疎まれ令嬢の幸せスローライフ〜婚約破棄されたので田舎で古城ホテル経営始めます〜

第３話 時代と悪意

　全てのことのきっかけは、海を挟んだ隣国で改革が起こり、エランジア王国がエランジア共和国へと名を変えたことでした。

　隣国の王家はことを上手に処理したもので、革命の火種を察知するやいなや、神への王権奉還をうたって貴族制から共和制へと移行しました。上手なアピールが功を奏し、地に落ちていた旧王家の人気は急騰。結果、当時の王太子が初代首相に就任し、貴族は貴族院議員に、諸侯は知事に名を変えました。世襲制でこそなくなりましたが、かの国の貴族たちはほぼそのままの力を保ったまま、生き延びることとなったのです。

　しかしこの国は、昔ながらの貴族制度をそのまま保とうとしてしまいました。ですが隣国の改革を見た民衆からの共和制への移行圧力にとうとう折れることとなり、貴族制度を残すことを条件に議会の設立を認めました。しかしその議会では徐々に貴族に不利な法制度が整備され、貴族はその勢力を着々と削がれていったのです。

　かつては諸侯と呼ばれた大貴族も、その例に漏れず。領地改革法の施行により貴族領は二束三文で国へと売却され、領区と呼ばれる地方公共団体へと姿を変えました。もっとも単価は二束三文とはいえ、広大な領地です。領地を失った代わりに莫大な現金を手にした貴族は、その使途を問われることになりました。

　それを元手に事業を起して成功したものと、失敗したもの。そして湯水のように使いきってしまったものと、栄華を諦め細々と生きていくことにしたもの……。個人の持つ才覚で明暗の分かれた貴族たちの中で、幸いにも我が父アルバーン侯爵は新規事業への投資でかなりの利益を上げておりました。

　その財力、侯爵家筆頭の家柄、そしてリースデン在学中も身近でサポートできる同学年……それが、私が六歳でジョシュア殿下の婚約者に選ばれた理由だったのです。

　これから王家、そして国王とは、さらに難しいお立場となってゆくでしょう。『しっかりと殿下を支えて差し上げられるようになりなさい』と、父は私に言いました。私は幼いながらも、強い使命感に駆られたことを覚えています。

　子供の頃の殿下はとても利発なお子さまでしたが、とても泣き虫なお方でもありました。お庭で虫を見るたびに、私の名を呼びながら袖をつかんで離さない……そんな頃もありました。

　私はこの純粋なお方を世間の悪意からお守りしようと、ただただ強くあろうと致しました。でも、それは間違いだったのかもしれません。

　歯車が狂い始めたのは、十三歳になり上流階級の子女の通う寄宿学校へと入学したころでした。この頃の上流階級とは貴族だけでなく新興の富裕層も含まれるようになり、自由に慣れたご学友たちと触れ合う機会が増えた殿下は、ある日、こうおっしゃいました。

「平民はみな自由を謳歌しているというのに、なんで俺だけこんなにも束縛されなくちゃならない！　同じ人間なのに不公平じゃないか！？」

「殿下……平民には、未だに恵まれない者も多いのです。自由を謳歌できる余裕のあるものたちなんて、ほんの一握りの存在でしょう。殿下、貴方は恵まれているのです。どうぞ、高貴なる者の義務（ノブレス・オブリージュ）をお果たし下さい」

　頭を下げる私へと、上から狂ったような笑い声が降り注ぎました。

　それ以来、殿下はあからさまに私を避けるようになりました。それでも私は、あの聡明なお方はいつか気付いて下さると、信じてしまっていたのです。

　──いえ、それは目を逸らしていただけなのかもしれません。あの方の弱さを包み込んで差し上げられるほどの度量は……私には、なかったのです。

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　王太子殿下と侯爵家筆頭であるアルバーン侯爵マクベイン家の令嬢との婚約破棄、そして平民の大富豪である海運王ボルトン家の令嬢との新たな婚約発表は、あっという間に首都中を駆け巡りました。

「ミラベル嬢の名誉のために黙っておく」

　記者から婚約破棄の理由を問われた殿下は、そう悲しげな顔をして黙秘を貫き通しました。

　やはり殿下は、頭の良いお方なのです。その言葉は暗に私の非をほのめかすものとなり……我先にとその悪行を突き止めようとしたマスコミは、殿下ではなく私を追いかけ回し始めたのでした。

　叱られることを覚悟しながら、殿下との婚約が解消されるだろう旨と、解消後にエルスター伯爵アイザック・シェリンガム君と新たに婚約したい旨を伝えたとき。落盤事故の後処理で大変だったはずの両親は、私を責めることなく気遣ってくれました。

　ですが同時に、ほとぼりが冷めるまで最低一年は待つことを提案されました。それまでは何事もなかったかのように日々を過ごし、新しい婚約者殿とは会わない方が良いと。彼に……アイザックに迷惑をかけたくなかった私はそれを了承し、しばらく会えないという手紙を送りました。

　しかしどこへ行っても粗探しと好奇の視線にさらされて、私はやがて屋敷から出られなくなってしまいました。外へ出ようとすると胸が詰まり、上手く呼吸ができなくなってしまうのです。

　父は旧アルバーン侯爵領へ静養に向かうことも提案してはくれたのですが、アルバーン領区は首都に隣接していて、マスコミの目から完全に逃れるのは難しいことだと思われました。

　これは、ジョシュア殿下の復讐なのでしょうか？

　殿下はそんなにも、私を憎んでいたのでしょうか？

　今日も屋敷の周りには、私の失態を今か今かと待ち望む人々であふれている……その恐ろしい状況に、私は狂いそうなほどに追い詰められていったのです。

　──そんな時でした。彼が、夜闇に紛れて現れたのは。