夏が燻る～この世の理～

花火大会の裏

　ああ、どうもおはようございます。こんにちは。こんばんは。

　あっ、今須（います）阿佐比（あさひ）です。

　今年の、高校生初の夏休みは最初からつまずいています。

　あのキャンプのことも……

　キャンプのことは思い出したくないので……今は８月も中盤。いわゆるお盆。

　ご先祖様が帰ってくると、言われているが、正直人間の尺度ではそうであろう。

　いや、バカにしているわけではない。吸血族はなんだかんだで長寿だ。人間の尺度では２４０歳なんて、聖書か何かで出てくるぐらいだろう。だが、うちの家系――血筋のよい母親だけど――そちらにはざらにいる。その人達の話によれば、黒船を見た、新撰組に入っていた、西郷さんに会っているし、彼は生きていたとか……実年齢があっているのか、記憶違いなのかはさておいて。そんなこと話されると、学校の歴史が信じられない――まあ人間が作った歴史の授業内容だけど。

　こんな親戚に会うのは、正月とお盆ぐらいだ。

　うちは……正直ハブられている。ハーフの父親と結婚したことで、母が孤立していることが子供の頃から判っていた。なので、正直、実家のひと達には会いたくない。

　帰省して帰ってくると、スマホにメッセージが入っていた。

『花火大会に集合せよ。場所と時刻は――』

　珍しく一夜先輩からのメッセージだ。

　――花火大会か。

　思えばお盆の最終日、８月１５日の夕暮れに、この新ヶ野（あらがの）市では小さいながらも花火大会が行われる。息の詰まる母の実家から帰って早々だが、息抜きには丁度いいかも知れない。だが、指定されたのは、花火会場ではない。

　花火会場は、市の名前にもなった新ヶ野川の川辺で行われる。街の南を東から西に流れ、途中、茂林寺（もりんじ）というお寺の場所でくるりと方向転換し南へ流れる川。そのお寺の川辺がメイン会場だ。最寄りと言えば『茂林寺』の駅だが、そこではなく、指定したのはお寺の境内。まあ、境内からは花火はよく見えるだろう。山の上にあるのだが。

　――でも、そういうところって……。

　当然、花火がよく見え、屋台と人混みが多く、集合場所には不向きではないであろうか？

　――今どきスマホもあるから、大丈夫だろう。

　と、僕は気軽に行く旨の連絡をした。

　※※※

　花火大会がある所為だろう。小さな２両の電車に押し込まれて、僕は茂林寺駅へ向かった。

　新ヶ野（あらがの）川沿いを走る支線の電車は、いつも通学に使っているより車体が小さい。こっちが昔は本線だったらしいが、ショートカットする新線――学校のある駅を通る――ができたため、古い電車が使い回されて、こうなったとか。

　まあ早いところ着いてほしい。

　３０分も乗っていないが、息が詰まる。

　電車の中は、浴衣を着たリア充でいっぱいだ。

　大体、古い電車だとはいっても、２１世紀にクーラーも付いてないとは、どういうことだ！

　時刻表より少し遅れて、電車は目的の駅に到着した。

　駅は花火客でごった返している。

　まあこの中に花火を目的にしている人が何人いるか？

「さてと……」

　スマホのメッセージ機能で一夜先輩へ『駅に着いた』と、入れる。と……

『遅い！　階段下、鳥居のところに今すぐ来い』

　とのメッセージが……最後に『喰うぞ！』と付けてあったところを見ると、鵜沼さんからのようだ。てか、あの人にアドレスを教えたっけ？

　気にしているよりも、早く行かねば……

　※※※

「ねぇ、君はどこの高校？」

　指定された鳥居の前にいると、鵜沼さんがいた。甚平を着て……しかし、ベタなナンパっているのはじめてみた。それより、ナンパしている男ふたり、鵜沼さんなんかに声を掛ける。

　ひょっとして、鵜沼さんって美少女系？　いやいや、単なる狼女でしょ。　　

「うるせえなぁ……」

「なぁにぃ？　こっちが下手に出れば……」

　しつこいナンパだったようで、鵜沼さんが悪態をついた。と、ナンパしていた奴がキレたようだ。ガッと、彼女の胸倉を掴んだ。

　――止めた方がいいか!?　鵜沼さんのほうを！

　あの何も知らない男達が怪我をする前に……と、思ったがそれよりも先に鵜沼さんが変わる。ニヤリと口が裂け始め、鼻づらが伸び、胸倉を掴んだ腕を掴み返し……それが毛むくじゃらの、狼人間へと……

