悪霊まみれの彼女

第18話

「ゴミ犬含めて、二度と這い上がれない『黄泉（よみ）の坩堝（るつぼ）』に叩き落してやる！」

　一戸は言うなり、上段の構えで和樹に襲い掛かってきた。

　和樹も『白鳥（しろとり）の太刀』を抜いた。しかし……

（重い、速い！）

　和樹は腕に力を込め、太刀の鍔（つば）で、刃を受け止める。

　目の前で二本の鋭利な刃が輝き、銀の光を放って交差した。

（やっぱり、剣道やっときゃ良かったっ）

　十字の形に交差した刃が顔の10センチ上まで迫り、和樹は今更ながら後悔する。

　『神名月（かみなづき）の中将』としての自分も刀を扱えるが、接近戦となると、さすがに剣道経験者が有利のようだ。

　しかも、一戸に憑依（ひょうい）している『悪霊』のパワーが桁違いだ。

（そうなんだよっ。僕って、あんましパワー無いんだよ！）

　和樹は己（おのれ）の弱点にようやく気付き、舌打ちする。

　『神名月の中将』は素早く動き、ジャンプも出来るが、近接パワー系には相性が悪いらしい。

　しかし、考えてる間にも、交錯する刃は迫る。

　宙に浮いている一戸は、和樹の上に陣取っており、押し切られて仰向けに倒れるのも時間の問題だ。

（いや……倒れろっ！）

　和樹は仰（の）け反り、腕の力を抜かずに刀を振り上げ、ブリッジの姿勢で倒れ込む。

　一戸の刀は『白鳥の太刀』の鍔に引っ掛かかっており、その勢いで、一戸は飛び込み前転して仰向けに体を叩きつけられる。

　が、以前、その身は宙に浮いたままだ。

　痛みも衝撃も感じていないのか、素早く起き上がって刀を構える。

「早く起きろ、ぐずぐすしやがって！」

　一戸が叫び、和樹も立ち上がって太刀先を一戸に向けた。

（間違いなく、こいつは一戸の霊体だ！）

　和樹は確信する。

　わざわざ、こちらが立ち上がるのを待つなど、いかにも剣道愛好者だ。

　『悪霊』に憑かれても、武道家の礼儀までは失っていないらしい。

（どうせなら、浮くのも止めてくれよ！）

　愚痴をこぼしつつ、一戸を睨（にら）む。

　厄介な相手だが、隙を見つけて、自分の得意な戦法に持ち込むしかない。

　そんな斬り合いを、上野はハラハラと見守る。

「どうするよ、何か出来ないのかよ…」

　風景や敵を塗りつぶす能力は、この敵には無意味だし、通用しない。

「チロ、どうにかならないか？」

　万事休すで、抱いている愛犬に語り掛けてみると……返事が来た。

（せなか……いちのへくんのせなかのにおいがへん）

「背中だって？」

　上野は、刀をぶつけ合う二人を見る。

　が、見えるのは和樹の背中だ。それに、一戸は羽織を着ているが……

（一戸の背中に『悪霊』がくっついてるってのか！？）

　チロに問い直す。

「うおおおおおお～っ、急に腹が！」

　方丈老人が、地面にうずくまった。

　地面には、からっぽの丼と箸が転がっている。

「トイレはどこじゃああああああ！？？」

「だから、食うなと言ったでしょっ！家のどっかにあるんじゃないですかっ？」

　上野は手近な家を指した。

　老人は家に飛び込み、そして上野は閃（ひらめ）いた。

（一戸の背中を、ナシロに見せれば…！）

　思い付き、チロを長椅子に降ろした。

　その手前では、和樹と一戸の斬り合いが続く。

（取っ組み合いになったらマズイ！）

　和樹は構えることはせず、ひたすら一戸の太刀を避けることに徹していた。

　一戸の太刀を受けたら、また硬直状態になり、いつかは押し切られる。

