この世界は正常ですか?

ほしむらぷらす

本編

序章「SF世界」

#0001 SF世界は正常ですか?

#0001「旅立ち」


 21XV年、7月――世界軸1216。


 薄暗い空の下。

 ネオン管のような光り方をする宙に浮いた広告が輝く『クズリュウ電子街』。

 この電子街は年中天気が悪く、今夜も例に違わず雨が降り続いていた。

 街中に響く雨音を聴きながら、細く狭い路地を走る小さな人影があった。


 それは、黒いレインコートをまとい、色白い脚がいる。

 履いているスニーカーは、すでに雨で濡れていて、きっと靴下もびしょ濡れだ。

 人影は路地から大通りに出て、傘を差した人混みの中を潜るように目的地へと突き進む。

 その人影は通行人の大人達と比べて一回り小さく、少年か少女のような背丈だ。

 そして、人影は足を止めた。


 黒いレインコートのフードの中から青い瞳が建物の看板を見つめる。

 そこには『イツカ研究所』と書いてあった。

 街灯が人影から影を消す。

 レインコートを着たそれは、肩を上下に揺らしながら呼吸を整えて、建物へと入っていった。


 自動ドアが開き、建物の天井から温風が吹き込む。

 この温風は、一般的な店先に設置されている瞬間乾燥機と同じもので、濡れた衣服を一瞬で乾かす代物だ。

 温風を浴びたレインコート・スニーカー・靴下から水気はなくなり、周囲との温度差からホカホカと湯気が出ているようだった。

 レインコートを脱ぎ捨てる。

 その少女は、銀のように輝く白い長髪。

 灰色のドレスシャツに黒のスカートを着こなす。

 顔はかわいらしい童顔だが、どこか冷酷な目つきに冷たい印象を与える青の瞳が輝いていた。

 そして、雨が乾いたはずの頬には、一粒の涙が流れていた。



 少女は、研究所の廊下を進み、所長室と書かれた扉を開ける。

 部屋の中は、照明がついておらず、廊下からの明かりだけが差し込む。

 少女が入り口から部屋の中を見渡すと、初老の男が白い壁を背に座っているのが見えた。

 この初老の男が、この研究所の所長である。

 その名は――


「ナルカ博士……」


 少女が声を掛けたが、返事はない。

 ナルカ博士と呼ばれた男の周りには、赤黒い血だまりが広がっていた。

 ナルカ博士に近づく少女は、その様子を見て、博士の心拍停止を再確認した。

 博士のバイタルサインに異常事態が発生すると、その情報が少女に送信される仕組みだ。


 博士が寄りかかる壁の対面に大型のモニターがあった。

 それが起動し、映像が流れ始める。

 起動音に気づいた少女は、振り返り、モニターを見た。

 そこにはナルカ博士が映っていた。

 少女は、ナルカ博士の言葉を静かに待つ。


「ワシのバイタルサインを観測して、駆けつけてくれたのだろう?」


 おそらく、少女の声帯なのか、何かしらの情報を感知して、この動画は流れているのだろう。

 少女は問いかけに答えることなく、モニターを見つめ続ける。

 博士は、少し悲しそうな眼をしてカメラを見つめていた。


「ついに、ワシは肉体を失ってしまったようだ。だが、悲しむ必要はない。いずれこうなることは分かりきっていた。だからこそ、準備は怠っていない!」


 博士は力強く言葉を残す。

 しかし、また悲しい眼をした。


「……謝らせてほしい。これから巻き起こる世界の危機に、キミ一人で対峙させてしまうことを。だが、時は来た。来てしまったのだ。多宇宙を救うのは、ワシの最高傑作であるキミだ。ワシは、キミの……マナの活躍に期待する」