　変身できる奴はあまり人前（ひとまえ）、特に人間の前で姿を変えるな、と教わっているが、遅かったか……

「ばっ、バケモノ!?」

　あれが脱兎のごとくというのか……変身した鵜沼さんの姿を見た途端、男達は逃げ出した。

「忘れてるぞ！」

　逃げ出したときに脱げたのか、落とした片方のサンダルを拾い上げると、ヒョイッと投げた。

　投げ上げられたサンダルはキレイな曲線を描いて、人混みを走って逃げる男の後頭部へと……

　――よく走っているのに当てるな……

　感心していると、あちらが僕を見つけてきた。すでに少女の姿に戻っている。

「何している今須。名前通り、いるならすぐに言え！」

「いや、僕の名前はそういう意味じゃあ……」

「ゴチャゴチャうるせぇなぁ。買い出し頼まれているんだから、早くしろ！」

「……はい」

　狼人間へと変わった鵜沼さん。それに絡まれる人間ぽい僕。周りの人達が不審な目で見られているのが痛い。でも、仕方がないか。

　それにそんな騒動があった事は、一時的なこと。祭りの人混みに溶け込んでしまったら、ふたりは祭りの見物人と変わらない。

　鵜沼さんはスマホを見ながら、階段を上がりはじめる。階段の左右には屋台が出ているので、それを買ってこいと、メモられているようだ。

「えっと、焼きそばとたこ焼き。綿菓子に……シャーピンっなんだ？」

「丸い焼き餃子みたいな……」

「あっそう。そんなん売ってるんだ……フランクフルトに唐揚げだと!?」

　てか、メモを送った人間はどれだけ食う気か。

　半ギレ状態ながらも、頼まれたモノを買いそろえていく。

　そして、それを全部僕に押し付けた。支払いは、さすがに彼女がしてくれるが……そこまでされたら、イジメもいいところだ。

　替え揃えたところで、気が付けば階段の一番上。お寺の本堂がある場所まで来ていた。上がっていた階段から街を見下ろすと、花火の上がる川辺のほうまで見える――僕の目は夜目が利くので、川の流れは見えるが、他の人達にとっては真っ暗な暗闇だけだろう。

　花火が上がると目の前なので、すでに陣取っている人がたくさんいる。

　僕達は別場所へ。鵜沼さんの後を付いていくと、本堂の脇を通り、人影も少なくなっていく。木々も増え、林の中に入っていく。

　暗闇で何かリア充らしいのゴソゴソ動いたが、僕は見ないフリをした。

「変なことをしたら、首を食いちぎるから……」

「――しません」

　鵜沼さんも、彼らが何をやっているのか判ったらしい。

　いや、そんなのは……僕は命のほうが大事です。

　※※※

　しばらく林の中を進むと、何やら漂ってくる。煙が燻るニオイだ。

　そして、開けたところに出た。

　妙に明るい誰かが……ふたり組がたき火をしているようだ。しかし、林の中に開いた空間はなんだ。中央に路面バスぐらいの大きな岩がある。

　しめ縄が巻かれているから、何か神聖なモノだろうか？

　それはそうと、その前でキャンプしているふたりはなんだ!?

　片方は……一夜先輩。もうひとりは……知っている人ではない。このメンバーだと、太田か伏見さんかと思ったが、どうやら違う。小学生ぐらいの男の子であるようだが、奇妙な格好をしている。

　ここはお寺の裏であるが、何故か神主のような格好だ。

「それでなぁ、ワシに言うんだよ。『これから天から脅威が迫る。気をつけるように』ってな。自分ところの管轄もまともにできないワシに、何をしろって言うんじゃ。ハハハハッ！」

　その小学生が高笑いしながら、手にした飲み物を流し込んだ。

「あんたが人ごとのように言ってどうするのよ！　ギャハギハャハハッ！」

　一夜先輩も盛り上がって……ってか、ふたりは何飲んでいるんだ？

　――もしかして、未成年がアルコール!?

