異世界で、紡ぎ編む〜加護持ちアトラの「糸」からスローライフ〜

第37話 綿花の摘心

　暑さに磨きがかかっている。日本で言うと七月下旬から八月初旬くらいだろうか。

少年、リオくんは少しずつ回復してきた。まだ家と店しか動けないけど、ご飯もよく食べるしあざやケガもすっかり消えた。最初はわたしを警戒していたみたいだけど、同じ力を持っていることと時間が解決してくれている。

　最近は外に出たい出たいというのだけど、まだお医者さまからオーケーはもらっていない。うーん、でもちょっとくらいは外に出してあげたいな。

「ねえリオくん、一緒に綿花の摘心やる？　隣の畑に行こうよ」

「やる！」

わたしが誘うと、リオくんは即答した。そして早く外に出たがっている。

「ボクもやりますです！」

「お手伝いしますわ」

「二人もありがとう」

わたしはつい笑みを漏らしながら、リオくんとムーとスーと一緒に外へ出た。帽子は必須。アームウォーマーもね。あと水分も用意しないと。

アーレンス製のボトルを、編み物で作ったボトルカバーに入れる。こちらも保温保冷効果あり。冷たいお水をたくさん飲まないと。熱中症になって倒れちゃいけないからね。

　外に出ると日が照りつける。ジリジリと肌を焼くのがわかる。これはこまめに水分補給だな。畑に行くと、綿がしっかり成長していた。すくすくと育ち、上を向いて芽をつけている。これを今から摘みとるのが「摘心」と言うものだ。

「わ、これ綿花？　久しぶりに見た！」

リオくんはなんだか懐かしそうだ。

「綿花、見たことあるの？」

「オレの住んでいた国で、よく栽培していたんだ。芽を摘みとるお手伝い、よくしてた」

「へえ。じゃあリオくんの方が先輩ね。いろいろ教えてくれる？」

「いいよ！」

ふふ。張り切ってるねえ。

それでは、さっそく摘心といきましょうか。

摘心をすると、横に伸びてたくさん花をつけ実を結ぶ。多くの綿花がとれるってわけだ。秋にたくさんとるためにも、しっかり芽をとらないとね。

「先端の芽だよね。こんな感じかな？」

ぷちりと芽を摘みとる。リオくんは「いいんじゃない？」と言って、自分でも摘み始めた。

「リオくんってもしかして、海を渡った南大陸の出身？」

褐色の肌や、黒い髪にもしやと思う。南大陸の人間の顔立ちによく似ていた。リオくんはこくんと頷く。

「そう。南大陸のヨナ国出身」

「そっか。わたしも南大陸の血が流れてるらしいんだよねえ」

「やっぱり！」

リオくんは嬉しそうだ。同じ地域出身に出会えたのだから、当然か。

二人とも褐色の肌だし、同じ出身だと言っても納得されるだろう。

アトラスは金髪だけどね。

「アトラも海を渡ってきたの？」

「ううん。わたしは元々カルゼイン人。両親が海を渡ったんじゃないかって。ま、孤児だから詳しいことはわかんないんだけど」

「そうなんだ」

なんだか萎れている。わたしのことを気にかけてくれているのかも。

いい子だなあ。

「オレの父ちゃんと母ちゃんは、ここに来るまでに病気で死んじゃったんだ。一人になったところを、スキル持ちだってわかってあのくそおっさんに捕まったわけ」

「そう。それは大変だったね」

新天地目指していたところを、疫病にかかったってわけかな。アトラスにも両親はいなかったけど、リオくんも親の死を見て辛かっただろうな。

わたしは、両親より祖父母より早く死んでしまった。それもそれで辛い。

お父さんとお母さん、今、元気にしてるのかな。

「こんなところで同じ故郷の奴に会えるなんてな」

「うん。そうねえ」

綿花の摘心が終わる。真っ直ぐに伸びた先端の芽がなくなった。

これで秋には、たくさん綿が作れるかな。

「とった綿花って、どうすんの？　売るの？」

「えっとね、糸にして毛糸にして、編み物になるかな。それを売る感じ」

「ふーん。面白いよな、アトラの力って。なんで糸と編み物に魔法がつくんだろ。それにさ、ムーとスーってどうやってできたんだろうな。編み物に命を宿すなんて聞いたことない」

