悪霊まみれの彼女

第9章 戦闘中に「ここは俺に任せて先に行け」は禁止だ！

第24話

　二月下旬のある日曜日。

　和樹・上野・一戸は、和樹宅に集合した。

　雪はまだ溶けず、朝から小雪がチラついている。

　リビングのコーヒーテーブルを囲んだ三人は、受験勉強に勤（いそ）しむ。

　コーヒーテーブルは低いので、床に座布団を敷いて座っている。

　一戸は、志望していた『北杜（きたのもり） 高校』の推薦入試に失敗した。

　本人いわく「英会話試験がダメだった」そうだが、落ち込んだ様子は微塵（みじん）も無い。

　学年内でも、数日間は一戸の噂は囁（ささや）かれたが、彼が「一般入試で『桜南（さくらみなみ）高校』を受験する」と言う新たな噂が出回った。

　一戸に訊ねると、「一般入試で受ける」との淡泊な返答が来た。

　『北杜高校』に次ぐ高偏差値の高校はあるが、あえて『桜南高校』を選択すると言うことは……

　和樹は「彼が、故意に英会話試験に手を抜いたのではないか」と思ったが、そんなことは口に出せない。

　前夜の戦闘で、心身ともに万全で無かったのかも知れないし……

　何にせよ、一戸には一生足を向けて寝ることは無いだろう。

　ノートＰＣを見ながら一昨年の高校入試問題に挑戦していた三人は、休憩に入る。

　母の沙々子が作り置いてくれた昼食は、梅のおにぎり・たくあん・カップ味噌汁。

　食後のスイーツには、一戸が持参したケーキ『ブラックチョコモンブラン（バナナ入り）』がある。

　三人は、ケーキとお茶を摂りながら、作戦会議に入った。

　前回の闘い以来、『悪霊』は姿を見せない。

　和樹の父も数日置きに現れるが、学校や母の様子を話すだけ。

　そして和樹が醤油さしに湯を補充したのを確認すると、浴槽の底に消えていく。

　何も起きないのは良いが、逆に不安が募（つの）る。

「受験日まで、敵はおとなしくしてるかな？」

　和樹はケーキを味わいながら、ほうじ茶を啜る。

　一般入試当日まで、あと12日。

　このまま『悪霊』が永遠に現れないなら願ったりだし、せめて入試前夜の闘いは勘弁して欲しい。

　自分も上野も、ギリギリの状態なのだ。

「敵も受験勉強で忙しいのかね？」

　上野は冗談まじりに言ったが、一戸はケーキを見つめながら考え込む。

「……ナシロ。これまでの出来事を整理したいんだが」

「いいけど」

「蓬莱（ほうらい）さんに取り憑いた『悪霊』を倒せば、『魔窟（まくつ）』の次のエリアに進める。それを繰り返して、中心部の『宝蓮宮（ほうれんのみや）』に居るラスボスを倒せば、蓬莱さんは『悪霊』から完全に解放される。こういう解釈で良いな？」

「方丈さまの話からして、そんな感じだと思う」

「その『魔窟』のどっかに、オレの顔があるって訳だな」

　上野は、自分の顔面をさする。

「おお、オレの愛しいハンサムフェイスよ。今いずこ～」

「……問題は、蓬莱さんのご両親」

　和樹は、チラリと窓の外を見て語る。

「一昨年の夏、ご両親が車の転落事故で行方不明になった。蓬莱さんは、親戚の家にお世話になってたけど、居心地が悪かったっぽい。去年の秋には、ご両親の『失踪宣告』を裁判所に出した。その後、お祖母さんを頼って、この街に来た」

「失踪宣告って何じゃい？」

　上野に訊かれ、以前に『失踪宣告』を調べていた和樹は答える。

「災害とかで、家族が消息不明になって……その家族が亡くなったと思った時に出す書類。蓬莱さんのご両親の車は崖下で発見されたけど、ご遺体が無かった。こういう場合、『失踪宣告』を出して、裁判所が死亡と判断したら、遺産相続とか出来る」

「蓬莱さんに『悪霊』が憑（つ）き始めたのは、こちらに引っ越した後から？」

　一戸は疑問を呈（てい）する。

「ご両親の事故が、『悪霊』と無関係とは思えない。その前から、彼女に『悪霊』が憑いていた可能性があるんじゃ？」

「東京の勇者チームが、彼女を護ってたんじゃねーの？　彼女がこっちに来たから、オレらの出番となったとか」

　上野が言い、和樹は溜息を吐（つ）く。

　今まで隠していたが、これ以上は無理だ。

　自白せざるを得ず、和樹は渋々と口を開く。。

「あ～、どうしても言えなくて黙ってたけどさ……蓬莱さんは、僕の『運命の恋人』らしいんだ……」

「はあああああ！？」

　上野と一戸は、同時に奇声を発した。

　和樹は、叱られた子供のように縮こまる。

「浴槽に来るお祖父（じい）ちゃんの幽霊が、そう言った……。実感は、全然ないけど」

　上野の手前、浴槽に来る幽霊が『父』だとは、まだ言えない。

　いつかは、話さねばならないだろうが……

「何だか、僕と蓬莱さんのために、君たちを巻き込んだみたいで……本当にごめん。あの……蓬莱さんは良い人だよ。友達だよ。『運命の恋人』って言われたけど、まだ恋なんて感じじゃない。でも、友達が『悪霊』に取り憑かれてるのを見過ごせない。僕には『悪霊』を退治する能力がある。だから、闘ってる」

