悪霊まみれの彼女

弐話

　この後、一行は釣殿に移動した。

　夕刻であり、御簾を半ばまで降ろし、四方で虫よけの香を焚く。

　八の宮さまの御席には畳が敷かれ、三人が向き合って座ると、侍従たちが膳を運んできた。

　昆布だしの冷茶漬け、干し梅、揚げ菓子、干果実（ひがし）、鮑（あわび）の煮物が盛られている。

　酒を満たした銚子もある。

　八の宮さまは侍従たちを下がらせ、その姿が見えなくなると――両足を伸ばして、ごろりと畳に横になられた。

「はああああああ～、疲れる～」

「宮さま、お行儀が悪い」

　中将殿が諫めたが、八の宮さまは蝙蝠（かわほり）扇で、ぶんぶんと顔をあおぐ。

「そう言うな。頭の固い奴だな。おい、和明とやら。お前も肩を突っ張るな。びわなんぞは食えれば充分だ」

　膳に手を伸ばし、干した枇杷（びわ）の実をもぐもぐと食べ、盃の中身を一気に飲み干す。

「おっ、なかなか強い酒だな。枇杷（びわ）も美味い！」

　皇子らしからぬ振る舞いに、和明殿は唖然とした。

　風雅のかけらも無いが、堅苦しい暮らしに辟易なさっているのだろうか。

　助け舟を求めて中将殿を見ると、口元を袖で抑えて忍び笑いをしている。

　どうやら、心を許す友人にしか見せない御無体なのであろう。

「ほれほれ、飲～む～ぞ～♪」

　八の宮さまは、自ら銚子を手にして、盃に酒を注ぐ。

「和明、そんな顔せずに飲め！」

「いえ、私は水で」

「元服したら一人前だ。ほれ、飲め！」

　八の宮さまに勧められ、しぶしぶと盃の水を飲み干し、酒を注いだ。

　舌先で舐めてみると、芳醇な香りが鼻から抜けた。

　悪くない味で、すーっと流し込むと、甘味に頬が火照る。

　かくして――月下での酒宴が始まった。

「ぎゃははははは！　和明ぃ～、ほれほれ♪」

「みやしゃま、もぉ飲めまちぇん」

　顔を真っ赤にした八の宮さまと和明殿は、寝そべりながら揚げ菓子をかじる。

　中将殿は、盃三杯で寝入ってしまい、欄干にもたれかかって寝息を立てている。

「おーい、酒を持て！　誰か来てえ～♪」

　八の宮さまは空っぽの銚子をかかげ、渡殿の奥に控える侍従に呼びかけた。

　しばし後に――柔らかな衣擦れの音が近付いて来た。

　和明殿がぼんやりと目を開けると、衣が顔をこすった。

　見上げると、透き通った単衣（ひとえ）だけを着た女が通り過ぎる。

　月光を浴び、白い肌が目にも鮮やかに浮き上がって見える。

　後ろ姿だったので顔は見えなかったが――はてと顔を上げる。

　しかし……女の姿は、釣殿には無い。

　女が引き返す姿は見なかったのだが……。

　（我が家に、あのような姿で歩く女が居たか？）

　和明殿は首をひねる。

　暑さしのぎに、薄物の単衣（ひとえ）だけを纏う女はいる。

　だが、皇家の血筋の母と姉は、そのような装束を嫌った。

　珍しさも相まって、上半身を起こして女を探す。

　渡殿を覗くと、控えている筈の八の宮さまの侍従はいない。

　奥は真っ暗で、さまよう小舟に乗っているように感じた。

　傍らの八の宮さまは、盃を鼻に置いたまま、いびきを搔いていらっしゃる。

　中将殿は、欄干を抱いて眠っている。

　そして――中央に、丸い赤い盆と白い盃が置かれている。

　酒宴が始まった時には、こんなものは無かった。

（……あの女が持って来たのか？）

　這い寄って盃を覗き込むと……望月（満月）が映っている。

　慌てて、夜空を見上げると――上弦の月（半月）が浮いていた。

　――酔っているのか、夢なのか。

　――盃に映るは望月で、空にあるのは上弦の月である。

　顔を上下させていると……どこからともなく香しい匂いが漂ってきた。

　虫よけの薫物とは異なる香りである。

（……この香りは……）

　頭が次第にはっきりして来る。

　すると――突然、水に落ちた。

（ぐはっ！？）

　水の冷たさに驚き、手足を亀のように動かす。

　常陸（ひたち）国にいた頃は、川で沐浴はした。

　だが、海女のように泳いだことは無い。

　必死に瞼を開けると、八の宮さまと中将殿も腕を大きく動かしている。

　釣殿が壊れ落ち、三人揃って池に落ちたとしか思えぬ――。

　そのうちに――次第に明るさが増して来た。

　息苦しさも無い。

　まさか、極楽浄土に向かっているのか――

　だが突然に、身を包む水は消えた。

　三人とも、地に這いつくばっている。

　引っ張られたように身を起こすと――真上には、巨大な望月が浮いている。

　望月は赤味を帯びており、妖しい光を地に注いでいる。

「何だ、あの月は！？」

　八の宮さまは叫んだ。

「宮さま、これは、物の怪の仕業やも知れませぬ！　和明殿もこちらに！」

　中将殿は、いち早く正気を取り戻したようだ。

　三人は背中合わせに立ち、周囲の闇を見渡す。

　目を凝らすと……先に、巨大な山門が浮かび上がった。

　御所を囲む塀より、遥かに高い。

「あの怪しい山門は何だ？　ここは鬼界か！？」

　八の宮さまは、腰を抜かして座り込む。

　和明殿も身震いした。

　夢であれと祈るが、これは現実だと――何かが耳打ちする。

　――内なる何かが。