　１１月２８日。土曜日。晴れ。気温１７度。天皇杯ベスト８はサッカー日和になった。J２から唯一勝ち上がったTOKYOベリルのホーム、味友スタジアムは５万人収容の巨大サッカー場。ベリルにとっては久々の大舞台とあって、満員に近い観衆が集まった。試合前から大歓声が響き、ピッチ上で味方の声も聞こえないほどである。

　ベリルは近年、トップリーグに上がれず苦しんでいるが、元々はオリジナル１０と呼ばれる、Jリーグ創設時の最古参チームの一つで人気は高い。現在J１昇格を目指し積極補強を進めていて、戦力的にはJ１のチームと比べても遜色ない。それどころか優勝争いに加わってもおかしくないほど。J２のリーグ戦は全日程が終了し、ベリルの今日のスタメンはほぼフルメンバー。基本フォーメーションは４－４－２。

　　丹浦（にうら）　ナチャウヨ

　　　ビルマル

　後苑（ごぞの）　　　　　塁（るい）

　　　　南谷（みなみたに）

村波（むらは）　　　　　　　外町（とまち）

　　壁山（かべやま）　　レイラ

　　　　古吉（ふるよし）

　元日本代表戦士の名前がずらりと並ぶ。特にFW丹浦は代表通算ゴール数が歴代２位という日本サッカー界のレジェンド。ブラジルからの帰化選手、塁は元代表のナンバー１０を背負っていた選手だし、南谷は代表の中盤を支えた抜群の運動量を誇るボランチ。DFの中心キャプテン壁山は代表でもキャプテンを務めた闘将。皆ベテランでスタミナやスピード面に不安はあるが、経験、実績、技術はリーグ屈指。

　助っ人外国人も豪華だ。３人の外国人は全員ブラジル人で、代表にも選ばれるほどの実力者揃い。本当に、これだけのメンバーが揃って、なぜJ２にいるのだろう？対する僕たちキュー武のスタメンは以下。

　　玲人　　與範

　神子　　　　田所

　　葉鳥　　伊良部

凡平　　　　　　佐藤

　　蔵島　　医師

　　　　野心

サブ：FW 古賀　真壁　MF 市原　海老沢　DF 上野　野元　GK 中条

マネージャー：栗岡りんね

　ここまで温存してきた神子をいよいよ投入する。……いや違うぞ？あれ？ ……そうだ！神子は僕が作った……作った？僕は一体何を言っているのだ？

　そうそう、思い出した。『彼を知り己を知れば百戦して危うからず』だ。埼玉予選初戦の後だったか、みんなで話し合って決めたんだ。傍から見れば人数合わせで入っているような、弱冠１５歳の紅一点。登録メンバー１８人の穴埋め。それが実は秘密兵器だったなど誰に予想できるだろう？そんな訳で、最低でもベスト３２、可能ならばもっと先まで温存しようと、みんなで話して決めた事じゃないか！そうして迎えたベスト８のこの試合、満を持しての投入となった。

　結論を言えば、この作戦は大成功だった。身長１６５センチ。女の子としては大柄だが、サッカー選手としては小柄。そんな女の子がピッチに立つと、観衆は沸いたが、ベリルの面々はやや不満な顔を見せたり、侮るような目線や、下卑（げび）た笑みを浮かべていやらしい視線を送る者までいる。神子こそが僕たちの秘密兵器であり、僕たちの中で一番の実力者でもあるなどとは知りようもない。

　キックオフ直前。センターサークル近くに集まると、「目にもの見せてやろうぜ！」「絶対に勝つぞ！」「おおっ！」否が応でも気合がこもった。そして試合が始まるとすぐにベリルの選手の眼の色が変わる事になる。

　ファーストプレー。ボールを持った神子に対し、後ろから密着するように迫るベリルの塁。それを嘲笑うかのようにボールを動かす神子。相手の手も足も出ない、最高の位置にボールを置いた。日本を代表する塁が、ボールはおろか、神子自身に触れる事さえできない。呆然とする塁を横目に神子のドリブルが始まった。２人、３人……体の向きと重心の変化だけでベリルの包囲網を次々に突破する。まるで足にボールが吸い付いているかのような完璧なコントロール。

「おいおい、女の子だからって手加減してんなよ」見る目のない人からは、そんな声さえも聞こえてきそうだ。スルスルと一人で抜けていく神子。PA（ペナルティエリア）手前で最後のDF壁山のスライディングもあっさりとかわし、ボックス内に侵入すると、残るはGKのみ。利き足の左でいつでも蹴れるよう右の軸足に重心を乗せたまま、GKの動きをじっくり観察。飛び出したGKのタイミングを外して左足でワンタッチすると、ボールに飛びついたはずのGKは完全に明後日の方向へ滑って行った。あとは無人のゴールへ流し込むだけである。

　１－０。開始早々、神子の五人抜きドリブルで先制に成功した。

　その後も神子の勢いは止まらない。全くのノーマークだった１５歳の女の子に、元日本代表、ブラジル代表の選手たちが翻弄される。神子は前半１５分、強烈な左足ミドルで２点目を奪うと、そのまま前半だけでハットトリックを達成。

　後半の立ち上がり、丹浦に１点を返されたものの、與範とスーパーサブ古賀の追加点でベリルを突き放した。終わってみれば５－１の大勝利である。

　翌日、我が家でも定期購読を始めた『たま新』のみならず、以前から取っていた全国紙、その他の各種スポーツ紙も軒並み、一面の大見出しで大々的に神子の活躍を報じていたのは言うまでもないだろう。