　何とか距離を取ってジャンプし、上空から攻撃したいところだが、それは一戸に読まれている。

　素早い突きと斬りを繰り返し、こちらが跳ぶスキを与えてくれない。

　（どうする？このままでは、埒（らち）が明かない！）

「おい！何だ、このクソまずい蕎麦は！　ダシも何の香りもしない！」

　上野が声を張り上げた。

　一戸の動きがピタリと止まり、険しい顔で和樹の後方をのぞく。

「こんなものが食えるか！店主を呼べ！」

　上野は蕎麦の丼を、地面に叩きつける。

　その隣では長椅子に乘ったチロが片足を上げ、ご飯茶碗におしっこをしていた。

「き、貴様ら…」

　一戸は和樹を押しよけて、上野たちに走り寄る。

「お蕎麦屋さんが精魂込めて作った蕎麦に何てことを！食べ物を粗末にする奴は、許さん！」

「背中だ！」

「許さん！」と「背中だ！」り言葉が、奇妙にハモった。

　和樹は意図を察し、太刀を逆に構える。

　刃の反対側、つまり『峰（みね）』を打ち込む『峰打ち』と呼ばれる技だ。

　だが『峰』と言えど、強く打ち込めば一戸の負傷は避けられない。

　上野めざして走る一戸が横を通り過ぎ、次の瞬間に和樹は背中めがけて、『峰』を振り下ろした。

　イチかバチかの方法であり、『峰』が『悪霊』に当たることを願うのみ。

　和樹は走る一戸の背中を取り、一戸も和樹たちの意図を察した。

　だが、彼が大勢を整えるよりも、和樹の腕の振りは早い。

　太刀の『峰』は、一戸の背中に斜めに命中し、閃光と金切り音が立つ。

　倒れた一戸の背中から鬼の顔のような煙が噴出し、太刀を持ち替えた和樹はそれを横一文字に断つ。

　『悪霊』の禍々（まがまが）しい絶叫が響き渡り、同時に町並みも紙が燃え尽きるように消滅し、何も無い平原と巨大な月だけが残った。

　上野はチロを抱き上げ、和樹に近付寄る。

「やったな！」

　だが下を見ると……全裸の一戸が倒れている。

　羽織袴が『悪霊』の本体だったらしい。

　刀も消えている。

　だが一戸の背中には、ミミズ腫れのような跡が斜め一直線に残っていた。

　和樹は表着（うわぎ）を脱ぎ、気絶している一戸に掛けてやる。

「ウチャノケ、大丈夫か！？」

　和樹は、一戸の耳元でささやく。

　すると、一戸がゆっくり目を開けた。

「……背中いてえ……」

　一戸は、うわ言のように呟いた。

　まだ、意識がはっきりしていないようだ。

　上野はソソッと彼の近付き、膝を付いて、反対側の耳にささやく。

「おい、ウチャノケ。お前ん家の店のオススメのケーキを教えてくれ」

「……ブラックチョコモンブラン…バナナ入り……」

　一戸は小声で答え……その三秒後にバババッと起き上がった。

　目の下にクマがうっすらと見える。

　が、すぐに彼は全てを察したらしく、頭を抱えて絶叫した。

「ああああああああああッ！俺の名前は『雨月（うげつ） ブラックチョコモンブラン（バナナ入り）』だああああああああッ！」

「すまん、お前に醤油さしを売り付けたのが間違ってた。反省してる」

　上野は、ペロリと舌先を出す。

「でもさ、チョコとバナナって相性が良いよな～」

　そして翌日。

　一戸は、風邪を理由に学校を休んだ。

　和樹と上野は、見舞いに一戸家を訪問する。

　一戸の家族は、一戸の両親と妹と祖父母だ。

　父親はパティシエで、大型スーパーのテナントのパティスリーを経営している。母親も接客を担当し、祖父は自宅の一階で書道教室を開いている。

