化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

２

『化け猫亭』という聞いたことのない店の名前に、喜助は首を傾げる。

「親方。その『化け猫亭』ってなんです？　俺、聞いたことないっす」

「なんだ知らねぇのか？　八丁堀にある化け猫のお蘭がやってる、猫又の貸し出し屋だ」

「化け猫？　猫又？　貸し出し屋？」

　喜助の頭には疑問符ばかりが浮かび上がる。

「で、そこに行って、どうするんです？」

「だから紅丸っていう猫又を借りてこいって言ってんだよ！　うだうだ言ってねぇで、とっとと行きやがれ！」

「うぇ！　は、はい！」

　仁平に怒鳴られ、喜助は慌てて八丁堀へ向けて、走り出した。

「ったく、あいつは。まだ見習いにしとくべきだったか？」

「親方～。そんなこと言って、紅丸を喜助につけてやるってことは、喜助の腕に見込みがあるって確信したからじゃねぇんですかい？」

　ひょっこりと仁平の後ろから顔をだす、化（ば）け川獺（かわうそ）の飛八（とびはち）。部下でありお調子者である飛八は、にやにやとした笑みを浮かべていた。

「ふん。おめぇも紅丸に、習いてぇのか？」

「冗談。俺は猫になんて、教わりたくありやせんよ」

「だったら、文句言ってねぇで、とっとと仕事に取り掛かりやがれ！」

「へいへい。そんなに怒鳴らなくても、こんな至近距離なんだから聞こえていやすよー」

　飛八は笑みをひっこめることなく、ゆっくりとした足取りで持ち場に向かった。

　それを見送った仁平は、あることを思い出した。

「喜助に、紅丸の賃貸料を渡すの忘れたな」