魔界の王子様は、可愛いものがお好き！

第5章 魔王様の命令

第24話 ハーツと代償

　それからまた、数週間がたち、アランが人間界にやってきて一ヶ月がたった頃。

　魔王城では、冥界に飛ばされていた幹部たちが深く頭を下げていた。

「申し訳ありません！　魔王様！」

　無理矢理、与えられたリフレッシュ休暇を終え、魔界に帰ってきた幹部たち。

　しばらくバカンスを楽しんだ彼らの肌は、みんなツヤツヤだった。だが、その顔は、清々しいどころか真っ青。

　ムリもない。一ヶ月も冥界に飛ばされていたあげく、アランだと思っていた少年が、ただの人間だったのだから！

「全く、お前たちには呆れる」

「あぁぁああぁぁ、申し訳ございませぇぇん！！！」

　魔王が、深くため息をつくと、その場にいた魔族たちが、盛大（せいだい）に土下座（どげざ）をした。

「つ、次こそは必ずや！！」

「そうです！　ちょっと、アラン様の張った結界が強力すぎて、屋敷には一歩たりとも近付けないんですけど！！」

「あと、シャルロッテとカールも強すぎるんですけど、次こそは必ず！！！」

「……もういい。お前達には、これをやる」

　すると、魔王は再度深くため息をつくと、手の平に小さな魔法陣を作り出し、そのから数枚の黒い紙を取りだした。

　カードサイズくらいの小さめの紙。

　そこには、何かの魔法陣が記されていた。

「呪符（じゅふ）だ。それを貼りつけさえすれば、シャルロッテとカールは物言わぬ、ただの人形になる。動かぬ人形が相手なら、ハーツを壊すくらいたやすいだろう。……いいか、まずは、あの人形達を壊せ。あの二人さえいなくなれば、アランは直に戻って来る」

「なるほど！！　さすがは魔王様！！」

　今度こそは！──と気合いをいれた幹部たちは、その後、バタバタと駆け出していく。

　すると、それをみつめながら、魔王の側にいた、堕天使（だてんし）の女が語りかけた。

「ヴォルフ様、本当によろしいのですか？　シャルロッテとカールを壊しても」

「なんだ、口答えする気か、ダリア」

「いえ、そういうわけでは……ですが、ハーツを壊せば、あの二人は跡形（あとかた）もなく消滅（しょうめつ）してしまいます。それに、あの二人はローズの……アラン様のお母様の、形見（かたみ）でございます」

　堕天使の女・ダリアが魔王に向けて、そういうと、魔王は更に冷たい言葉をはなつ。

「かまわん。例え母親の形見でも……壊すまでだ」

◇

◆

◇

「えぇ、ハーツが壊れたら、体ごと消滅しちゃうの！？」

　11月に入った、ある日の朝。

　俺は通学路の途中で、叫んでいた。

　学校に行く途中、たまたま見回り中のカールさんにあっただけど、何気なしにハーツのことを聞いたら、びっくりする返事が返ってきたから！

「そうだよ。人間だって、心臓が止まったら死んでしまうだろ。それと同じさ。本来、人形は、その形がなくならない限り、魂だけで永遠に生き続けるものなんだ。何年も、何百年もね。だけど、その魂を、魔法の力でハーツに変えることで、自由に動ける体と実体化できる力を手にできる。でも、そのハーツが壊れた時は、体ごと消滅して、二度と元には戻らない。それが”代償（だいしょう）”ってやつだよ」

