始まりの数コマ 〜一コマシリーズ０

６．迷いとの勝負

　午前中まで保っていた天気が、午後になった途端に崩れた。

　大粒の雨が、地を、建物を、屋根を勢いよく打つ音を感じながら――平坂（ひらさか）陽太（ようた）は、教室の窓から曇り空を見ていた。

　思い起こすのは、一昨日の、あの場面。

　突然に落ちた雷に、うずくまって、小さく震える小森好恵の姿。

　そして――

「平坂」

　と、物思いに耽るのを断ち切るかのように、今日の六時間目の授業を担当する先生に名を呼ばれる。

「この問題、答えて見ろ」

「わかんないッス」

「ちょっとは考えろっ！」

　まるで内容を聞いてなかったので、ここは男らしく率直にいこうと思って答えたら、怒られてしまった。

　その上、廊下に立たされる羽目になった。

　逆に男らしくなくて、少し自分が情けなくなったのだが、廊下に立って窓の外の雨を見ているうちに、

「……よし」

　陽太の中で、腹が決まってきた。

「ん？　おーう、平坂。何か用か？」

　放課後、終わりのＨＲが終わってすぐに、陽太が二年三組の教室に行くと。

　その教室の中から、桐生（きりゅう）信康（のぶやす）先輩が声をかけてきた。

　この時間だというのに、何故かもっしゃもっしゃとドッジボールみたいな大きさのおにぎりを食べていたのが気になったのだが、陽太はそれを何とか視線から外して、

「桐生先輩。小森先輩が何処に居るか、知ってますか？」

「んー？　さっき教室を出てったばっかだぞ。もう帰ったんじゃないかな」

「そっか。ありがとうございます」

　出て行ったばかりならば、大急ぎで行けば、昇降口もしくは正門で会えるかも知れない。

　そんな思いで、陽太が踵を返そうとしたところ、

「――なあ、平坂」

　桐生先輩が、陽太を呼び止めてきた。

　陽太としては先を急ぎたかったのだが……なんとなく、呼び止めるその声に、無視できない響きを感じた。

「昨日、あいつにすんごい拒絶されてたっぽいけど、そんでも会いに行くつもりなん？」

「……そのつもりッス」

「あいつに、本気で嫌がられてても？」

「本気で嫌がられてるってわかったなら、もう、会いに行かないッス。でも……小森先輩は、あの時――」

　授業中に、陽太は思い出していた。

　昨日に平手を飛ばされた時ではなく――初めて会った時、唯一、彼女が陽太に放った言葉がある。

　本当にそう言ったのかは、確信は持てていない。

　でも。

　本当だったのであれば、やはり彼女を放っておけない。

　だから、確かめたいし。

　何より、彼女の力になりたい。

　出来るか出来ないかについては、考えない。

　これは、言わば。

　――自分の中にある迷いとの、勝負だ。

「ん、わかった」

　その思いを感じたのかそうでもないのかはわからないが。

　桐生先輩は、ただただ力強く頷いて、

「呼び止めて悪かったな。――頑張れよ」

「……はいっ！」

　そういう風に送り出してくれたことで、なんだかとても、勇気がもらえたような気がする。

　上手くいってもいかなくても、後日、桐生先輩にはきちんとお礼を言いに行こうと、陽太は心の中で固く誓った。

　少しだけ時間をロスしたので、大急ぎで、陽太は昇降口に向かったものの。

「……あ」

　案外あっさり、小森（こもり）好恵（このえ）は見つかった。

　下履きに履き替えてはいたものの、昇降口の隅で立ち尽くして、ボーッと外で降る雨を眺めている。

　その姿を見て、なんで出口を出ないのだろうかと陽太は思ったのだが……彼女の手元に通学鞄しかないのを見て、察しが付いた。

　傘を持っていないのだ。

「…………」

　一瞬、声をかけようか否かを躊躇した。決意をしていても、直前で出てくる鈍りみたいなものだ。

　だが――いつも誰かに勝負を挑んでいる時と同じ要領で、陽太は足を前に踏み出していく。

「小森先輩」

「……？」

　呼びかけに、彼女はこちらを向いて、

「――――ぁ」

　その半眼を見開いて、顔に緊張の色を覗かせた。……奇しくも、昨日、最初に会ったときと同じ反応だ。

