異世界で、紡ぎ編む〜加護持ちアトラの「糸」からスローライフ〜

第22話 魔女からの引っ越し祝い

　よーいしょ。って声を上げながら「定休日」の看板を持ち上げる。フックに穴をひっかけて、OKね。って、おばさんみたいな掛け声出しちゃったよ。まだ二十六……いやもう二十六歳。

アラサーへのカウントダウンが、ああ、迫る。

いや、今日はそんなことで落ち込んでられないよ。今日は、今日こそは、お迎えするんだ。

羊ちゃんを！

　わたしはリュックを背負うと、町へと向かう。北東にある農業区に行くのだ。ちょっと距離はあるけど、アトラスの体力ならなんてことない。この体にもすっかり慣れたなあ。死ぬ前のダルさも何もかも忘れそうになる。ふつうに生きられるのがどれだけ幸せか痛感した日々。

ダルさは忘れても、体を動かす喜びや幸せは忘れない。

カルゼインもどんどん暖かくなってきた。草や花は萌え、太陽の光が眩しい。この国には梅雨がないから、このまま夏へ突入かな。日本よりは蒸し暑くないだろうけど。

「やあアトラちゃん、おはよう！ 何しに行くんだい？」

町へ入ると、声をかけられる。小さな町だから知らない人はいない。

「羊を飼いに行くんです！」

「お、とうとう羊を飼うのか。いってらっしゃい！」

わたしの夢である「羊を飼いながらスローライフ」はナランの町では知らない人はいない。

酒場で酔って延々と語ってしまったから、みんな知ってるのよね。恥ずかしい。

西区を抜けて農業区へと入る。建物はまばらで、広々とした草原に牛や羊が草を食み、犬が駆け回っている。

畑仕事をしているおじさんやおばさんにあいさつをしながら、とある牧場へ着いた。

「ダンくん、こんにちは！」

羊飼いのダンくんに声をかけた。彼はわたしを見ると、犬と一緒に走ってくる。

「アトラ姉ちゃんおはよー！ 今日はどうしたの？」

わたしが羊を買いにきたと話すと、ダンくんのお父さんもやってくる。

「とうとうか。アトラには世話になってるからな。希望はできる限り応えるよ。さ、こっちへ」

牧場へと柵を股にかけて入る。目の前には羊たちがいた。もふもふな羊たち。ああ可愛い。

　さて、と。どんな羊を飼おうかな。羊毛を糸にするなら、種類は限られる。食肉用と羊毛用はまた違うからね。

一番欲しいのは、スノウシープ。最高品質の毛を持つ羊だけど、寒い地域にしか生息しない。帝国辺りじゃないとダメなんだよね。

だから、カルゼインにいる羊の種類から選ぶ。

ここの羊達はなかなか品質の良い種類が揃っている。けで、あまり高いのはさすがに買えない。わたしの持ち金で買える、品質の良い羊を探そう。

「とりあえず、二頭ほど買いたいんですけど」

一気に三頭以上は無理がある。少しずつ増やしていこうと頭の中のスケジュールはばっちり決まっているのだ。

「歳は若い方がいいよな。品質が良いとオードン種だけど……ちょっとこれは貴重だからな」

わたしの世界でいう、メリノ種みたいな羊かな。ウールの中でも品質の良い種類で、さまざまな衣類に使われている。

「うーん、セテム種はどうだ？ わりかしリーズナブルで毛糸に使うには持ってこいの種類だ」

わたしの世界ならコリデール辺りかな。食肉種と毛皮種を掛け合わした価格も割と安い羊。

毛糸にはだいたいコリデール種が使われている。費用も考えるとセテム種がいいのか。

オード種も気になる……。いや、またいつかにしよう。もっと余裕ができてきたら、いろいろ飼ってみたいね。

「セテム種にします。良い子、います？」

「ああ。この辺は全部セテム種だ。好きに見ていいよ」

羊の群れに近づいてみる。みんな人馴れしているのか、わたしを避けることがない。

「若い子ならこの辺り。みんなニ、三歳くらいだよ」

ダンくんが教えてくれる。ふーん、若いのがやっぱりいいよね。いずれは食肉用になるわけだし。でも、わたし、歳をとっても飼ってあげたいな。

普通、歳をとった毛皮用の羊の最後は食肉になってしまう。いろいろ考えるとその方がいいんだろうけど、でもせっかくなら長くお世話してあげたい。

日本にも歳をとった羊を飼う人だっている。その中から品質の良い羊毛を作る人もいる。

わたしもそんな育て方をしてあげたい。それに、歳をとった羊の方が安い価格でもらえるだろうし。

　わたしは五歳と六歳のオスとメスのセテム種を買うことにした。二人共、若い方がいいと言うけどわたしの決意は変わらない。いつも魔物除けのあみぐるみと、歳のとった羊だからとかなり安く貰えることになった。

