激辛☆プリンセス

続・復讐の刃は女帝の胸に突き刺さるか

　二階堂（にかいどう）六華（りっか）は困惑していた。

　目の前の対戦選手、兎山（とやま）克彦（かつひこ）はどうにも情緒不安定だった。ずっと青白い顔で何事かをぶつぶつ呟いていたかと思うと、急に憤怒の表情になり、声にならない声で嗚咽を漏らす。

　この人、やばい人なんじゃないの。そんな気がしてならなかった。

「勝負始め」

　レフェリーの声が響く。

　目の前に置かれているのは青い辛いラーメンだ。このラーメンは食べたことがある。一見して野菜たっぷりの塩ラーメンに見えるが、その中には青唐辛子とジョロキアが散りばめられており、スープにも辛さが濃縮されている。

　しかし、わかっていれば見た目に騙されることもない。正攻法で攻略するだけだ。

　すすっと麺を口に入れる。啜ってはいけない。ゆっくりじっくりと確実に。それが、激辛を食べるうえでの最低要件だ。

　辛い。でも、想定通りの辛さ。六華はそのまま的確に青い辛いラーメンを食べ進める。

「ぐぶぅっ！」

　それに対して、兎山はむせ返る。そのルックスに油断し、つい麺を啜ってしまったのだろう。辛み成分が喉元を通り、器官をも責め立てたのだ。とはいえ、ゴホゴホとむせ返るような真似はしない。腐っても強豪選手である。

　とはいえ、六華は圧倒的優位を確信していた。こんなケアレスミスをする相手に負けるはずがない。

　そんな時だ。急に声が響いた。

「許せない、許せない！」

　それは慟哭のような、怨嗟のような声色だった。そして、その叫びとともに、猛烈な勢いで青い辛いラーメンを食べ始める。まるで辛さなど感じないように麺を啜っていた。

　精神の昂ぶりが辛さを克服するタイプなのだろうか。高梨（たかなし）日葵（ひまり）と同じ性質を持っているとも思えるが、兎山の得体の知れなさはそれ以外の何かと思えた。

「ひっ」

　思わず、六華は小さな悲鳴を漏らす。兎山の不気味さに圧倒されていた。それによって、食べるスピードも遅くなる。気づいたら、兎山が1杯を食べ終えた時、六華は半分も食べきっていなかった。

　絶望的な面持ちでラーメンに向かう。こうなると、じわじわと押しせる青い辛いラーメンの刺激にしり込みしそうな心持ちになった。

「選手交代します」

　兎山が宣言した。

　六華はホッと一息つく。この怪しげな男とこれ以上対戦しなくて済むと思うと、安堵感でいっぱいになった。

　だが、その希望はすぐに打ち砕かれる。

「拒否します」

　兎山のチームメイトである来海沢（くるみざわ）撫子（なでしこ）が拒絶したのだ。

　だめだ、このまま、この男と戦わなければいけない。気が滅入るものを感じるが、その瞬間、日葵と目が合った。日葵の目は澄み切っており、まるで六華を信じ切っているかのようだ。

　――六華さん、決勝で戦いましょう。あなたがこんなところで躓く選手じゃないことはわかっています。

　日葵の目はそう訴えかけている。六華はそう確信した。

　――そうよね、こんなところでめげるわけにはいかない。私は銀メダリスト、絢爛なる女帝（トータル・ブリリアント・カリズマティック）の二階堂六華なのよ。

　そう考えると、俄然勇気が湧いてくる。気持ちが昂るのを感じた。

「オーホッホッホッ」

　高笑いを上げた。それとともに、自分に力がみなぎっていくのを感じた。これはもしかして、日葵が身体能力を高めたのと同じ状況だろうか。

　六華は自分が更なる次元に立ったことを感じ、その勢いのままに、麺を食べ進める。食べることができる。いとも容易く。辛さなんて感じない。まるでゾーンに入ったかのようだった。

　行ける。六華はスープを飲み干した。もう一杯の青い辛いラーメンが目の前に置かれた。

　怖くない。先行する兎山に追いつき、追い越さんとしていた。