星石と宙獣

汐見と不可思議

　結局その後、オレたちは液体ネコを見つけることは出来なかった。

　日が落ちるまで走り回ったけど、成果はゼロ。

　オレが帰った後も昼夜は一人で探し回ったみたいだけど、結局、液体ネコがどこに行ったかは分からず仕舞いだった。

「あの時捕まえられてたらなぁ……」

「そうだね……しばらくは警戒心も強いと思うし、より難しくなるかも」

「だよなぁ。……はぁ」

　休み時間。校庭のすみっこの木の下で、オレは昼夜と反省会をする。

　あそこで捕まえられなかったのは本当に痛い。数日歩き回って、ようやく掴んだチャンスだったのに。

「そういえばさ。アクティト、汐見もバッチリ見てたけど、あれどうすんの？」

「うぅん……陸人が機転を利かせてくれたから、記録は残ってないんだよね？　だったら、いくらでも誤魔化す手段はあると思う。それに最終的には……」

「記憶を消す、か？　それなぁ、かなり気が引けるっていうか……イヤだなぁ」

　正直な想いを、オレは口にした。

　汐見海璃の記憶を消すのは、なんだかとても悪い気がしてしまうのだ。

　オレ自身が汐見と同じく、未知の生き物にワクワクする気持ちを持っていたから。

　そしてその結果、昼夜と友だちになって、記憶を残してもらっているから。

「陸人はそうかもだけど……汐見さんは、宙獣のことを隠す気はないんでしょう？」

　フカシギな存在をこの世に知らしめたい、と汐見は言っていた。

　それは、地球に影響を与えまいとする昼夜の想いとは正反対の理想だ。

　汐見がその目的を掲げる限り、オレのように記憶を残す処理は出来ないのだという。

　もちろん、誤魔化せれば別だけど、と昼夜は付け加えた。

「アクティトの事を、夢とか……作り物だと思ってもらうとか、ね」

「出来るのか、そんなこと？」

「地球の技術では再現できないかな？　立体映像は……無いんだよねぇ」

　どうしようかなぁ、と昼夜は考え込む。

　汐見海璃の存在は、昼夜にとってはかなりの悩みの種らしい。

　だけどオレはと言えば、汐見に対して、もっと別の事を考えてしまっていた。

「アイツもさぁ、追いかけたかったと思うんだよな」

「電話のこと、気にしてるの？　帰って来なさいって言われただけなんでしょ？」

「そうなんだけどさ。……もう一度聞くけど、本当に……アクティトのこと、汐見に知られちゃいけないのか？」

　汐見の悔しそうな顔が、頭から離れなかった。

　オレたちと目的がちがうとはいえ、汐見だって液体ネコをずっと探してきたんだ。

　それが目の前に現れて、あとちょっとの所で逃げられて……追いかけることも、出来なかった。それがどれだけ悔しいかくらい、手に取るように分かる。

　その上で、オレたちは液体ネコを独占しようとしているのだ。

「オレたちがアクティトを捕まえたら、あとはそれっきりなんだろ？　液体ネコは何かのカン違いで、本当はそんな生き物はいない、ってことにしないといけない。そうなったら汐見はさぁ」