　……上野はポカンとしているが、一戸は冷静さを保っている。

　腕組みをして、和樹をジッと見つめ、やがて口を開いた。

「ナシロ。あっちの世界での『神名月（かみなづき）』って名前は、方丈さまから教わったのか？」

「教わってない。ただ何となく、自分は『神名月の中将』だと思った。持ってる太刀の銘（な）も、これは『白鳥（しろとり）の太刀』なんだと思った」

「なぜ、何となくなんだ？　上野、お前も自分が『如月（きさらぎ）』だと、何となく思ったんだろう？　俺もそうだ。馬の名前も薙刀（なぎなた）の銘も、何となく分かった」

「うん。まあ……そんな感じだ」

　話を振られた上野は、バナナを噛みつつ答える。

「どうせなら『カッシーニ』とか思い付けば良かったな～。『如月カッシーニ』の方が、カッコ良くね？」

「下の名前は、どうでも良い」

　一戸は、憮然（ぶぜん）と言う。

「誰に言われた訳でも無いのに、自分の名前が何となく分かるのは何故だと思う？　その名前に、馴染みがあったからじゃないか？　自分でも信じ難（がた）いことだが、俺たちは『かつて、そう名乗っていた』のではないか？」

「それって、オレらは転生してまた出会ったってことかよ？　久住家のニャンコの『美名月』も、ってか？」

「たまたま、彼女は猫に転生してたのかも知れないし……俺の考えた転生説が、正解とは限らない。仮説に過ぎないから、信じ込まないでくれ」

　一戸は、お茶を啜（すす）る。

「しかし、まさか受験時期に、こんな話をすることになるとはな」

「全くだわ。卒業までに『のっぺらぼう』から卒業したかったぜ」

「本当にごめん。二人に迷惑かけて」

　和樹は、残していたたくあんを噛みながらペコリと頭を下げる。

　蓬莱さんのために闘うことに、不思議と後悔は無い。

　ただ、友人たちを巻き込んだことだけは辛い。

　前世だか転生だか知らないが、人生で大切な高校入試の時期に、この有り様だ。

「ナシロ、上野。今、思い付いたんだが……」

　一戸は眉をひそめて言った。

「上野、さっき『敵も受験勉強で忙しい』と言ったな。それが当たってたら？」

「どゆこと？」

「つまり学校の中に、次の『門番』の『悪霊』が居るのでは…？」

「まさか！」

　和樹は驚いて膝立ちする。

　だが……考えられないことではない。

　敵が、生徒や教師に憑依（ひょうい）して、こちらを監視している可能性を否定できない。

「待てよ、一戸。それなら、ナシロに視えるんじゃないのか？」

「いや……」

　和樹は、声を震わせる。

「僕が『悪霊』に気付くのは、奴らが派手なパフォーマンスをしてるからだ。一戸が取り憑かれたのが分かったのも、始業式に羽織袴を着てたせいだし。『悪霊』が人間に取り憑いて、そいつが普通に生活してたら……気付かないかも」

「俺の推測が当たっていたら、次の敵は『人間』の振りを続けたいのかも知れない。受験が終わるまで、仕掛けて来ない可能性はある」

「仕方ねえな。受験日まで、勉強に集中しようぜ」

　上野はニヤリと笑い、和樹と一戸の方を軽く叩いた。

「一戸の勘を信じようぜ。敵さんも、当分は静かだろ。三人揃って『桜南』の制服を着るとしようや」

「その日が来るのを……祈ろう、ナシロ」

　一戸は、真摯な眼差しで和樹を直視する。

「俺たちは、俺たちの最善を尽くそう。それと、今のうちに約束しよう。闘いの最中に、漫画にある『ここはオレに任せて先に行け』は禁止だ。戦力の分散は、兵法では厳禁だからな。隣りのミゾレにも、それとなく言って置いてくれ」

「うん……分かった！」

　和樹と上野は大きく頷く。

　自分たちと、『神名月』たちの関係は分からない。

　ただ、この『思い』だけは、いつでもどこでも不変だ。

　午後三時を過ぎ、上野と一戸は和樹宅を出た。

　和樹はマンションの入り口まで降りて二人を見送り、部屋に戻る。

　和樹の後ろ姿が廊下の角（かど）で見えなくなると、一戸は上野に静かに告げた。

「上野……余裕があれば、ナシロの周辺を注意して見ててくれるか？」

「どして？」

「俺の推測が外れていれば良いんだが」

　一戸は、薄雲に覆われた空を見上げた。

「敵の本当の狙いは、『神名月』のような気がする……」

「おい、待てよ！」

「敵はチラチラと姿を見せては、ナシロを闘いに引き込んでいる。本気で蓬莱さんを狙ってるなら、とっくに彼女に害を与えてる筈だ。お前が顔面を奪われたように……彼女のご両親が行方不明になったように」

「それは……」

　上野は言葉を失う。

　一戸の指摘は、的を射ているように思わずにいられない……。

「上野。このことは、ナシロには黙っていよう」

　一戸は、安堵させるように微笑む。

「勘違いするなよ。ナシロや蓬莱さんのために、命を捨てる気は無い。ただ、最善は尽くそう。お互いに守り合おう」

　上野は一戸を見つめ、そして微笑み返した。

「……だな」

　二人はまだ深い雪を踏みしめ、帰路に着く。