　二人が訊ねた時は祖母が出迎えてくれ、一戸の部屋に案内された。

　一戸の部屋は和室で、二人が訊ねた時は折り畳み机に向かって勉強をしていた。　スウェットに前開きのセーターを羽織っており、当然だが顔色は冴えない。

　しかし二人を、笑顔で迎えてくれた。

　和樹は、クイッと一戸の顔を覗（のぞ）き込む。

「具合はどう？」

「背中が少し痛むけど、傷は無い。明日は登校する。それより……」

　一戸は、二人をジーッと見つめる。

「あの長文メールの内容は、全部真実なのか？」

「うん」

　和樹は頷いた。

　事の次第は、昨夜のうちにメールに記して送信しておいたのだ。

「……信じがたいけれど、信じるしかなさそうだ」

　一戸は腕組みして考え込んでいると、祖母が襖（ふすま）を開け、お椀が三つ乘ったお盆を置き、すぐに退室した。

「これ、おしるこ？」

　上野は、すぐにお椀を手にして覗き込む。

「蕎麦がきの汁粉（しるこ）だ。餅の代わりに、練った蕎麦粉が入ってる」

「へ～……うん、うまいわ」

　上野は、汁もすする。

　和樹も、柔らかな蕎麦がきの風味を味わいつつ、説明する。

「蓬莱さんの周りに『悪霊』が視えた日の夜は、『魔窟（まくつ）』に潜って闘わなければならない。君の背中が痛いように、闘いで怪我をすれば、僕ら本体も傷付く場合もある。すごく危険だけど……」

「もう、手遅れだろう」

　一戸は蕎麦がきに小豆をからめ、大きく息を吐く。

「俺にも『雨月（うげつ）ナントカ』なる名前があるからな。あの後、『方丈さま』にも言われたし。何より、『悪霊』に狙われている同級生を無視できるか」

　そう、一戸が珍妙な名前に悶絶（もんぜつ）している時、どこからか現れた方丈老人は言ったのだ。

『この異界において『名』を持った者は、闘いの渦からは逃れられぬわ』と。

「一戸……」

　和樹は、友人の温かさと頼もしさに鼻をすする。

「本当にごめん。そしてありがとう。一応、醤油さしを五個持って来た。必要になるかも知れないから、持っててくれ」

「確認するが、これを持ってたせいで『魔窟』に引き込まれたと言う訳ではないんだな？」

「うん。今回は、君にも『悪霊』が憑いてたから。同じ物を渡した母の伯父さんは一度も『魔窟』には来てない。上野は、例外中の例外かと」

「うん。見たいか？ホレホレ」

　上野はポケットの醤油さしを取り出して指で弾く。

　ブワッと上野の顔面が消え、一戸は驚愕（きょうがく）して目を剥く。

「お、お、おい……マジか……」

「マジでーす」

　上野は醤油さしを拾い、ポケットに戻すと、また顔面がピタッと戻る。

「それで、一戸。ちょっと聞きたいんだけど」

　和樹は、ふたりの間に割って入った。

「あのさ、終業式の日に、廊下で蓬莱さんを見たんだよね？」

「あ、ああ。彼女、俺の顔見知りの看護師さんと一緒だった」

「え？」

「七丁目のクリニックの看護師さんだよ。俺の祖父母の掛かりつけクリニックで、その看護師さんの顔は知ってる。だから、看護師さんの親類の子が転入して来たのかと思った」

　意外な話に、和樹は下を見て考え込む。

　蓬莱さんは、祖母と二人暮らしだと言っていた。

　深い事情がありそうだが、彼女の家庭と『悪霊』は関連があるのだろうか。

　そして、自分の『運命の恋人』のために、友人たちを巻き込んだのは、正しいことなのだろうか。

　和樹の心は、複雑な痛みを覚える。

　そして、一戸の祖母が今度はお茶を運んで来た。

　三人は何事もなかったように、笑顔を向けた。