森の中での食い違い

２

「ニンゲン公爵様の、そのお体をお譲（ゆず）りいただきたいのです」

　その言葉を聞き、ニンゲン公爵は、益々にクマ子爵に感心するのでした。どうしてかといえば、ニンゲン公爵は常々こう思っていたからです。礼儀正しくも、しっかりと自分の主張をするというのは、なかなかできることではないと。どちらか片方を持つ者は多いが、その両方を持ち合わせる者は稀だと。殊更（ことさら）に若者はそうであると。

　しかし、自身が食べられてしまっては堪（たま）りませんから、ニンゲン公爵は「それには応じかねますなぁ」と苦笑を交えて答えます。

　するとクマ子爵も同程度の苦笑を浮かべながら、「まぁ。そうでしょうねぇ」と相槌（あいづち）を打ちました。

　数秒の間の後、ふたりの苦笑は消え、元の柔和な表情に戻りました。

　クマ子爵は突然、ニッコリと、まるで営業スマイルのような笑みを作りました。そしてそのまま丁寧な歯切れの良い口調で、

「よろしければ、理由をお聞かせ願えますか？」と言った。

　ニンゲン公爵はしばし思案（しあん）した後（のち）、「わたくしはこれでも、人間の中では、公爵の爵位（しゃくい）を頂戴している身です。それが、休日に、趣味に興じている最中（さなか）に死んだとなれば、それを許さぬ連中もいるということなのです」と答えました。

　それを聞いたクマ子爵は、何やら意外そうな顔。そして、僅かに面白がっている気配。「……死ぬのが、嫌、だから、では、ないのですね？」

「死ぬのはたしかに怖いですとも、しかし、人間というものは建前を大事にしているのです」

　ニンゲン公爵のその受け答えに、クマ子爵は子供らしい興味を隠さずに、

「人間の皆さま方は、建前などというものを大事にされているのですね。それで建前とはどんな味がするのですか？」と尋（たず）ねました。

　ニンゲン公爵は、ごきりと骨の節が鳴るほどに首を傾（かし）げた。はて？　味？　ニンゲン公爵は、そんなこと考えたこともありませんでした。ニンゲン公爵は目を細めてクマ子爵の顔を見詰めながら、やはり異文化交流は面白いものだ、としみじみ思うのでした。

　少し考えた後、ニンゲン公爵はこう答えました。「難しい質問ですが……、しいて言うのであれば、湯葉（ゆば）のような味でしょうか」

「湯葉ですか。以前に一度食べことはありますが、うーん、理解が及びません。なぜ湯葉なのです？」

「なにかの上澄（うわず）みのように、本質からかけ離れたものだからです。そしてそれは、私たちの舌にまとわりつき、時折、意に沿わぬ言葉を吐かせる」

　クマ子爵は目を瞑（つむ）り胸に手を当て、感動したような口調で「なるほど、それは興味深い」と言うと、腕を下ろし目を開け、さらに言葉を続けた。「ますます、貴方を召し上がりたくなりました」

「それは困りましたなぁ」

　どうしたものかと、ニンゲン公爵は考えます。そしてすぐに何かを閃いたような顔になりました。「ご提案があるのですが、よろしいですか？」

「ええ。もちろんです。無理をお願いしているのは、こちらの方なのですから」

「全身ではなく、体の一部分だけをお譲りするというのはいかがですか？」

　ニンゲン公爵のその提案に、クマ子爵は釈然（しゃくぜん）としない様子です。

「一部分ですか……？」クマ子爵の口調からはその困惑がありありと感じられ、また、一目瞭然（いちもくりょうぜん）の困惑をその顔を浮かべており、話の筋を全く理解していないのは明白なのでありました。「……なぜ、そんな中途半端なことを？」

　ニンゲン公爵は、小さな子供に言って聞かせるような気持ちで、だけれどそれを表には出さずに、こう説明した。「人間というものはですね。互いの主張や意見が違ってしまった場合、譲歩（じょうほ）し合うものなのです。そして、それを大変大事にしているのです。当事者たちはもちろんのこと、特に世論（よろん）というものは、譲歩しない人間を許しません。自分の主張だけを通す人間は、いつか必ず不利益を被（こうむ）る」

「人間の皆さま方は、譲歩などというものを大事にされているのですね」と言ってクマ子爵は、僅かに顔を前に突き出したようにし、ニンゲン公爵の瞳をまっすぐに見詰めたのであります。

