オオカミ竜・ジャック ～心優しき猛獣の生き様～

弟妹

比較的幼体（こども）の面倒を見ると言える種であるオオカミ竜（オオカミ）とは言え、幼体（こども）の内から弟妹の面倒まで見るのは珍しいと言えるだろう。

しかし現にジャックは、弟妹達の面倒を見た。勝手に群れを離れようとする者がいれば連れ戻し、自分が捕えはしたものの腹が減ってなかった時には獲物を分け与えもした。

オオカミ竜（オオカミ）は、オオカミに生態は似てはいても、＜情＞の面ではやはりオオカミとはかなり違っていて、冷淡な面は目立つ。

老いた仲間がついてこれなくなれば見捨てるし、やはり群れについてこれない幼体（こども）は見捨てていくこともある。野生としてはむしろそれが普通だろう。なのにジャックは、さすがに老いた仲間はどうにもできなかったものの、弟妹達や同じ群れで生まれた幼体（こども）が遅れそうになると迎えに行って抱いてきたりするのだ。

もちろん、それがいつだって上手くいくとは限らない。サバンナでは最上位の捕食者（プレデター）の一角でもあるオオカミ竜（オオカミ）も特に幼い幼体（こども）の内は逆に捕食される側でもある。

そういう危険な獣はいくつもいる。

その中でも特に危険なのが、猪竜（シシ）と呼ばれる、ブタに似た獣だった。雑食で、オオカミ竜（オオカミ）の幼体（こども）も好物である。

さらに、大きさは猪竜（シシ）よりもずっと小さいが、凶暴さで言えばオオカミ竜（オオカミ）に勝るとも劣らぬ、イタチ竜（イタチ）と呼ばれる小型の肉食獣もいる。

このイタチ竜（イタチ）、いくつかの近似種がいるのだが、その中でも、

＜ラーテル竜（ラーテル）＞

と呼ばれる種は、飛び切り危険な存在だった。ラーテルの名を冠していることからも察せられるだろうが、異常なまでに凶暴で、恐れ知らずなのだ。

それもあって、成体（おとな）のオオカミ竜（オオカミ）が傍にいてもお構いなしに幼体（こども）達を狙ってきたりもする。

また、このサバンナには他に、土竜（モグラ）と呼ばれる小動物も生息している。その名の通りモグラに似た生態を持ち、土中を主な生活圏にしている。力は、精々、人間の指を食いちぎれる程度でしかないものの、穴掘りが得意で、総延長数百メートルにも及ぶ穴を縦横無尽に掘って、一生のほとんどを穴の中で過ごす。

しかし、何らかの理由で地上に出てくると、オオカミ竜（オオカミ）の幼体（こども）達にとっては絶好の獲物だった。大きさ的にも狩りの練習相手にはもってこいなのだ。

だからその日も、幼体（こども）達が、モグラの穴で気配があったことで、出てきたモグラを捕らえようと、一頭が穴を覗き込んだ瞬間、首筋に食らい付かれた。

「ギャヒッ！？」

その幼体（こども）は悲鳴を上げて下がったが、成体（おとな）達が異変に気付き駆け付けようとした時にはすでにその幼体（こども）は頸骨を噛み砕かれ、断末魔の痙攣を上げていた。

ラーテル竜（ラーテル）だった。ラーテル竜（ラーテル）が土竜（モグラ）の穴に潜んでいたのだ。