常世のかみさま

第二話 おはよう、私の先生

　私は足音を忍ばせて先生の書斎へ向かった。襖（ふすま）をゆっくりと開け、僅（わず）かな隙間からそっと部屋を覗く。

　先生はいつものように机の前で屈んでいた。腰が悪くなると伝えたのに、あいも変わらず背の低い机で執筆に励んでいる。床に散らばる原稿用紙を見る限り、今日の先生は作業が捗（はかど）ってないようだ。

　例によって食事は要らないだろう。

　そう思いながらも、私は丸まった背中に見惚れていた。

　鈍色（にびいろ）に染められた小紋（こもん）の着物。先生のこだわりで履く紺色の袴（はかま）。あまり櫛（くし）を通さない癖っ毛。

　先生の服は常に和服で変わらない。

　しかし今は新聞配達の方から聞いた話によると、世間では洋服が流行っているようだった。加えて着物と洋服を合わせたような粋（いき）な服装が主流になりつつあるとも言っていた。

　かくいう配達員さんも、書生服なる最先端（スタイル）でめかし込んでいたのを思い出す。

　先生はお洒落（しゃれ）しないんですかね。

　私は自身の菖蒲柄（しょうぶがら）の着物を眺めた。藤紫と素敵だが、先生の横に並ぶには少し物足りない気がする。

　お洒落（しゃれ）をした先生と、頭から足元までめいっぱい身繕（みつくろ）った私。

　並んで歩く姿は容易に想像できた。

「素敵……——ええ、素敵、ですけれど」

　——きっと叶わないんでしょうね。

　先生が滅多に出歩かないからか、はたまた私が敷地外に出たことがないからか、想像通りにならないことがなんとなく分かった。

　それでも口にするのは自身の勘を認めた気がして、ですけれど、で言葉を呑み込む。

「……失礼します」

　不意に物寂しくなり、私は苦悩する先生の背中を満足するまで眺めてから、ゆっくりと襖（ふすま）を閉じた。

　が、すぐにぴしゃん！と勢いよく開く。

「ひゃっ！せ、先生！？」

　肩を揺らして振り返ると、先生が腕を組んで私を見下ろしていた。

　どきどきと鼓動が速くなる。

　身体が熱くなるのを感じ、感情に任せて先生の足にしがみついた。

「お、驚かさないでください！」

「別にそのつもりは微塵（みじん）もないが。ただ私のことを覗く不届き者がいるみたいだから、少し悪戯（いたずら）しただけだよ」

「いたずら……！？そ、それも驚かすって言うんです！」

「はっはっはっ。まあ、気にするな」

「気にします……ええ、気にします！今ので私の寿命が十年縮みました！なので先生は……」

　私を褒めてくださらないと、と言いかけて口を押さえた。

　危うく願望が飛び出るところだった。

　そんな図々しいこと、言えるはずがない。

　眉を寄せた先生を見て、慌てて取り繕う。

「い、いえ。その、ご無理はなさらずに……と言いますか、先生は無理なさらないように、ですね」

「はぁ」

「…………ぁ、えっと」

　一体私は何を言っているのだろう。泣きたくなる。

　案の定先生は眉を寄せて「理解不能」と言わんばかりの表情を滲（にじ）ませていた。

　足りない頭で全力で考えるが、私の思考は『逃亡』の一色に染まる。

「あ、お、お邪魔しました。私はまだ掃除が済んでおりませんので、この辺りで失礼致します。私のことは、お気になさらず」

　早く逃げ出したい。と言うか、逃げよう。

　脳内会議が一瞬で結論を出し、私は行動に移ろうとした。しかし、先生に「待て」と呼び止められて身体がぴたりと止まる。

　私の身体は都合が良いから、先生関連を一番に優先してしまうのだった。

　まぁ、止まって後悔はありませんけど。

　先生と話せるのが、今の私の一番の楽しみですから。

「は、はい」

　強気に考えながらも、私は先生の方を振り向く。先生は首を傾げてからしゃがみ、私に顔を近づけた。

　ずいっ、と寄せられる先生の端麗なお顔。