　ただ、昨日の最後のように、泣いて走り去るという様子はなく、また、視線は逸れているがこちらを拒む様子も見られない。

「えっと……」

　言いたいことはいっぱいあるのに、最初に何を言えばいいかが、ぱっと出てこない。

　考えるな。

　とにかく動け。

　一番に、まず自分のするべきことは――

「先輩、昨日は――」

「……昨日は、ごめんなさい」

「ごめ……え？」

　昨日のことを、陽太が謝ろうとした矢先。

　彼女の方から謝ってきた。しかも、深々と頭を下げて。

　それだけでも陽太は驚いたのだが……小森先輩が頭を上げた時の、小さな子供のようにしゅんとなっている顔を見ると、ますます混乱した。

「……昨日、思わずあなたのこと、叩いちゃって……わけがわからなかったよね」

　でも。

　小森先輩がそのように、途切れ途切れに言ったとき、いろいろなことが腑に落ちた。

「あ……いや、いいんスよ。多分オレ、小森先輩の触れちゃいけないこと言っちゃったと思うし。そんで、謝らなきゃって思ってたし」

「……そう、なの？」

「そうだって。あの時、あんなに怖がってて……しかも、そのことを言って、先輩にあんな風に泣かれてさ」

「…………」

「先輩のこと傷つけたって思うと、オレ、なんか耐えられなくって……って、あれ？　先輩？」

　陽太がたどたどしく言葉を並べているうちに、小森先輩、へなへなとした様子で座り込んでしまった。

　一瞬、陽太は一昨日のことを想起したのだが……雷がどこかで落ちたとかそういう現象が今はない。あの時とは異なり、単に全身の力が抜けて言っているようだった。

「ど、どうしたんスか、先輩？」

　何事かと思い、陽太はへたり込む小森先輩を窺い見るのだが、

「……った」

「え？」

「……よかった。あなたのこと、傷つけてなくて」

「――――」

「昨日から、ずっと謝りたかったんだけど、クラスとかわからなかったし……それに、なかなか踏ん切りが、付かなくて……」

　彼女は、安堵していた。

　生徒手帳を渡したときの小さな安堵ではなく、心からの安堵だ。

　それ以上に――心なしか、笑ってるようにも見える。

「う……え？」

　その笑顔が。

　――陽太の心の奥で、ゴトリとした音を鳴らせた。

　熱い、ただただ熱い、こみ上げる何か。

　この何かを、いったい何と表していいのかが、陽太にはわからない。

　しかし――このタイミングで。

『その人のこと、好きになっちゃった？』

　今朝のランニング時、クラスメートの七末那雪に言われたことを、強く思い出した。

　好き？

　すき？

　ＳＵＫＩ？

　もしかして、これがそういうことなのだろうか？

　まったくわからなかったのに？

　しかも、年上の先輩に？

　こんなにも唐突で、こんなにも単純でいいのか？

　こんなことで納得していいものなのか？

　いや、だが、しかし……！

「……どうしたの？」

　悶々としている陽太を、小森先輩は座り込んだまま首を傾げて、眠そうな半眼の上目遣いで見てくる。

　その様が、また何とも意識せずにはいられない。

「いや、え、えっと……！」

「……？」

「そ、そういえば先輩は、傘、忘れたんスかァ!?」

　我ながら苦しい話題逸らしだが、小森先輩は思い出したかのようにハッとなって、少々物憂げに表情を沈ませた。

「……折りたたみ傘、いつもは鞄の中に入れてたんだけど……今日、忘れちゃってたみたいで……」

「あ……そ、そっスか」

　本当に傘を持ってなかったようだった。それで、ここで雨が止むのを待つしかなかったということか。

　予報によると、この雨は一昨日と同じく深夜まで続くらしい。

　…………となると、これもこれで、かなり勇気が要るのだが。

「じゃ、じゃあさ」

「……？」

「オレの傘、入ってかないか？　行けるとこまで、お、送るからっ」

　――今、この時ほど。

　誰かに勝負を挑む際に培った自分の思いきりの良さを、自分で褒めてあげたいと思ったことはなかった。