《見習い魔女の森暮らしレッスン》元令嬢のちょっと危ういスローライフ

第１５話 見習いの手並み

「……」

「ふら」

「静かに。急に動かないで」

　壁に立ててあった短槍を取ろうとしたルーシャを止めた。

　砂利を踏みながら一歩、二歩。あまり得意ではなさそうな二本足で寄ってくる巨体。フラァマより頭ふたつほど大きい。

　木の幹のような灰茶色の毛並みで、立ち上がると少し痩せて見える。

　まさに話していた柿持熊（かきもちくま）。あまりまじまじと見たことはなかったけれど、実際に手の平が色付いた柿のよう。

　まだかなり遠い。攻撃するとかそういう距離ではないのに立ち上がっていた。

　もしフラァマ達を襲うつもりなら、四つ足で駆けてきた方が早かっただろうに。

「先日とは違います。ただの獣です」

「ただのって……」

「迷い込んで開けた場所に出てしまい、私たちを見て驚いただけです」

　別の生き物の縄張りに入ってしまったと理解して、驚きで威嚇の姿勢を取っているだけだ。

　悪意や害意があるわけではない。忌吐（いみば）きと違うし、忌吐きに追われて興奮していた猪狸（いのたぬき）とも違う。

「ルーシャ、動かないで。落ち着いて息をして、ここで待っていて下さい」

「フラァマ」」

「大丈夫」

　先日の襲撃を受けた上で少し出かけようとしたのだ。

　用心して準備はしている。色々と。

「あなたが変なことをしなければ大丈夫ですから」

「……わかったわ」

　にじり寄るかどうするか戸惑っている柿持熊に、ゆっくり過ぎず急ぎ過ぎない足で近付いた。

　ここで変にゆっくり過ぎると余計に神経を尖らせてしまう。もちろん早足など論外。

「ここはお前の来る場所ではありません。森の魔女の家ですよ」

　話しかけながら。以前にお師様がやったように……お師様はもっと面倒そうな言い方だったかもしれない。

「魔女リンゴの弟子フラァマが言います。帰りなさい」

「Ｗｏ……Ｗｕｕ」

「ウォ・ウー？　帰りなさい、ウォ・ウー」

　名乗ったわけではないだろうが、柿持熊の唸りを優しく返しながら腰の小瓶を取った。

　砂利との境辺りまで来ると、柿持熊との距離が残り十歩もないくらい。

　ゆっくりと頷きながら、瓶の液体を垂らしながら横に線を引く。

　液そのものは強い匂い。地面に撒かれたそれが周囲を漂い、柿持熊が肉球より赤っぽい鼻をひくひくと動かした。

「わかりますか、ウォ・ウー。ウォ・ウー」

「……」

「ここは魔女リンゴの住まい。この先に進めばお前はシチューの肉ですよ。ウォ・ウー」

　柿持熊が前足を下ろす。

　飛びかかってくる体勢ではないと見て次の瓶を手にした。場合によっては違う手だったけれど。

「そうです、ウォ・ウー。お前の道はこっちじゃない」

「Ｗｕ……」

　新しい瓶に木で出来た小さな筒を差して、取り出してから筒の反対を口にする。

　ふうぅっと息を吹き込んだ。

　筒の出口から、少し甘い匂いをさせながら丸く膨らむ泡玉。

　手の平より大きく膨らみ宙に浮いた泡玉に、柿持熊の顔もつられて上がる。

　背中のルーシャも、フラァマからは見えないけれど同じような顔をしているのだろう。そう思うと少しおかしい。

「それについて行きなさい。お前のいるべき場所に」

　言いながら、もうひとつ別の筒――さっきのより少し太い筒を加えて、泡玉の背中を押すように吹いた。

　ゆっくりだが力を感じる風が泡玉を包み、柿持熊の頭上を抜けて入ってきた方角に向けて流れていく。

　頭に一粒の雫を受けた柿持熊が泡玉を追って背中を向けた。そのまま敷地から去っていく背中を見送って。

「……今の、魔法？」

「ただの道具ですよ。最初のは月菊の花から作った香水で、大抵の肉ある獣の気持ちを宥めます。人間でも、極度に興奮した場合に飲ませることがあるとか」

　半分以下に薄めてですけど、と。すぐ後ろに来ていたルーシャに瓶を見せてから腰帯に戻す。

　柿持熊の姿は森の奥に消えていった。

「泡玉の液は腐った果実から作っています。すごく甘い匂いで酒精もありますが、獣が引き寄せられるんですよ。いざとなったら瓶をそこらに投げつけて逃げることも」

　液で濡れた筒を、いつも使う葉っぱで拭う。

　そのままにしておくと甘い匂いが染みついてしまうが、この葉っぱは臭気も軽減してくれる便利なものだ。だからお尻を拭くのにも適しているのだけれど。

「魔法はこっち、筒の方ですね。なかなか割れない泡玉を作る筒と、風を吹かせる筒。お日様がこれくらい動くまで消えない風です」

　これくらい、と人差し指と中指を立てて見せた。

　太陽がこの指の角度くらい傾く時間まで吹き続ける。

「これもニウ・リンゴの魔法？」

「私が作ったんですよ。この小瓶も」

　指先で弾くと蓋が開いて、指で軽く押さえればきゅうっと閉まって中身が漏れない。

「お母様の香水の瓶がこんな蓋でしたわ。お姉様のはわたくしに開けられなかったのだけれど」

「魔法の仕掛けで持ち主しか開け閉めできないようにも出来ます。作る時にその人の血か髪の毛が必要です」

「そうでしたの」

　場合によっては危険なものもある。そうした仕掛けも必要だ。

　町の魔女が作ったのだと思う。

「もっとすごい魔法でやっつけてしまうのかと思いましたわ」

「仕留める手も持っていましたが、暴れられたら危険だったでしょう。殺す理由もありませんから」

「シチューのお肉は？」

「熊の解体は大変ですよ。半日かかりますし、この時期じゃ結局肉が傷んでしまいます」

　吊るして血を抜いて腹を裂いてなどかなりの労力。その挙句に熱に負けて臭くなった肉なんて割に合わない。

　涼しい時期だったらシチューになっていたかもしれない。お師様が腹を減らしてここにいたら問答無用だったか。あの柿持熊は運が良かった。

「それより家に入っていて下さい。やはり気になります」

「どうしたの？」

「獣がここに入り込むのは滅多にありませんし、近場で柿持熊なんて珍しい。おそらく双鼻竜（ふたはなりゅう）が歩いたせいで追われたんでしょうけど」

　柿持熊や猪狸が入ってきた方角。おそらく忌吐きも同じところから。

　確信が持てたので、今の遭遇も無駄ではない。

「お師様の結界が破れています」

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