　緊張で息が詰まった。

　それに、これは……あの、せっぷんとやらができてしまう距離では……！？

「せ、せんせ？」

「……待て、動くな」

　先生はあくまで真剣な顔で、じっと私を見つめている——それこそ、穴が空きそうなくらい。

　私が我慢できずに目を逸らしたところで、先生が身を引いた。

「よし、取れた」

「え、っと。取れた……？」

「ほら」

　先生が少しだけ手のひらを開くと、小さな蛾が手の中で羽ばたいているのが見えた。

　先生は得意げに口角を上げる。

「お前の背中から飛び立ったんでな。早く逃がすには捕まえた方が手っ取り早いから引き留めた。すまんな」

「いえ、いえいえいえ……」

　私が動揺してるのに、当の先生は全く気にせず立ち上がった。

　……先生にとって、私との触れ合いはお遊びなんでしょうか。そもそも、私には魅力がないんでしょうか。

　きっと先生は鈍感なだけ。でも、もしも私に好意をお持ちじゃないなら——そう思うと居ても立っても居られず「あの」と私は先生の袖口を引っ張った。

「わ、私、てっきり先生が私に、その……あの、私に……」

　自分から言うなんて恥ずかしい。

　はっきり言わなきゃ、と思えば思うほど体温が上がる。

　でも、私があまりに渋るから、先生は不満そうに口を曲げる。一度は私に向けた温かな視線が、冷たくなっていった。

「何が言いたいんだ、お前は。はっきりと言え」

「は、はい。わ、私っ。失礼ながら先生に、せ、せせ、せっぷんなるものをされるかと思い、つい身構えてしまいましたっ」

「な……」

　よしっ、勢い任せに吐き出せました！

　謎の達成感を味わうも、徐々に興奮と羞恥に呑み込まれる。

　顔が熱い。とても熱くて、茹で蛸になってしまいそう。でもとりあえずは先生の反応が怖くて、ちらりと目線を上げた。

「お前、それは……——」

「もっ、申し訳ございません。言われずとも自覚しております……大変、申し訳ございません。私は下品な女です……」

　絶句する先生を見て、私は不相応な己の失態を恥じ、頭を下げる。

　先生に今以上に失望されるかもしれない。

　もしかしたら、私は不必要と切り捨てられるかもしれない。

「…………先生？」

　しかし、数分経っても先生からの反応はない。

　恐る恐る顔を上げると、先生は片手で顔を覆い、呆れたように首を振っていた。

「……はぁ、もう良い、今はもう良い。さっさと向こうへ行け。顔も見たくない」

　深い溜め息を吐き、蛾を掴んだ手でしっしっと私を追い払う先生。

　雷が落ちたようなショックに私は項垂れるが、斜め下から先生の隠した顔がチラリと見えた。

　お顔は少し赤くて、目が泳いでいる。歯痒そうに口元を引き締めてもいる。

　まさか……！

「——！」

　私は声にならない歓声をあげた。

　初めて見た、先生の表情。

　これは。

　————まさか照れているのでは？

　あの、先生が。恋愛に疎（うと）い先生が。

　……私の言葉で照れているのでは……？

　確証はないが、それは不思議で、ふわふわとした感覚だった。これが「浮かれる」気持ちかもしれない。

　ですが……もし先生が照れているなら、私は——。

　呆然と先生を眺めていると、先生は私をきっと睨み、襖（ふすま）の引き手をがっしり掴んだ。

「ほら、さっさと行け！」

　そして強い口調で言い放つなり、先生は襖（ふすま）を勢いよく閉めた。

　まるで照れ隠しみたいじゃないですか。

　と、言うことはもちろんできず、私は先生の書斎を後にした。襖（ふすま）が開くことを期待して何度も振り返ったが、書斎からは物音一つしない。　

　でも、私はご機嫌に口笛を吹く。意外な先生の姿があまりにも素敵だったから。

「やっぱり可愛いです、先生」

　……口には絶対できませんけど。