理なスライディングしてるんだら、ケガしてないか確認しときなさい。

　次の準備をしっかりしといてね。」

「はは…了解っす…」

　そうして、理恵は顔を決して、下を向けず、控室へと向かって行った。

　ピィピィ～～～

　試合はそのままスコアレスのまま、前半を終えた。

　後半を１０人で戦わなければならなくなったフェリアドＦＣ一同は川島の指示を聞いていた。

「…さて、１０人での戦い方だけど、どうしたらいいと思う？」

　いきなり、質問されて、皆は戸惑った。

　麻耶はいつもの事だと呆れながらも答えた。

「とりあえず、今んとこ、怖いのはカウンターだけだから、やり方は変えなくていいと思います。

　私と香澄と凛音で、十分４人は見れますから。」

「うん。そうだね。

　無理にフォーメーション変えるとリズムが狂うから、このままいくよ。

　ただ、もう一個、１０人ならではの戦い方もあるんだよ？」

「ん？なんすか？それ？」

　麻耶は全く見当がつかず、素直に川島に聞いた。

　川島は笑って、答えた。

「１人少なくなったってことは相手はそのスペースを使ってくるでしょ？

　てことは相手のスペースもその分、空くってこと。

　例えば、香澄が理恵のカバーに入るとして、そのスペースが空くとしたら、相手はどうする？」

「そりゃ、そのスペースを使うに決まってるじゃないっすか。」

「そう。サッカー選手って不思議なもんで空いてたらそこに行きたがるんだよね。　

　じゃあ、その選手が花をマークしていたとしたら？」

「…マーカーが一人減る…」

　花がハッとした様子で、川島を見た。

　川島はうんうんと頷いて、話を続けた。

「しかも、守備的なチームでも数的優位に立つと、流石に攻めてくるだろうからね。

　多少、バランスが悪くなるよ。

　そこを突いて行けば、面白そうじゃない？」

　フェリアドＦＣ全員、目的がハッキリした様子だった。

「オッケー！分かったみたいだから、さぁ、楽しんできて～

　後半、メンバー交代も視野に入れてるから、全員で戦っていくよ！！」

「はい！！！」

　後半開始前、花は紗枝と凛音と香澄に声を掛けた。

「後半、私、あんまり動かないから。」

「はい！？」

　凛音は花のあまりにも大胆な言葉に大きな声が出た。

「監督はああ言ってたけど、後半も多分、私のマークは必ず、二人来ると思う。

　だから、わざとスペースを空けるためにあんまりボールもらわないようにしようと思うから。」

「えぇ～本気で言ってんすか？」

「うん。

　その代わり、いざという時だけ、勝負掛けるから、香澄ちゃんと紗枝、そこらへん感じ取ってね。

　香澄ちゃんと紗枝なら私の感じてること分かると思うから。」

「わ、分かりました！！花姉さん！！」

　香澄は花の提案に直ぐに乗っかった。

　紗枝も花の素っ頓狂な提案に思わず、笑ってしまった。

「これだから、本当に花先輩とのサッカーは面白いです！」

　ピィ～～～～～

　後半開始のホイッスルが吹かれて、そうそうに東京ユニバースは攻めに転じようとラインを高く上げてきて、東京ユニバースのペースになりかけた。

　しかし、中央は指示通り、香澄、凛音、麻耶の３人で抑えて、簡単には決定機を作らせなかった。

　ベンチメンバーもアップをし始めている中、ふと、愛が理恵のドリンクボトルを見つけた。

「あっ！理恵先輩、ドリンク忘れてるみたいだから、ちょっと控室届けてきます！」

　そう言って、愛が控室へと向かうと中から、怒声が聞こえてきた。

「…くそ！！…なんで！！…なんで！！…くそが！！！」

　愛は控室のドアを開くことが出来ず、立ち止まっていると、今度はすすり泣く声が聞こえてきた。

「…皆…ごめん…ホント…ごめん…」

　愛は理恵の声を聞いて、泣きそうになったが、控室のドアの前にドリンクだけ置いて、コートに向かった。

　そして、決心した様子で川島に言った。

「監督！！私を出してください！！」

　川島は急に言われて、驚いたが、笑って返事した。

「分かってるって。愛は出すつもりだったよ。

　そのつもりでちゃんとアップしててよ。」

「はい！！」