「ええ。ですからわたくしは、貴方のためにも、こうして提案させていただいているのです」

　ニンゲン公爵の真剣な物言いに反して、クマ子爵はどこか楽しそう。「なるほど……僕のために。それは……とても興味深い」

　ニンゲン公爵は、そんなクマ子爵の態度を、微笑ましく思った。しっかりしているといっても、やはりまだお若いのだな、と。これが俗にいう、『箸（はし）が転んでも可笑しい年頃』なのだなと。

　クマ子爵は突然、その無邪気な薄ら笑みを消し、全くの真顔になった。そして、「それで譲歩とはどんな味がするのですか？」と尋ねた。

　ニンゲン公爵は、またも首を傾げた。はて？　味？　そして同時に、妙に得心したようだった。それというのは、クマ子爵の行動原理が見えてきたからだった。

　ニンゲン公爵はこう考えた。さすが食通でいらっしゃる、と。食通が高（こう）じて、何事においてもまず味を尋ねずにはいられないのだと。この若者は余程の趣味人なのだなと。

　趣味人というものを何よりも好いていたニンゲン公爵でしたから、何やら無性に喜ばしく、また、クマ子爵の満足するものを差し出したく思い、頭を捻（ひね）りました。

「……そうですな。しいて言うのであれば、コーヒーのような味でしょうか」

「はて？　コーヒーですか？　それまたなぜです？」と言ってクマ子爵は、首を可愛らしく傾げました。

「コーヒーのように苦く、だけれど優雅で味わい深く、そしてなにより、落とし所が決まっているのです」

「なるほど、それは興味深い。ますます貴方を召し上がりたくなりました」

　クマ子爵の満足そうな様子に、ニンゲン公爵の方も満足を覚えます。しかし、自身が食べられてしまうのはなかなか許容（きょよう）し難いものなので、彼は内心焦っていました。だけれどそこは歳の功（こう）、それをおくびにも出さずに提案を続けます。

「それでですな、先ほど貴方がおっしゃられていた、手をお譲りいたしますので、それ以外はご勘弁いただきたいのです。それでどうしても納得いただけなければ、最高級の蜂蜜（はちみつ）もお譲りいたします」

「へぇ。最高級の蜂蜜を、ですか。……なるほど、これが、譲歩というものなのですね？」

　クマ子爵は言葉の切れ目に、意図を込めるように僅かに目を見開かせた。

「ご理解がはやく助かりますよ。それで、どうでしょう。ご了承いただけますか？」

「……そうですね。せっかくですので、蜂蜜を頂けますか？」とクマ子爵はニコニコと嬉しそうに答えた。

「分かりました。それでは、それで手を打たせていただきます」

「無理を言ってしまい、申し訳ありません。それでは、さっそく頂戴いたしますね」

　クマ子爵は言うが早いか、ニンゲン公爵の右手を取り、その手首に噛み付こうとしました。しかし、ニンゲン公爵が、クマ子爵に向かって左手の掌をかざしたために、それは制されました。

　はしたない子供をたしなめるような気持ちで、だけれどそれを表には決して出さずに、ニンゲン公爵は丁寧な口調で言います。「すみません。食いちぎられますとですね、傷の回復が遅くなります。また、切断後は止血も必要となります。面倒をおかけしてしまいますが、わたくしの家までお越しいただけないでしょうか？　町の医者を呼びまして、万全の態勢（たいせい）で臨（のぞ）みたいのです」

「これは失敬。そこまで考え至りませんでした。そのようにいたします」

　クマ子爵は自身の失態に恥じ入っている様子です。そんなクマ子爵を気遣ってか、ニンゲン公爵は何でもないように、「いえいえ。ご理解いただけて助かりますよ」と言い放った。そしてその舌の根も乾かぬうちに、「それでは山を降りましょう。こちらです」と続けた。

　彼らは、ニンゲン公爵の先導で、山を降り始めました。

「医者が来るまでのあいだ、少しお待ちいただくかもしれません。それまで、先ほどお話しした蜂蜜をお出ししましょう。わたくしの妻に蜂蜜で色々と料理を作らせます。ああそうだ、食前に蜂蜜酒などいかがです？」

「本当に細やかなお気遣いをいただき、感謝の言葉もないくらいですよ。ぜひともお言葉に甘えさせていただきます」

　クマ子爵は申し訳なさそうにしながらも、顔を無邪気に綻ばせました。

　そのようにして彼らは、たわいのない話をしながら、のんびりと歩を進めていきました。