　それはいくら何でも、いけないことだ。

「一夜先輩！」

　あまり関わりたくないが、声を上げてしまった。だが、それで僕らが現れたことを気が付いたのであろう。

　奇妙な小学生が近づいてくる。自分のとは別の紙コップを持って。

「お主が新入りだな。まあ飲め！」

「嫌だ！　お酒だろ？　これ！」

「誰が酒だと言った！」

　小学生は、真剣な……いや目が、視点が定まっていない。あきらかに酔っ払っている感じだ。

「大丈夫、大丈夫！」

　一夜先輩が声を掛けているが、頭がフラフラ動かしていて、大丈夫なわけないでしょ？

　気が付けば、鵜沼さんが先輩の横に座り込んでいた。

　大きめのペットボトルから、赤黒い液体を紙コップに注ぐ。そして、一気にそれを飲み干した。しかめっ面をして。

「不味（まず）……相変わらず先輩の薬は不味い……」

「薬草のジュースだから、良薬は口に苦（にが）しっていうじゃないの」

「副作用も、何とか……してください……」

　そう言うと、事が切れたかのようにパタンとひっくり返ってしまった。

「さあ、儀式のためだ。お前も飲め！」

　小学生が僕の口に押し付けてくる。

　いや、目の前であの鵜沼さんがひっくり返ったのに、本当に飲めとおっしゃる？

「そもそも儀式って何!?」

「なんじゃ？　一夜よ、説明しとらんのか？」

「そんな時間がなかったわ」

　突然、僕の後ろから一夜先輩の声が聞こえたかと思うと、口を強引に開けてきた。

　そして、その開いた口へ、小学生が妙な液体を流し込んでくる。　　　

　※※※

　僕は気を失った。

　あの神主のような格好をした小学生に、一夜先輩の怪しい薬を飲まされて……

　どれくらい気を失っていたのか判らない。

　夜空にホタルのようなモノが飛び交っている。それと耳には花火の打ち上がる音が聞こえる。すでに花火大会は始まっているようだ。

　身体は……動く。

　一度、好奇心で父親のビールを口にしたが、その時ような頭痛もない。

――薬草のジュースとか言っていたが、本当だったのかな？

「起きた？」

　一夜先輩が僕の顔をのぞき込んでいた。

「一体、何を飲ませたんですか！」

「ちょっと人手がいるので、手伝ってほしいのよ」

　ゴメンねと言わんばかりに、ニコッと笑ってみせるが……騙されてたまるか！

　この人のお願いなんて、聞いていたら命がいくらあっても足りないに決まっている。

「ヤですよ。絶対！」

「それが、その……さっきの薬で見たでしょ」

「何を？」

　一夜先輩が両手をいっぱいに広げた。そして、空を見ろと言わんばかりの格好をする。

　夜空にはホタルのような無数の光が漂っている……でも、待てよ？　ホタルって水辺にいるんだっけ？　この辺には川は山の下にあるし、池のようなモノはないはずだ。

　それにホタルがいるなんて言えば、観光地になるはずだ。

　聞いたことがない。

「今日８月１５日、お盆の最終日。昔は先月（７月）だけど、今の時代、あっちの世界も太陽暦を採用している」

「何を言っているんですか？」

「わからない？」

　次に先輩が示したのは、あのしめ縄が巻かれた岩。その前に、あの神主の格好をした小学生がいる。

　ブツブツと何かを呟いている小学生。

　そして、突然「ハッ！」と、声を上げた。と、どうだろうか。バスほどもある岩が動き始めたではないか。ゆっくりと横にズレはじめていく。

　――何かの蓋か？　あの岩は……

　岩の隙間から、大きな穴が見えた。しかし、１メートルも動かしてないだけで、小学生は膝をついた。

「ワシの力では、これぐらいしかできんか……」

「はいはい。新人（しんじん）地主神（じぬしがみ）にしては、上出来じゃない？」

　ポンポンと一夜先輩は小学生……地主神？　どういうこと!?

「アタシも、一夜先輩と関わって初めて知った」

　気が付いたら、僕と同じく気を失っていたはずの鵜沼さんが隣にいる。

「ホタルと思っているだろ。よく見てみろ。ヴァンパイアはよく見えるだろ」

「よく見ろって、これって……」

「人の魂。あの世に行った人達の魂だ。先輩の受け売りだけどな。今日はあの世からこの世に戻ってきた人達が帰る日。

　そして、この花火大会の本当の目的は、帰る時間……あの世の扉が開いたのを、知らせる合図だそうだ」

「あの世だ？　人の魂だ？　現代社会でそんなものが……」

「あるんだよ。今、見えているのを否定する気か？」

　そう鵜沼さんに言われても、信じられない。だが、あの小学生が岩を動かし、穴が見える。そこへホタルと思えるモノがどんどん入っていく。

　――きっとマジックか何か。

　そうは思っても、人の魂が本当に今、見えているモノなのか。そして、あの岩の下にあの世があるのか。否定する材料がない。

「さてと、お主らにはこれから頑張ってもらわねばならない」

　と、一夜先輩が地主神と呼ばれた小学生が、目の前に立っている。

　そして、太い木の棒が差し出された。

　名前が思い出せない。火の用心とかいいながら、鳴らすやるやつだ。

「この拍子木を持って、日の出まで市中を回ってくれ」

「はぁ～い!?」

　――何を言っているんだ？

　理解できずに、僕は目をパチクリさせた。

「鳴らしながら市中を回るのじゃ。帰るの忘れている魂に知らせをせい」

「知らせなかったら？」

「あの世に帰れなくなる。魂が市中にフラつき、お主らの仕事が増える」

「仕事って？」

「なんじゃ？　それも説明していなかったのか？」

　と、地主神は一夜先輩を見た。

　先輩は……急に聞いていない、とばかりに明後日の方向をみる。

「何も説明は聞いてませんよ。先輩？　聞いてますか！」

「そっそうだったかしら……」

「そうです。もちろん、先輩も回るんですよねぇ。この地主神様によれば、徹夜で回っていうじゃないですか？」

　要は拍子木を叩きながら、街を……どれほどなのか、この新ヶ野市中なのかもしれない。が、徹夜で回らなければならないことになる。

　そんな役目、僕――どうやら鵜沼さんも――だけに、押し付けるのはいかがなモノか！

「ゴメン。まだ骨折が治っていない」

　一夜先輩は見てみて、と包帯の巻かれた脚を差し出した。いや、さっき薬を飲ませるときに、異様な速さで僕の後ろに回りましたよね。

「それに、目印のお香の番をしないと」

　先ほどまでたき火をしていたところに、急に何かの粉を振りかけている。

　先輩のいうとおり、お香の匂いだ。あの世とやらの入り口を示すのが、このニオイなのであろう。

「と、いうことで任せたぞ！」

　と、いう地主神様。ひょっとして、こいつは疫病神か？