穢国の生徒会

第９章 下り坂なう③

　響貴と別れた俺は、すぐに自宅に戻った。夜の八時。家には茉子と七桜がいて、ちょうど食事が終わった頃だった。

「あ、お兄ちゃん、本当に帰ってきた!?」

「おぉ、ただいま」

「ただいまじゃないでしょぉぉ!?　響貴さんって人から、心配ないってお母さんに連絡あったけど、どうなってるのか不安で不安で…！」

　顔を合わせるなり号泣し始めた茉子の横をすり抜け、まっすぐに七桜のもとに向かう。

「やるよ」

　ポケットから取り出したメモを渡すと、彼女は「なに？」と訊ねてきた。

「八木秀正の居場所」

「――――…!?」

　その瞬間、七桜は大きく息を呑む。

　メモには住所が書いてある。検索すれば分かるだろうけど、閉鎖されたまま放置されてる小さな公民館だ。

「今夜中に〈生徒会〉が殺到する。知らせるなら急げ」

「わかった」

　部屋に戻った七桜は、フード付きの黒いウィンドブレーカーをはおってダイニングに戻ってきた。ここに来たときに着てたものだ。

　俺は財布の中にあった現金を渡す。大した額じゃないけど、一日二日ならやり過ごせるはず。

「ぜんぶ終わったら、カラオケかネカフェに隠れてろ。後で迎えにいく」

　七桜は首を振った。

「必要ないよ。わたし…このまま〈西〉に行く。亡命ルート、ある程度確保したから。唐京さえ出ちゃえば、たぶん何とかなる」

「…そうか」

　こいつがいなくなれば、ホッとするはず。そう思ってたのに、意外に気分は晴れなかった。むしろなんか締めつけられる感じ。

　俺の横で茉子が目をうるませる。

「気をつけてね、七桜さん…」

　七桜はしっかりうなずいて、茉子とハグを交わした。

「ありがとう…。お礼を言うことしかできないけど、ありがとう…」

　それから俺の前に立つ。

「――――」

　何か言おうと口を開きかけた瞬間、七桜は茉子にしたのと同じように、腕をのばして抱きついてきた。

「ありがと」

　耳元でささやかれる声と、細い身体の感触に硬直する。

「――――…」

　体温を感じて眩暈がした。

　俺も、腕をまわして少しだけ力を込める。七桜は逃げなかった。

　心臓がうるさいくらい騒ぐ。少し身体を離すと、長いまつげに縁取られた目が、俺を見上げてくる。

　こめかみに血が集まって、緊張と高揚のまま、じっと見つめてくる目に吸い込まれそうになる。

　でも俺が動く前に、七桜は大きく一歩退いた。

「じゃあね」

　凜とした声でそう言うと、フードをかぶって玄関から出ていく。

「――――」

　取り残され、立ちつくすしかない。

　まともに物が考えられない中、泣き出したいような気持ちだけが残った。