　愛はものすごい勢いでアップを進めたのだった。

（…絶対、私が点取って、この試合勝つ！！

　この試合、理恵先輩のせいには絶対にしない！！）

　試合は東京ユニバースペースで進んだが、決して失点を許していなかった。

　しかし、フェリアドＦＣも一人少なくなったことにより、ＦＷの多恵が必死で前線からアプローチしに行っていたため、足が止まりかけていた。

　ピィ～～～

　そこに満を持して、愛が多恵と交代でコートに入ってきた。

「はぁはぁ…絶対、点取ってきてよ！！」

「はい！！！」

　愛はそのままＦＷに入って、多恵以上に前線からプレッシャーを掛けに行った。

　それでも東京ユニバースペースは覆らず、フェリアドＦＣが攻め込まれたが、香澄が上手くボールを奪取して、顔を上げた。

　香澄の視線の先には、花がやや右サイド寄りに立っていた。

「香澄ちゃん！！」

　香澄は花の意図を読み取って、花へと強めのパスを出した。

（やらせない！！）

　相手ボランチとサイドハーフが挟み込もうと花にプレッシャーを掛けに来た。

　が、花はボールをスルーした。

（えっ！！）

　そのボールに反応したのは右サイドから、中央に寄ってきた紗枝だった。

（…紗枝なら、分かってくれると思ってた！！）

　花はスルーした後、そのまま二人のマーカーを置き去りにして、走り出した。

（なんで、今のに反応できるの！！）

　予め予定していたかのような連携に戸惑った東京ユニバースは必死に自陣に戻って行った。

　紗枝はペナルティエリア手前でＣＢに捕まり、ボールをフリーで上がってきた花に預けた。

　花はそのままダイレクトでシュートを狙うフォームに入った。

　相手ＣＢがそれを必死に止めようと前方に体を投げ出してきた。

　すると、花はシュートと見せかけて、ノールックで左サイドのスペースにパスを出した。

（そんなとこ、誰かいるの！？）

　誰もいないと思われたところに顔を出したのは愛。

　愛は絶妙なタイミングでラインを抜けて、ＧＫと１対１となった。

　愛はシュートを放った。

　控室で理恵がうなだれていると、大きな歓声がなったのが聞こえてきた。

（…まさか、点、取られた…！？）

　居てもたってもいられなくなった理恵は控室から出て、観客席へと走って向かった。

（…どっち？…どっち？）

　理恵は祈るような思いで、観客席に行くと、コートで大喜びしているフェリアドＦＣが見えた。

　理恵は誰が決めたのかも分からなかったが、嬉しくなって、観客席の一番前まで行って、大きな声で叫んだ。

「誰か分かんないけど、ナイッシュー！！」

　その声が聞こえた愛は理恵に向かって、手を振った。

「私っすよ！！私！！

　見ててくださいよ！！」

「あんた、古巣相手なんだから、喜んじゃダメなんじゃないの？」

「えぇ～いいじゃないっすか～～

　嬉しいんすもん！！」

「はいはい！

　まだ、試合終わってないんだから、最後まで集中するよ！！」

「おぉ！！！」

　結局、試合はその後、東京ユニバースが攻勢をかけてきたが、逆にまたカウンターがさく裂して、今度は紗枝が１点取って、２－０でフェリアドＦＣの勝利で終わったのだった。

「いや～～皆、ありがとね～～～

　ナイスゲーム～～～」

　試合後、理恵はいつものようにヘラヘラした笑顔で皆に声を掛けた。

「はぁはぁ…あんた軽すぎでしょ～

　かなりしんどかったんだからね～」

　凛音が疲れ切った顔で理恵に言った。

「あはは～～ごめんって～～

　ホント、よく頑張ったよ～～

　愛と紗枝もナイッシューだよ～～」

「理恵先輩、私の見てなかったんでしょ！！

　適当すぎますよ！！」

「…ホントにあなたは…

　迷惑をかけたという自覚を持ってください。」

「分かってるって～～もう、こんなヘマしないって～～～」

　理恵は頭を掻きながらも、本当に嬉しそうな顔をしていた。

　皆が笑ってる中、麻耶が理恵に声を掛けた。

「次の試合までは頑張るけど、あんたいないと結構きついんだから、それまでに今日の事、修正しといてよ。」

　理恵はいつもとは違った真面目な笑顔で返事した。

「はい！！」

　続く