リエ

第五章-1

　縄を掴み、下を見ないようにしながら、リエは崖を上った。ソラは、滝を挟んだ反対側の、ゴツゴツとした、急斜面を当たり前のように登り、リエ達を待つ。

　リエは、瑞木の森で何度か小さな崖を登ったことがあった。しかし、これほど高い崖は、今まで見たこともない。ヒナリに至っては、身体の動かし方すら分からない。海の中で崖に登ったことはないし、そういう概念も無かった。

「どうやって登るの？」

「両手で縄を掴んで、身体を上へ持ちあげるんだよ。それで、また縄を掴むの」

　言うは易く行うは難し、リエも中々登れない。二人で四苦八苦し、へとへとになって登りきる。一度休憩し、世ノ河に沿って山道を歩く。斜面が急なので、ソラの背中に乗って移動することはできない。ゆっくり、確実に、自分の足で登る。

　時々、人がいた跡が見つかる。古い焚き火や、朽ちた立て看板や縄。ずっと前、誰かが源流を目指して旅していたのだ。

　夕暮れ時、古い焚き火跡に再び火を灯し、それを囲む。

（ここで休んだ人達は、ちゃんと火守の里まで行けたのかな？　それとも……）

　リエは、隣に座っているヒナリの顔を見る。

「ねえ、この山にも精霊はいるの？」

「いるよ。どうしたの？」

　山に住む精霊に尋ねてみようか、とリエは思った。しかし、不意に背筋がぞくりとする。旅人が源流に辿りつけなかった場合どうなるか、想像するだけでも怖い。

「……何でもないよ。聞いてみただけ」

　リエは首をふる。そして、尋ねる代わりに、自分の安全と里の人々の安全を強く祈った。

　その日の夜も、化け物はやってきた。ただ、今までとは違っていた。

「リエ、リエ」

　結界の外の暗がりから聞こえるそれは、バア様の声そのものだった。

　駆けだしたくてたまらない。バア様にすがりつきたくて、たまらない。

（でも、そんなことしちゃ駄目だ。こんな所に、バア様がいるわけない！）

　リエは歯を食いしばって耐えた。ヒナリとソラは、リエにぴったり寄りそっていた。

　次の日も、そのまた次の日も、山を登る。

「試練って、どんな試練なのかな」

　少しでも化け物のことを忘れたいリエは、そう呟いた。

「竜王は、幻を見せられると言ってたな」

「どんな幻かな？　ヒナリだったらどうする？　竜宮にやって来る人に、幻を見せて試すとしたら」

　ヒナリは少し考えこむ。

「私だったら、怖い幻で怯えさせたり、逆に優しい幻を見せて、違う道へ誘導するかな。ほら、ここ最近の化け物みたいにさ。優しい声で誘きよせるの」

「火守の里の人も、あんな意地悪いことをするの？」

　バア様の声ですら、リエはこんなにも心を動かされる。バア様の幻を見てしまったら、試練など突破できる気がしない。

「自分の意志を信じれば、試練もきっと乗りこえられるよ。リエちゃんなら、きっと大丈夫」

　ヒナリは笑ったが、リエは笑えなかった。

　登れば登るほど、坂は急になり、岩は大きくなり、川幅は狭くなる。坂道も急になり、両手両足を使って登る場所もでてきた。

「なんか、寒くなってきたね」

　両腕をさすりながらリエは言った。

「ああ。高く登れば登るほど、寒くなってきてるな。そういや、お前達には毛皮がないが、寒くないか？」

「まだ平気だよ」

「私も大丈夫」

　一頭は軽々と、二人はふうふう言いながら、岩を乗りこえて前へ進む。

　景色は更に姿を変える。高い木ばかり生えていたのが、ポツポツと背丈の低い木が生えるばかりの、荒地になった。河は平地の太さが嘘のように細い。数歩歩けば対岸に渡れそうだ。

　山を登るのはどんどん辛くなる。身体が重くなり、足を思うように動かせない。落ちていた長い枝を杖代わりに、ゆっくり、ゆっくりと歩く。

（きっと、もう少しで……）

　霧がうっすらと出てくる。しかし、薄い霧は瞬く間に濃霧へ変わる。

「あれ？」

　リエはきょろきょろと周りを見まわした。

　いつの間にか、ソラがいない。ヒナリもいない。手を伸ばしても、空を掴むばかり。

「ソラー！　ヒナリー！　どこ？」

　リエは力の限り叫んだ。

　返事はない。