第9話 助ける！
★★★（ウハル）
ノライヌ砦から少し離れた茂みの中で
「助けましょう！ 報告に戻ってる時間は無いはずです」
俺と師匠は話し合っていた。
ここから退くか進むか。
その是非について。
師匠は……
「……気持ちは分かる。分かるでござるが……」
ノライヌロードまで居るとなると話は別でござる。
師匠は、苦しそうにそう言った。
ウハル、オヌシは知らぬかもしれないが、ノライヌロードの統率力は凄まじいのだ。
ノライヌロードに率いられた群れは、完全にロードの言う事に服従するようになる。
ロードが死ねと言えば、死ぬようになるのだ。
全てのノライヌが、死をも恐れぬ狂戦士に変貌するのでござる……。
そんな、師匠の言葉。
……なんだよそれ。
ノライヌロードの「統率力に優れる」ってそこまでなのか。
ほとんど洗脳に近いんだな……！
つまり、ロードの制御下にあるノライヌは、脅しも痛みも、何の効果も持たず、命が尽き果てるまで向かってくる恐ろしい怪物になるのか……
師匠が恐れるのも分かる。渋るのも分かる……。
けど……
俺は、見てしまったんだ。
ノライヌロードに引っ立てられている女の子を。
旅の途中で襲われたのか、どこかの集落から攫われたのか。
分からないけど。
あの、絶望に染まった表情……
すべてを諦めた、あの表情……！
見過ごせなかった。
あり得ない事かもしれないけど……
アイアさんが同じ目に遭わされたら。
そんな事を考えてしまったんだ。
あの子にだって、アイアさんにとっての俺のような、大切に思ってくれる人が居るはずだ。
その人の事を思ったら……
許せない。
助けなきゃ。
それしか思えなかった。
だから、言ったんだ。
「……ここで俺、あの子を見捨てて街に戻ってしまったら、どんな顔をしてアイアさんに会えばいいんでしょうか？」
ガキの我儘だ。
そう言われるかもしれない。
脅すつもりも、嫌みを言うつもりもなかった。
それが正直な気持ちだったんだ。
ここであの子を見捨てたら、俺はアイアさんの前に立つ資格が無くなる……
アイアさんがもし俺の事を好きと言ってくれても、その愛を受ける資格が無くなる気がした。
罪もない弱い女の子を見捨てた奴が、他所で愛を語らうなんて……
どうしても、白々しい気がしたんだ。
そしたら
「……分かったでござる」
危ないが、やってみるでござる。
師匠の目と言葉には、とてつもない重みがあった。
★★★（ユズ）
……もう、お終いだ。
私の人生は、ここで終わる。
涙も出ない。
散々泣き尽くして、涙も枯れ果てた。
昨日と同じ今日が、来ると信じていたのに。
私はユズ。行商人の娘だ。
父さん母さんと３人、街から街へと旅をして、商売して生きて来た。
コンテニュの街からスタートの街に、魚の干物を売りに行く。
いつもの商売をしに行くだけだった。
だけだったのに。
……街道を歩いていると、いきなり襲われた。
黒づくめの人間の集団だった。
そいつらに取り囲まれた。
盗賊団の話なんて聞いて無かったのに。
全く警戒してなかったから、私たちは固まった。
そこから一早く回復した父さんは「金が目的なのか！？」と、有り金を払おうとした。
だけど……
出す間もなく、いきなり首を刎ねられて殺された。
母さんも、胸を剣で突かれて即死させられた。
あっという間に、私１人になった。
天涯孤独……。
私も殺されると思った。
恐怖に震えた。
助かりたいと思った。
そのためなら、この黒づくめ連中に命乞いをしようとすら思った。
両親の命を、何の躊躇いもなく奪い去ったこの連中に。
そのぐらい、恐ろしかったのだ。
足がガタガタ震えた。
失禁しなかったのが奇跡だった。
「こ、殺さないで！ なんでもしますから……」
やっと出た言葉が、それだった。
連中が握っている、血塗られた剣から目が離せなかった。
私の怯えようを、彼らは嗤っているようだった。
悔しいとは思わなかった。
情けないことに。
だって恐ろしかったのだ。
連中は言った。
「殺しはしない」
と。
金が目的では無いようだった。
何故って、殺した両親の懐を漁ったりはしなかったから。
何の目的で、彼らは私たち一家を襲ったのだろう？
彼らは私の両手を縄で縛った。
まるで罪人にするように。
そして乱暴に引っ張って、私を連れて行った。
……連れていかれた先……。
私はそれが分かると、死にたくなった。
まさか……と思った。
予想もしていなかった。
「じゃあ、後はヨロシク」
「確かに受け取ったワン」
野犬の集団に引き渡されたのだ。
私は。
……いや、こいつらは野犬ではない。
ノライヌ……
犬そっくりの姿をした、最悪の魔物だ！
