SKY OF GLORY

1-2 道案内

　「次の依頼は１億だってよ」

「・・・・・」

「なんだよレイン、乗らねえなあ」

薄暗い部屋に、一灯の光が灯っている。

そこには、椅子に腰掛ける男と、扉の前で腕を組む女がいた。

女の名はレイン。水色の髪をポニーテールに結んでいる。切れ長の瞳に鼻筋は通っており、いわゆる美人の類に入る女性だ。

彼女は世界最大と呼ばれるのマフィア組織の一員、殺し屋だった。

ノースリーブの白いシャツに、形のいい大きな胸。細身で動きやすそうな黒のパンツ。その腰には、桜柄のスカーフを巻いている。

細長く綺麗な手は、上質な漆黒のグローブに包まれ、背中には一本の長い剣が装備されていた。

　レインは一向に黙っている。

男はそれが気に障ったのか、近くにあった椅子を蹴り上げ、彼女の真横に勢いよくぶつけた。

しかし彼女は動じず、男を睨みつける。

そして、芯の通った声で言い放った。

「私はもう、罪なき者は殺さない」

「てめえ」

男は鋭い殺気を放ち、女を睨みつけた。

　男はデュークという、殺し屋組織の幹部だ。

黒のジャケットを身に纏い、しなやかな黒髪で、額にグレーのターバンを巻いている。

レインの方が立場は下だが、彼女は敵意をむき出しにして言い放った。

「私はもう誰の指図も受けない」

その言葉を最後に、彼女は黒煙と共に姿を消した。

「逃げたか。まあいい。少しは猶予を与えてやろう。捕まるのも時間の問題だがな」

デュークは冷酷な笑みを浮かべた。

　小屋から逃げ出したレインは、この後の逃走フローを考えた。

(まずはリスタンに行き、物資を調達する。

リスタンはこの辺りで一番大きな街だ。

追っ手が来るより先に着けば身を潜められるな・・・。

だがここは人が滅多に通らない山の中だ。単独行動は目立ちすぎる)

レインはそう思い、できるかぎり俊足で木々の間を走っていた。

すると、前方に人影が見えたので、瞬時に木々の中に身を隠した。

　(まさか、もう追っ手が？私の行動を先読みして、近くにいる仲間を向かわせたというのか？

・・・見たところリスタンに向かって、ただ歩いているだけのようだな。

デュークの手下ではなさそうだ)

彼女は気づかれないよう、距離を取りながら追い抜いて突破することを決めた。

　いつものように気配を消し、姿勢を低くしながら、木々の合間をくぐり抜ける。音を立てないよう進みつつ、通行人を分析する。

敵意は感じられない。しかしレインは気を抜くことなく、その者の横を通り過ぎた。彼女は少し安心して、またスピードアップして森を駆け抜けてゆく。

「お前、足速いんだな！」

「なっ‼︎」

レインの心臓がドクン！と音を立てた。

同時に、彼女の脳内に危険信号が駆け巡る。追い抜いたはずの人影が、忍びの俊足に着いてくるのだ。

しかもそいつは満面の笑みで話しかけてくる。あまりの気味の悪さに、レインはまるで死神にでも会ったかのような悪寒がした。

「だ、誰だお前は！」

状況から察するに、只者ではないことは明白だった。彼女は言わずと知れた殺し屋レイン。

（この抜け足の速さには、同業者もなかなかついてくることはできない。それなのに易々と着いてくるとは・・・。

相手は相当なレベルのはずだ）

「俺はラピス！旅人だ！」

ラピスは屈託のない笑顔でレインに話しかけた。

彼は友好の証として、できるだけフレンドリーに話しかけた。

・・・が、失敗だったようだ。

　レインの思考回路は生存を賭けて、一気に駆け巡る。

隙を与える前に一撃で仕留めなければ、やられる！

そしてレインは背中の剣を抜こうとした。その時。

「なあ、道案内してくれよ！」

「な・・・・・。なんたること‼︎」

あろうことか、彼女は剣さえ抜けなかった。背中に伸ばした腕は、ラピスによって差し押さえられビクともしない。

レインは逃げ出そうにも、もはや素早さと力の圧倒的な差を感じてしまっていた。

既に脳が敗北を認めていたのだ。

　彼女は腕が解放された瞬間、地面に膝をつき手を後ろに組んだ。

「自ら仕掛けておきながら、剣さえ抜けぬとは。剣士として恥ずべきこと」

殺されても悔いはない。彼女は本気で思った。圧倒的な力の差を前に、平伏す事しかできないのだから。自分の力に驕ったことを憂うあまり、彼女は顔も上げられなかったのだ。

「ここで私を殺せ。さもなくば好きにしろ」

　しばらくの沈黙が続いた。あまりにもラピスが黙っているので、レインは改めてその面を見てみた。ポカン、とした顔を浮かべている。

（なんだこいつは…ムカつくほどのアホ面だ。

これ以上私を惨めな気持ちにさせて楽しんでいるのか？どこまでも性の悪い奴だな）

そして彼女は、ラピスの目を不思議そうに見た。雫に穴が空いたような、変な瞳孔をしている。

彼女は今まで多くの人を見てきたが、こんな眼光の人間には出会ったことがなかった。ますます怪しい、とラピスを睨みつけた。

「好きにしていいのか？なら、道案内してくんねえ？」

「は？」