洛中楽Guys ー若き絵師たちの果敢ー

第5話 そのようなこと、受けいれられぬっ

　たっぷりとした間をとり、俺が冷や汗で下帯までを湿らせたころ……。

「此度（こたび）の小田原での戦さ、小田原城内の話、誠に役に立った」

　俺、再び頭を下げる。

　軽い頭と思われても構わぬ。

　俺一人の首と命ではない。頭を下げて派を救えるのであれば、いくらでも下げて見せよう。

　今回、小田原城内の怯えを松永殿に伝えたものの、結果として北条殿はしのぎきった。

　それをもって、こちらから出た話が可怪しいと言われるのが一番恐ろしい。

　あくまで、そういう叔父の手紙をそのまま渡しただけではあるし、そこに小細工はない。ただ、どのような話であっても、それが正しかろうが間違っていようが、こちらに対して害意があれば言いがかりはどこにでもつくのだ。

　かといって、事前に注を入れるような真似をすれば、さらに怪しさが増してしまう。

「ついては、だがな。

　棟梁に礼をしようと思う」

「滅相もない。

　松永様には、すでに十分にご恩義を受けております」

　俺、そう言いながら額を床に押し付ける。

　冗談ではない。

　礼だの褒美だのと言われながら、それこそなにを押し付けられるかしれたものではない。

「棟梁。

　まぁ、そう言うな。

　棟梁にとっても良き話だ」

「いえ、ただの絵描きのこの身にはもったいないことにて……」

　そこまで言ったところで、不意に背筋に寒気が走り抜けた。

「ふん。

　お前の親父は狩野の棟梁ではあっても、絵描きではなかったぞ」

　ああ、なるほど、父のせいでここまで疑われているのか。

　となると、父はこの化け物と互角に渡り合っていたということだ。くわばらくわばら、としか言いようがない。

　俺は再び平伏して、嵐が過ぎ去るのを待つ。

「いや、親父のことは気にするな。

　棟梁の妹のことじゃ。

　たしか、小蝶とか言ったな。

　そろそろ年頃と聞く。

　どうだ、この屋敷に預けぬか。

　わしが自ら教え育て、末には良き縁談を見つけてやろう」

　……おい、なにを教え育てる気だ？

　さんざ弄んで、飽きたら捨てると言っているよな？

　俺の頭の中で、ぷつんとなにかが切れる音がした。

　この糞爺（クソジジイ）め、許せぬ。

「重ねて申し上げますが、滅相もございませぬ。

　絵筆を持つこと以外なにもできぬ娘にて、狩野の家の恥晒し。松永様の御前に出せるような者ではありませぬ」

「そうかな？

　棟梁、もう一度考えてみよ」

　そう言う声に、強（こわ）いものが宿った。

「棟梁、いいことを教えてやろう。

　長野業正を知っているか？」

「申し訳ありませぬ。

　寡聞にして存じませぬ」

　これは嘘だ。

　俺は知っている。

　上野国は箕輪の城主。

　上杉殿の関東での尖兵であり、守りの要だ。

「武田殿が関東になだれ込むのを防ぐ、栓の役割を果たしてきた猛将であった。

　隠されておるがの、死んだぞ。

　もはや上杉、関東を取ることは叶わぬ」

　……目の前の、この糞爺の言いたいことがわかった。

　つまり、だ。

　もはや細川管領家はなく、将軍様も孤立した。

　関白様も、わざわざ関東にまで出向いたものの、もはや静謐をもたらすどころかそのお命すらが危ない。

　御用絵師として将軍様に仕え、忠義立てしても、もはやどうにもならぬ。

　小蝶をこの糞爺のおもちゃとして差し出せば、三好、松永の陣営に属するものとして、狩野の派の存続は許そう。

　そういうことだ。

　小蝶めがいちいちすり寄ってくるのには、俺、心のどこかで辟易していたはずだ。だから、いっそこの糞爺に渡してしまえば清々する。

　そう考えても、おかしくはなかったはずだ。

　だが、この糞爺に渡すくらいなら他国に逃がしても、いや、いっそ殺してでも渡さぬ。

　決して、渡さぬ。

　俺の頭の中で、なにかが切れる音がしたあと、俺はそう決めていた。

　だが……、決めただけではどうにもならぬ。

　この糞爺の喉笛に噛み付けたとしても、あっという間にずたずたに斬り刻まれて終わる。いっそそれでもと、思わぬではない。

「悪いようにはせぬ。