オスしか存在しないから、繁殖に人間の女の子を利用する、悪夢のような魔物。
私は、そんな魔物たちに引き渡されたのだ！
私を受け取ったのは、白いノライヌだった。
後ろ足で立っていて、人の言葉を話していた。
ノライヌの事は専門的な知識があるわけではないけれど、こいつが只者ではないことだけは雰囲気で分かった。
「いやー、人間と取引だなんて、はじめての経験だワン」
「奇遇だな、実は俺もだ」
黒づくめと白いノライヌは、そう言葉を交わし合っていた。
……ひとつ、分かったことがあった。
私たち一家は、このノライヌに引き渡されるために襲われたのだ。
「これ、ついでのお土産だ。オヤツにでもしてくれ」
ドササッ、と。
黒づくめたちは、私の両親の死体をノライヌたちに投げ出した。
ありがとうワン、と一言礼を言い、白いノライヌは「喰っていいワン」と一言。
大小様々なノライヌたちが群がる。
私の目の前で、両親の死体が貪り喰われていった。
……父さん……母さん……
ここでやっと、私に恐怖以外の感情が芽生えて来た。
悔しさと、悲しみと、怒り……。
絶望。
私が声を殺して泣いていると、私を見て白いノライヌは言った。
「若いワンね。……これから、子供を産めなくなるまでノライヌを産み続けてもらうワン。お前がこいつらの後を追うのは、その後ワン」
犬の顔に、嘲りと加虐的な表情が浮かんでいた。
私の人生は何だったんだろう？
私はこれから、犬の魔物に犯され、犯されぬいて、子供を産まされ続け、挙句殺されて喰われる。
まだ、恋もしたことが無いのに、私はそんな死に方をするのか……。
……私は、髪に自信があった。
だから毎日手入れをし、櫛を入れ、新しい街に行くたびに、散髪屋さんで整えてもらっていた。
前髪ぱっつんの方が似合うかしら？
うん、きっとそれがいい！
散髪屋さん！ 綺麗な前髪ぱっつんにして！
そんな風にこだわりをもって、散髪屋さんに細かく注文をつけていた。
お気に入りの、髪。
……それが。
こんな化け物の孕み袋になるために整えたことになるのね……。
意味……無いじゃん。
ハハ……。
白い犬に、縄を引っ張られ、奴らの巣になってる砦みたいなところに連行されながら。
私は思わず笑ってしまった。
自分のこれまでの頑張りが、滑稽なように感じられて。
何だか、自分の事が自分の事で無いようで。
どこか客観的に見ていた。
ああ、もうすぐ辿り着くなぁ。
着いてしまったら、私は何をされるんだろう……。
お腹空いてるけど……どうでもいいか。
自殺する勇気は無いけど……長生きしたいとも思わないな……。
「着いたワン。手を出すワン」
……辿り着いてしまったようだ。
言われるがまま、両手を差し出す。
縄を嚙みちぎれワン、と白いノライヌが手下たちに命令した。
特に大きいノライヌが、近づいてきて私の手を縛っていた縄を噛み切った。
私は自由になった。
手だけは。
次に要求されるのは……
「着ているものを全部脱ぐワン」
……来た。
脱いだら最後、私はこいつらの孕み袋にされる。
いよいよ、そのときが迫って来た。
逃れられない運命が。
私が、震えていると。
「……どうしたワン？ 自分でやらないなら、服を全部噛みちぎらせても良いんだワン！？ 肉も嚙み切るかもしれないけどワンがね！？」
非情な言葉。
……もう、避けられないの？
私は、震えている。
自分で脱ぐか、この怪物たちに無理矢理脱がされるか。
無理矢理されたら、きっと怪我をするはず。
そうなったらきっと痛い。
こいつらは治療なんか絶対にしないはず。
だったら……
でも……それは嫌だ。
ここに来て、私の中に芽生える人間としての尊厳。
自らこんな醜い化け物に身体を開くなんて……
耐えられない……
……誰か、誰か助けて……！
ホロリ、と枯れたはずの涙が流れる。
そんな、ときだった。
ガシャン！
何かが割れる音と共に、砦の石畳に火が燃え広がったのだ。
「何だワン！？」
アオーン！
突然の事に、白いノライヌが吠える。
それと同時に。
ヒュッ！
矢が飛来し、ノライヌたちの数匹が、射られ、死んだ。
何！？ 何なの！？
混乱する私。
そんな私のすぐ横で。
ブオンッ、という風切り音と。
ギャイン、というノライヌの悲鳴。
同時に、私の腰に回されるものがあった。
それが男性の腕であると気づいたのは……
突如乱入してきた、背の高い若い男性に片腕で抱えられていると気づいたときだった。
斧と槍を合わせたような武器を手に携えた男性に……
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