謎のロマンス小説

第5章

　正直言って、俺は驚いた。

　下落合といえば、まあまあ庶民的な町である。

　その時点で、少しばかり首を傾げた。

　大ヒットを記録しているＲＱシリーズのイラストを担当している作家が住むにしては、若干落ちるかと思ったが、漫画家やイラストレーターという商売には色々いるからな。

　その辺はまあ多少割り引いておこう・・・・そう思ったのだが、

”彼”の住んでいるアパートを見て、更に首をもっと・・・・90度近く傾けざるを得なかった。

　俺はポケットから、”ふたたびの想い出”を取り出して、改めて確認してみた。

　カバーには、

　カバー絵・挿絵の作者名に、

”ＲＡＮ”

　とだけある。

　最初、女性だと思った。

　当り前だろう。

　あんな繊細な絵柄は男には描けない。

　本当にそう思ったのだ。

”ＲＡＮ”の住まいだという、そのアパートは、築20年以上は経っているだろう。

　木造モルタルの2階建て。

　ところどころペンキの剥げかかった鉄製の階段がついている、家賃は月5万・・・・いや、4万というところだろう。

　どこからか洗濯機の揺れる音と、チリ紙交換の声が聞こえる。

　二階の一番右の奥・・・・そこが編集部から教えられたＲＡＮ先生の仕事場兼住居という訳だ。

　彼の部屋番号201号室の、ドアの周りには、発泡酒の空き缶が詰まっているゴミ袋が二つと、何本かの日本酒の空き瓶が並んでいる。

　呼び鈴を押してみる。

　一度目、応答なし。

　二度目、応答なし。

　三度目、中で何かが動く音がし、三分の一ほどドアが開き、中から顔色の良くない、痩せた男が、

『誰ですか？』と、如何にも寝起きでござい、というような間延びしたでこっちを見た。

『失礼ですが、イラストレーター・・・・いや、漫画家のＲＡＮさんですな？』

　俺はそう言ってから、認可証（ライセンス）とバッジを彼の前に突き出し、

『私立探偵の乾宗十郎というものです。どうしても伺いたいことがありましてね』

　彼は頭を掻き、如何にも気だるそうにドアチェーンを開け、

『まあ、どうぞ』

　大きく開いて、俺を中に入れてくれた。

　中は・・・・描写するまでもあるまい。

　諸君が想像する通りだ。

　手前にフローリングの床と流し台。

　奥に四畳半という間取り、トイレと風呂が付いているのがご愛敬というところだ。

　中は・・・・ちらかっていると言いたいところだが、それほどひどくもない。

　本が雑然と積み重なってはいるものの、掃除はそこそこ行き届いている。

　畳の部屋に大きな事務用のデスクと椅子がある。

　どうやらそこで彼は作業をしているらしい。

　本棚のある側には、丸めた万年床がそのままになっている。

『何の御用です？僕は昨夜徹夜で仕事をしてましてね。やっと上がったところで、これから出版社に原稿を届けに行かなくちゃならないんですけど、

　彼は着ているスウェットの上着を持ち上げ、だらしない仕草で腹を掻き、大きく欠伸をして見せた。

『なに、お手間は取らせません。先ほども申し上げた通り、本当にちょっとだけ、お話を伺いたいだけですよ。』

　そう言って俺は、部屋の中を見渡し、”ふたたびの想い出”を、畳の上に置く。

『それにしても少し驚きましたな。ＲＡＮなんて筆名（ペンネーム）を使っておられるから、てっきり女性だとばかり思っていたんで』

『別に悪くはないでしょう』彼はひねたようにそっぽを向き、吐き捨てるように答え、上から羽織っていたグレーのスウェットのポケットから、マイルドセブンを取り出し、百円ライターで火を点けた。