　明日にでも連れてくるがよい」

　このような話をしているというのに、糞爺の雰囲気は色ぼけの狒々爺（ひひじじい）ではない。

　相変わらずに、蛇のようなぬめりと冷たさを身に纏い続けている。

　この糞爺は、女を抱くにもその喉元に白刃を突きつけて、温もりなくことに及ぶのであろう。

　そのぬめりが小蝶を汚すことを思うと、俺の中には無かったと思っていた激情が湧き上がる。

　いつか、絶対殺す。

　俺が殺してやる。

　固く固く、そう思う。

　だが……、やはり蛇の前の蛙の歯軋りに過ぎぬ。

　とはいえ、いくら弱手であっても、せめて一矢を報いねば。

「妹は、絵筆を持つこと以外なにもできぬ娘にて、ただ、その筆を以って関白様にもお認めいただいております。

　今、ご下命の絵を共に描いておりまして、それさえ終りますれば……」

「ほう、将軍様が、狩野に絵を命じておるのか。

　それは、どのような下命なのだ？

　わしのところに、その娘を差し出せぬほどの話なのか？」

　くっ、やむをえぬ。

　今この場で話したくはないが、この場はなんとしても逃げ切らねばならぬ。

「大和絵の技は……」

「そのようなことは聞いておらぬ。

　どのような下命で、どこに使う絵なのだ？」

　これではとても無傷では逃げ切れぬ。

　だが、蜥蜴（とかげ）の尻尾切りをしてでも逃げねばならぬ。

　俺がそう覚悟を決めたとき、屋敷内で凄まじいまでの悲鳴が轟いた。

　家来の者たちが、一斉に走り出す。

　さすがの松永様も腰が浮いた。

　俺は、これ幸いと話を打ち切った。

「まことに良き話しながら、お取り込みのようなので、一度持ち帰らさせていただきたく。

　それでは御免候（ごめんそうらえ）」

　俺はそう頭を下げると、さっさと逃げ出したのだった。

　松永殿の屋敷を抜け出すと、逃げるような足さばきで工房に向かった。

　ともかく、早くここを離れたい。とはいえ、狩野の棟梁が走る姿を見られるのもよろしくない。

　気は急くが早足に留めねばならぬ。

　軽く息を弾ませながら、俺は左介に何が起きたのかを聞いた。

「何匹もの蛇（くちなわ）が、女子（おなご）たちの部屋に出たようで。

　まぁ、女子としては騒がずにはいられませぬでしょう」

　なるほどな。

　ともかく救われた。

　運が良かった。

　あとで、どこぞの弁天様にでも鶏卵を供えようではないか。蛇は弁天様の使いと言うからな。

　そう思いながら、俺は工房に帰り着いた。

　水瓶から柄杓に五つも水を呷ると、ようやく落ち着いた気分になれた。

　安堵のあまり、あらためて息を吐く。

　松永の、あの糞爺の顔を見る度に、十年から寿命が縮む気がする。

　俺は絵師だ。

　絵師だというのに、あの糞爺のせいで、それ以外のことばかり考えさせられる。

　ようやく棟梁の座に座り、工房内を見回すと信春がほぼ裸で寝そべっていた。

　さすがに叱咤しようとして、違和感がそれを止めさせた。

　よくよく見れば、隣に着物が干してありはするが、いつもの片身替わりの小袖の左半分がないのだ。

　その右半分だけの着物で歩き回る姿を想像すると、ましてや左の落ち着いた柄がなくなり、残された派手な右半分だけだと、狂女の裸踊りの風情がある。安珍清姫、つまり「道成寺縁起」の清姫かとも思うが、乗っている顔が信春では様にならぬ。

「信春、馴染みの女に袖でも引かれたか？」

　俺の問いに、直治どのが答えた。

「棟梁殿。

　信春殿に、布地を買い与え給え」

「どういうことだ？」

　俺がそう聞くと、信春は大きく息を吐いた。

「毎日京の町をうろついておるとな、堀川あたりの蛇の冬眠の巣にまで詳しくなってな」

「……なんと」

「小袖の左側を引きちぎって、袖の中に目についた蛇を詰め込めるだけ詰め込んでな、直治どのに持たせたのよ。

　俺もな、半身の布をさらに引きちぎって丸めてな、目についた蛇をさらにそこに詰め込んでな、半裸で走ったのさ。

　さぞや、ひどい狂乱ぶりに見えたであろうな」

　ひょっとして、信春、落ち込んでいるのか？

　だが、松永邸での蛇の出どころがわかった。

　二人してここに戻り、小蝶から俺の行き先を聞き、俺の助けにと来てくれたのであろう。