おっさんスタリオン 異世界からきたおっさん騎士は北海道で馬を育ててダービーを制覇するようです

・遊牧民のラトとツィー

　腫れた顔のままじゃ帰れないと、めんどくさいことを言うツィーにしばらく付き合った。

　ずいぶんと会っていなかったが、知らぬうちに女の子らしくなったもんだ。

「本当にホント……？　顔、まだ赤くない……？」

「大丈夫だって、もううっすらとしか残ってねぇよ」

「もっとちゃんと見てよ、バーニィ！　里のみんなに、腫れた顔なんて見せられないよ……」

「気丈に振る舞うより、素直に弱さを見せた方がいいんじゃねぇか？」

　見晴らしのいい丘地に腰掛けて、どこまでも続く草原を眺めていると、彼女には悪いが気持ちが軽くなった。

　別にここの出身じゃないんだが、やっと帰ってきたって感じがした。

「でも、ラトに見せられないよ……。ラトの前では、しっかり者のお姉ちゃんでいたいから、うち……」

「お前ら何歳になったんだ？」

「１７……」

「じゃあ、ラトだって立派な大人だ。ほら、行くぞ。帰らねぇ方が心配させるだろ」

「でも……。本当に、赤いとこ薄くなってる……？」

「おう、カーチャンにそっくりの美人さんだ。行くぞ！」

　先に俺が馬にまたがって、彼女を背中に引っ張り上げた。

　それからツィーの誘導に従って馬を進めてゆけば、確かに山沿いの薄暗い窪地に、マグダ族の天幕がひしめいていた。

　ただ、記憶の中の風景よりもずいぶんと物寂しい。

　草は食い尽くされて荒れ放題で、羊も山羊も数を減らし、痩せ細っていた。

「ラトに会って……。あの子、落ち込んでるから……」

「おう、言われなくともわかってるよ」

「うち、みんなにバーニィが来たって伝えてくる。ラトに顔見られたくない……」

「わかった」

　正直、このまま見送るのも気がとがめた。

　そこでは力いっぱいツィーの背中を叩いてやると、落ち込んでいた顔が怒りに変わった。

「痛いっ！　女の子相手に何するの、バーニィッ！」

「おう、励ますつもりがちょいと加減間違えたわ。ま、ヘコんだ顔より怒った顔のがかわいいぜ」

「ぁ……っ、あっそ……。そういうのおっさんに言われても、嬉しくないから……」

「おっさんで悪かったな」

　多少の空元気が出たみたいなので小柄な背中を見送って、俺は族長一族の天幕に入った。

　すると薄暗いその内部に、ツィーと全く同じ長い亜麻色の髪を持った、双子の青年がいた。

　といってもマグダ族は小柄で若々しいので、少女と言われたら信じてしまいそうな可憐な姿をしている。

「よう、久しぶりだな、ラト」

「え……お客様ですか……？」

「なんだ、忘れちまったのか？　俺だよ、俺。自由になったんで顔を出すつもりが、葬式の参列になるとは思わなかったぜ……」

「ぁ……っ？！」

　きっと暗かったのもあるだろう。

　そこで俺はツィーそっくりのラトの顔に、おっさんフェイスを寄せた。

　覚えていてくれたみたいだ。

　再会の感動に瞳孔が大きく広がって、その瞳からさっき見たのと同じ涙が吹き出した。

「バーニィッ？！　バーニィさんっっ！！」

「お、おとと……おう、俺だぜ。はは、ツィーよりも元気いいじゃねぇか」

　族長の息子、ツィーの双子の弟のラトを胸の中で抱き締めた。

　すると俺は、とあるどうでもいいことを思い出した。

　さっきツィーが尻を触ったと怒っていたが、それはラトと間違えてうっかり叩いちまったときのことだろう。

　親父のバドでさえ、こいつらは見分けがつかなかったくらいだ。俺にわかるわけがなかった。

　素直でかわいげのある方がラトで、すぐに怒る方がツィーだ。

「バーニィさん、実は、父さんが……。父さんが、あいつらに……っっ」

「その話は姉貴から聞いたぜ。うちのバカ騎士どもがとんでもねぇ迷惑をかけたな……」

　背中を叩いて慰めて、ラトのしたいようにしばらくさせた。

「でも……バーニィさん、どうしてここに……？」

「おう、騎士団を首になったんだわ」

「えっ……なんでっ！？　そんなに強いのにどうしてっ！？」

「貴族の血が入っていない俺が気に入らないらしい。けど騎士は騎士だ、今の俺は自由騎士のバーニィだ」

「自由騎士、ですか……？」

「ま、準騎士の位だけ持った無職、って感じだけどな」

「そうなんですか……。自由騎士……なんだかそれ、カッコイイです……」

「おう、お前さんのそういう素直なところが好きだぜ」

　しかしなんか暑くなってきたな……。

　ラトはやさしく気弱な表情を持ったツィーなので、くっつかれてそんなに悪い気はしない。

　ただ、いつ離れてくれるのだろうかと、ガッチリと両腕を背中に回された自由騎士は、若干戸惑っていたと弁解しておこう……。

「会いたかった……。父が死んでから、ずっとバーニィさんのことばかり考えていました……。そしたら、バーニィさんが本当に助けに来てくれました！　こんなの、夢みたいです！」

「そうか。しかし、ラトよ……これ、暑くはないか……？」

「平気です……。はぁ、バーニィさんに、会えてよかった……」

　ツィーにはあれだけ嫌われていたのに、こっちにはメチャクチャ慕われていた。

　ただ、男が男の胸に頬を擦り寄せるのは、深い葛藤を招くのでやめてくれ、ラト……。

　俺はお前のカーチャンに、惚れていた頃もあったんだからよ……？

「ラト、バーニィ……。これから父さんの遺言書開くから……一緒にきて……」

「へっ、俺も一緒なのか？」

「ま、待って、今出るから……」

　天幕のすぐ外からツィーの声が響くと、まるで乙女みたいにラトが飛び離れた。

　バド……お前さんの息子、久しぶりに会ったらなんか反応がどうも妙だぞ……。

「うん、バーニィも来てよ……。バーニィがいた方が、里のみんなもきっと、元気出るから……」

「ま、顔合わせにはちょうどいいか」

　俺たちはマグダ族の墓に向かい、里の連中と一緒に故人への祈りを済ませた。

　こんな戦乱の世だからって、遊牧民の長が不名誉な刑死だなんて、そんなのねぇよな……。

　気づけば俺としたことが、親友への祈りが長くなっていた。