本当に不思議だよねえ。でもわたしにはぴったりだと思う。

「まあ、ご主人さまですから」

「そうですね」

「そういうことなのかな？」

リオくんは首を傾げる。ムーとスーとも仲良くなったみたいで、よかった。

　リオくんの態度は、その日から劇的に変わった。懐いてくれたっていうか、可愛い弟みたいっていうか。やっぱり同じ地域出身ってので心を開いてくれたんだと思う。

　今日はミロ森に二人で入って、グロレアさんを訪ねた。リオは魔物がいるからと緊張していたけど、今まで一度も魔物に出くわしたことがないので、大丈夫。ムーとスーもいるし。

「おっ、きたか。なんだお前、すっかり元気になってんのな」

家の前で草抜きをしていたアーレンスが、わたしたちに気づく。

「うん。もう元気いっぱいだ」

男同士ということもあってか、リオくんはアーレンスをそれほど警戒しなかった。今でもふつうに話したりしている。

ドアが開くと、グロレアさんが出てきた。鋭い瞳でリオくんを見る。

「ふうん。コイツか」

リオくんは怖いのか、わたしの後ろに隠れる。まあ、グロレアさんって第一印象冷たそうだしね。でも本当はいい人なんだよ。

「リオくん。この人がグロレアさんだよ。魔女なの」

「魔女って、オレの住んでた村にもいた」

隠れながらそう話す。どこにでも魔女っているものなのかな。

　家に入って、テーブルにつく。アーレンスが薬草茶を淹れてくれた。リラックス効果のあるカモミールのような薬草だ。うん。美味しい。

「アーレンスって魔法薬作りはからきしダメだけど、お茶を淹れるのは上手だよね」

「なんでいっつも爆発すんのかなあ」

ため息を吐いている。アーレンスでもわからないのか。

それじゃ一生魔法薬は作れないよね。

「それで、お前は自分のスキルを知らないのか」

グロレアさんに聞かれ、リオくんは頷いた。

「なんかスキルはあるらしいけど、あのくそおやじもわかんなかったみたい。で、スキル見つけるためにオレのこと痛めつけてたんだ」

「まあ、スキルは自分の身に危険が及ぶと発動することが多いからな」

酷い。そのためだけにリオくんを傷つけたなんて。

「世の中、クソみたいな奴もいるんだよな」

アーレンスも静かに怒っている。

「じゃあ見てみるか」

「え、オレのスキルわかるの？」

「儂の目は魔力を視ることができる。大まかな能力認定なら簡単さ」

グロレアさんは、じっとリオくんの目を見つめる。その眼光に、リオくんも目をそらすことなく見つめ返していた。

「……ふむ。なるほど。どうやら念力を持っているみたいだな。よし、しばらくウチへ通え。力の使い方を教える」

念力。サイコキネシスみたいなやつかな。いいなあ。モノとか浮かせたりできるんだよね。ちょっとやってみたい。

「訓練したら、使えるの？」

「それくらいまで鍛えてやる。もちろん、ビシバシいくぞ」

「頑張れよ、リオ」

「ドンマイ」

「二人とも、目がうつろなんだけど……」

グロレアさんの特訓を思い出す。頑張ってね、リオくん。

　わたしとアーレンスは二人で家の前で草抜きをしていた。リオくんはグロレアさんから読み書きを教わっている。まずはそこからだったのを失念していたらしく、大急ぎで教えているのだ。まあ、座学では本も読むからね。

辞書みたいな分厚いやつを。ああ、思い出す。

「しっかし、アトラも南大陸の血が流れてるとはな。まあ、肌とか顔つきでカルゼインではないとは思ってたけど」

草を地道に抜きながら、アーレンスが言う。

「うん。ま、カルゼインで生まれたからね。南大陸のことなんて全然知らないし」

「……リオは、故郷に帰りたいのかな」

小さな声で呟く。

「うーん、どうだろうね」

故郷が恋しいのは恋しいのかもしれない。それはわたしにはわからない。

「アトラは？」

「変なこと聞かないでよ。ここがわたしの故郷だからね」

「そっか」

ぷに。アーレンスの頬を指でつつく。

「なんだよ」

「それより自分の心配したら？　魔法士学校の合格発表があるんだからね」

「うっ、思い出した。気にしないようにしてたんだぜ？」

「ま、落ちたら笑ってあげるから」

「慰めてくれよ、それなら」

落ち込むアーレンスに、つい笑ってしまう。

きっと大丈夫と思うけどね。ま、結果はアーレンスの努力次第。

もうしばらくはソワソワしちゃうかもね。