　汐見の悔しい気持ちは、どうなってしまうんだ。

　オレの問いかけに、「ダメだよ」と昼夜は悲し気な顔をする。

「宙獣の存在が明るみに出たら、巡り巡って、地球の在り方を変えてしまう。宇宙生物や宇宙人が本当にいるんだって、地球人自身の力で証明できるようにならないと……」

「オレは昼夜のこと知ってるけど、何も変わらないぞ？」

「陸人はね。だけど星や……国にとってはちがうでしょう？　それに、宙獣自体だって、地球で捕まったら実験台にされちゃうかもしれない」

　未知の生き物として、どういう扱いを受けてしまうか分からない。

　そうならないように、昼夜は宙獣を捕まえ直す必要があるんだ。

　改めて説明されて、オレは言葉に詰まる。昼夜の言う事は最もだと思ったのだ。

　だけど、汐見の気持ちが気になるのも変わらない。

「とりあえず、話してみたらいいよ。きっと今日も、汐見さんは近くにいるって」

「そうだな。どうせどっかで出くわすだろ」

　本人のいないところでアレコレ考えてたって、仕方ない。

　オレはそう思い、放課後になるとまた、例の公園の辺りへ探索に出たのだけど……

　……その日、オレたちが汐見海璃と出くわすことは、無かった。

　＊

「おかえり、陸人。なんか明日台風来るみたいだから、部屋の窓閉めておいてね」

「りょうかーい。あ、ちょっとタブレット借りてもいい？」

「良いけど……宿題は終わってるの？」

「それもちゃんとやるって。じゃ、持ってくよ～」

　家に帰ったオレは、リビングに置いてあった共用のタブレットを持って部屋に戻る。

　言われた通りに窓のカギをチェックしてから、オレはベッドに倒れ込み、タブレットを操作した。なにかしら、液体ネコに繋がる情報が欲しかったのだ。

「ネットニュース……には、無いかぁ。SNSには大した情報転がってないし……そうだ！」

　前に聞いた、フカシギチャンネルってところを見てみよう！

　確か、倉田さんの友だちもそこで液体ネコを知ったと言っていたし、何か新しい情報が発信されてるかもしれない。

　そう思って、オレはフカシギチャンネルのページを開く。

　動画チャンネルには、濃い青髪のキャラクターが「イエティ」やら「シャドーマン」といった耳慣れない存在の解説をする動画が並んでいる。

「液体ネコは……あった、これだ」

　液体ネコの動画がアップされたのは、比較的最近だ。

　投稿は一月前。昼夜が墜落した後だから、時系列は合っている。

『最近、気になる情報をいただいたのです！』

　動画を再生すると、「不可思議ルリイロ」を名乗る少女のキャラクターが、視聴者から送られた情報を楽し気に紹介していた。

　おぼろげながら、液体ネコと思われる生き物の姿が映った写真。それが三枚ほど、別々の視聴者から届いたのだ、と彼女は語る。

『面白いのは、みなさん近い地域でこの生き物を発見したそうなんですよ～！　もしかしたら、この辺りに巣があるのかも……？　私も調査してみたいと思いますっ！』

「……あれ？　この声、なんか……」

　不可思議ルリイロの声音は、機械で加工されていた。電子的な響きがあって、人の声とはちょっと違って聴こえる。だけどなんとなく、テンションやイントネーションには聞き覚えがあるような気がした。

　気になったオレは、チャンネルの最初の動画をチェックする。

　不可思議ルリイロが自己紹介をする短いその動画では、このチャンネルが「未確認生物」や「宇宙人」のような存在を紹介するチャンネルだ、と説明して。

『この世には、フカシギな存在がたくさんいる。その事を皆さんと共有したいのです！』

　あの日、汐見海璃が言っていた言葉と似たような事を口にした。

（これに影響された、って可能性もあるけど……）

　こちらが先で、汐見はその真似をしてるだけ。そう考える事も出来るけど、オレはそうは思えなかった。

　フカシギチャンネルは、汐見海璃が運営しているチャンネルだ。

　オレは半ばそう確信した上で、ほんの数分前に新たな動画がアップされていたことに気が付く。

「……活動休止？」

　動画のタイトルには、フカシギチャンネルが活動を休止すると書かれていた。

　理由は、私生活との両立が難しくなってきたから、とある。

『本当は続けたいし、これで辞めるつもりもないんですけれども。しばらくの間はお休み、とさせていただきます。……でも、いつか戻ってきますので！』

　不可思議ルリイロは明るくそう言ったが、どことなく無理をしている気配は感じとれた。

（けど、活動休止ってことは……）

　オレは少し迷って、動画にコメントを書き込む。

「液体ネコは、あきらめますか？」

　本当に不可思議ルリイロが汐見海璃で、活動を止めるのだとすれば。

　昼夜やオレにとっては都合が良かった。液体ネコに関して何も手を打たずとも、ただ捕まえて、それっきりにしてしまえばいいから。

　でも。このまま汐見が液体ネコを諦めてしまうのだとしたら、それはとても……

　すっきりしない、と感じてしまう。

　ややあって、動画サイトの通知欄が点灯する。オレのコメントに返信があったのだ。

『あきらめません。せめてあと一日は。もう遅いかもしれませんけれども』

　そうか、あきらめないか。

　自分の立場も考えず安心してしまったオレは、続く言葉を理解するのにやや時間が掛かった。遅いかもしれない、は分かる。オレたちが捕まえた後かもしれないって意味だろう。

「あと一日？　……明日探すってことか？　でも明日って……」

　明日は台風だ。生き物を探すには向かない。

　大雨や暴風の中で、半透明な水で出来た生き物を見つけるなんて、難しいハズだ。

「っていうか、大雨と……水の生き物……って、これマズいんじゃないか!?」

　気づいてしまった。

　このままでは明日、大変なことが起きてしまう!!