「代償……」

「そう。だから、ララのことも気をつけてあげて」

　いつもの爽やかな笑顔で、カールさんは、そう言った。

　黒のスボンに、Vネックのシャツ。細かいラインが入った七分丈のジャケット着ているカールさんの服は、先日、アランがデザインして作り上げたもの。

　この前、一緒に買い物をしたあとから、俺たちはよくアランの家で、一緒に裁縫をするようになった。

　魔法でなんでも出来ちゃうアランだけど、裁縫は魔法の力は一切使わず、一針一針、丁寧に自分で縫うんだ。

　アランの魔法は、魔界の地下で見つけた古い魔導書の他にも、自分で新しく作った魔法もあるみたいで、この前、俺にくれた銀色の腕輪も、アランがつくった魔法道具の一つ。

　だから、洋服だって魔法で作ろうと想えば作れちゃうみたいだけど、アランは「それじゃ、つまらない」といって、人形達の服は、自分で一から作り上げる。

　むしろ、それが楽しいと笑っていた。

　ちなみに、俺も、あれからララの服を二着作り上げた。

　ララが言っていた、星のマークと帽子がセットになった服。帽子を作ったのは初めてだったけど、アランと職人たちが丁寧に教えてくれたから、初めての俺でも上手に出来た。

　だけど、こうして、俺たちが考えた服を着ている3人は、全部魔法のおかげで動いてるんだって、あらためて実感した。

　カールさんも、シャルロッテさんも、ララも、アランに命を与えられる時に、自分で、それを選択したんだ。

　例え、ハーツが壊れて消滅したとしても、俺やアランを守りたいからって──

「でも、今、カールさんたち、そのハーツを魔王に狙われてるんでしょ？」

　俺が心配そうに話しかけると、カールさんは、少し難しい顔をして答えた。

「そうだね。魔界から逃げる時、魔王様に胸を一突（ひとつ）きにされた時は、もうダメかと思ったよ」

「え！？　あの傷、魔王にやられたの！？」

「あぁ、運よくハーツは無事だったけどね。でも、あの時は、シャルロッテも怪我をして人形に戻ってしまっていたし、アラン様も、魔王様との戦いで魔力を使い果たしてしまったから、ハヤトくんがいてくれて助かった」

「え！　でも俺は、ボールけるくらいしか出来なかったし……でも、魔王ってそんなに強いんだ」

「そうだね。あのお方は、とても強く恐ろしい方だよ。さすがのアラン様でも歯が立たない」

「アランでも……」

　背筋がゾクッとした。あんなに魔法をたくさん使えるアランでも、魔王には勝てないなんて

「ごめん、怖がらせてしまったね。でも、魔王様が、魔界から出てくることはないから、人間界にいれば安全だよ。それに、他の魔族たちには、負ける気がしないしね」

「そっか、よかった」

「颯斗ー！」

　すると、学校が近くなってきたからか、ちょうど登校中のクラスメイト達に声をかけられた。

「おはよう、颯斗！」

「おはよー」

　集まって来るみんなに挨拶をすると、カールさんは「じゃぁ、学校楽しんでおいで」といって、みんなと入れ代わりに去っていった。

　すると、そんなカールさんをみて、みんなが興味津々に問いかけてきた。

「威世くん、あのカッコイイお兄さん、誰！？」

「めちゃくちゃ、イケメンじゃん！」

「あ、やっぱり、そう思うよな！？　そうなんだよ、カールさん、めちゃくちゃカッコイイんだよ！　強いし、優しいし、頼りになるし！　もう完璧！」

「え！？　颯斗が言うほどって、よっぽどカッコイイんだな！？」

　いや、俺が言うほどって、ちょっと意味が分からないけど、でも、本当にカールさんはカッコイイし、憧れる！　もちろん、シャルロッテさんとアランも！

　だけど、そんな3人もでも、魔王にはかなわないんだな。

（前に、ガイコツが『魔王様が心配してる』って言ってたけど、あれは嘘だったのかな？）

　子供のことを心配していたら、普通はそんなことしない。

　ハーツを壊されたら、二人は消滅する。

　そうなったら、アランは、どうなるんだ？

（アランたちが、ずっと人間界にいられたらいいのに……）

　一ヶ月、一緒にいて思った。

　あの三人は、ただの人形でも、その人形を従（したが）えてる王子様でもなくて、普通の家族みたいにあったかい。

　だからこそ、そんな三人が引き裂かれるなんて、絶対に嫌だ！

（俺も、助けてもらってばかりじゃなくて、強くならなきゃ）

　次は、友達を助けられるように──