　知り合いのおじさんが荷台に羊を乗せてくれて、わたしもそれに乗って家を目指す。三十分もしたら家に着いた。おじさんに礼を言うと、羊を誘導して柵の中へ入れた。緊張しているのか、キョロキョロ周りを見回して、動かない。

「怖くないよ、大丈夫だからね。よし、次は名前をつけよう」

背中を撫でてあげながら、名前を考える。

日本っぽい名前にしようかな。この世界に来てから、アジア系の名前をとんと見かけない。

ちょっと寂しく思っていたので、羊達には日本の名前をつけることにした。

「女の子のあなたはツバキ、君はサカキはどう？」

サカキは、神道で使われる榊の葉から。ツバキは、榊の葉がツバキ科の木からとることを思いついてつけてみた。

「サカキ、ツバキ、よろしくね！」

めえ、とツバキが鳴いたので、可愛いくて頭を撫でてあげる。 羊って、撫でて喜ぶものなんだろうか？ 二匹の食料ももらったし、これで大丈夫ね。

よし。羊も来た。準備万端。今からグロレアさんのところへ行って、糸車を教えてもらおう。

「おーい！ アトラ！」

「アーレンス？」

何やら大きな包みを抱えたアーレンスがやってきた。ミロ森から近いので、グロレアさんの家にも行きやすい。アーレンスもよくウチに遊びに来たりするのだ。グロレアさんも来て欲しいけど、滅多に森から出ないらしい。残念。

「どうしたの？ その、それも」

「これか？ へへへ。驚くと思うぞ」

とりあえず店の中へ案内する。アーレンスはわたしの定位置である椅子の前に包みを置いた。

「グロレアさんから、引っ越し祝いだ」

貴重品に触るかのように、そっと、優しく包みを剥がす。見えてきたものに、わたしは言葉を失った。

これ……これは、糸車だ。

「アーレンス、これって！」

「お古だけど、よかったら使えってさ。これで家で糸紡ぎができるだろ？ お、そういや羊もいるな。準備オッケーじゃん」

と、窓を覗いている。

「どうだ？ お古だけどなかなか−−」

わたしは嬉しさのあまりアーレンスに抱きついた。森の匂いが髪に残っている。グロレアさんも同じ匂いがするんだ。

「お、おい、ちょ、何して」

「ありがとう……！ すっごく、すごく嬉しい！ グロレアさんにもお礼を言わないと」

アーレンスがくすりと笑ったのを感じる。

「また森に来てお礼を言ったらいいよ。あー、で、いつまでこうするつもりなんだ？」

「ご、ごめん」

恥ずかしさで頬が火照る。つい抱きしめてしまったよ。でもそれくらいの嬉しかったのだもの。アーレンスも顔が赤くなっていた。ちょっぴり気まずい。

「じゃ、俺は町に用があるから。またいつでも遊びに来いよ」

アーレンスと店の前で別れる。姿が見えなくなったら、わたしは店に入って糸車に近づいた。

飴色に輝く、小さな糸車。ところどころに傷がついているのもご愛嬌かな。

グロレアさんには、今度しっかりお礼を言わないと。そっとペダルを踏むと、カラカラと動輪が回る。

「わたしの、糸車」

愛おしくて、動輪に優しく触る。窓からサカキの鳴き声が聞こえてきた。つい笑ってしまう。

夢にまで見た生活が、こんなにも近づいた。

ああ、わたし、本当は天国に来てたりして？

神さま、セフィリナ女神さま、ありがとうございます。わたし、今とっても幸せです。

「……よし、週末の編み物教室も頑張るぞ！」

やる気が体の奥からふつふつ湧き上がってくる。今週末はミヤエルさんと一緒に、孤児院で編み物教室だ。子どもたちに喜んでもらえるようにいろいろ考えないと。

糸車は、また羊毛を手に入れてからだね。

今日は編み物教室で編むモノを考えて、編み図も書いておこう。オーダーされた品も進めないとね。

時間がとれたらグロレアさんのところにも行きたい。何か持っていこうかな。せっかくオーブンも手に入れたし、クッキーでも焼いて持っていくか。

はあ、糸車で紡ぐのが待ち遠しい！