 そこまで聞くと、マナと呼ばれた少女は動き始めた。

 所長室を飛び出して、実験室へと向かっていく。



 実験室には、様々な計測センサーやボタンスイッチ、直径3メートルほどのリング状をした機器――マルチヴァースゲートが立っていた。

 マナはいくつかのスイッチを操作して、マルチヴァースゲートを起動させる。

 赤白い火花のような光が、リングの中央を渦巻くように流れていく。

 赤白い光はやがて薄緑に変わって、起動が上手くいっていることを伝えているようだった。

 マナは、スカートのポケットから5センチほどの正立方体を取り出した。

 そして立方体を握りしめる。


 立方体はクシャリと歪み、そしてゲート同様に、薄緑の光を放ち始めた。

 マナは手を開き、その光を確認すると、ゲートへと歩き出す。

 ゲートの先は壁になっているが、構わず、手に持つ歪んだ立方体をかざして進んでいく。

 ゲートの中の光に、少しの変化が現れた。

 それはどこか別の世界の景色が映っていた。

 そしてゲートは、どこか別の世界へと繋がっている。

 だが、マナには、どこへ繋がっているのか分からない。

 マナの手は光の渦の中へと入っていく。

 やがてゲートの光はマナの全身を包み、空間は揺らぎ、そしてマナは光の中に消えていく。


 光が収まり、マナの姿はもう見えない。

 既に別の世界へ遷移したのだった。



#0003「見送るヒト」


 マナがマルチヴァースゲートを通り抜けるところを、見届ける者がいた。

 肉体を失ったナルカ博士だ。

 彼は、天井に設置された監視カメラを通してマナの動きを見ていた。

 所長室のモニターに映った映像も、マナは録画したものだと思ったようだが、返事をすればナルカ博士も応答したことだろう。

 ナルカ博士はマナからの返事が欲しかったわけではない。

 マルチヴァースゲートの起動、ゲートを使って別世界へ旅立つことを、マナに期待していた。

 そして、マナは期待通りに旅立った。


 ナルカ博士は満足したように、カメラを傾ける。

 だが、屋根から屋外・上空を観測するカメラに異常を感知した。

 その異常は、研究所の屋根を踏み抜き、天井を崩していく。

 3メートルほどの高さの戦闘兵器だ。

 ナルカ博士はデータと照合させる。


 (二足歩行逆関節式無人戦闘機、通称スキテア。そしてこの男は――)


 スキテアの肩から降り立つスーツ姿の若い男。

 穴の開いた天井から雨が降り注ぐ研究所内部だが、男の短い黒髪は濡れていない。

 ナルカ博士は、男の顔を観た。

 それはデータを照合させるまでもない。

 紛れもなくあの男だ。

 博士は慌てて音声回路を研究所内放送マイクへと接続させて、声を出す。


『イフリ、遅かったな。マナはすでに旅立ったぞ!』

 名前を呼ばれたイフリという男は、天井に付いたスピーカーを見上げる。

 そしてその声を耳にして理解した。


「私の名前を知っているという事は、ナルカ博士か。すでにちたと思ったが、意識をデータ化したか。人間を辞めた気分はどうだ?」

『どんな姿になろうとも、ワシはまだ人間だ。お前と違ってな!』

「私とは違うと、言いたいわけだな」


 イフリという男は、右手を挙げて、振り下ろす。

 命令を受けたスキテアが駆動し、跳躍する。

 装備された武装の銃口を、クズ龍電子街に向けて、見下ろす。

「スキテア、破壊しろ!」


 銃口から細長い青い光が放たれた。

 光は、まさしく光速でイ塚研究所に着弾する。

 その瞬間、光の輪が広がり、雨粒をはじき、地面を揺らす。

 研究所は高温に焼かれ、姿を消した。

 光からしばらく遅れて熱も広がり、街全体を焼いていく。


 電子街は轟音を挙げ、赤い炎と黒い煙に包まれた。


 年中天気が悪いクズ龍電子街の最期は、兵器の衝撃波などで雨雲がなくなり、晴れ晴れとしたモノとなった。



#0002「SF世界は正常ですか?」


 マルチヴァースゲートの中は、光彩陸離こうさいりくり

 黄色や水色、薄紅色に光り輝いている。

 その中を、マナは身体を丸めながら浮遊し、漂う。

 そして、流されていく。

 大きな黒い黒い穴に向かって。

 穴を抜けると、そこは星々が輝く宇宙空間。

 マナにとっては知らない宇宙――世界軸だ。

 持っていた立方体が、掌から離れていく。

 5センチほどの大きさだったそれは、歪みは無くなり、膨張して形を変えていく。

 その形は正八胞体せいはちほうたいというものだ。

 そして、正八胞体はマナを包み込んでいく。


 マナが旅立ったSF世界は正常ですか?

 その問いができる者も、答える者も、今はまだ誰もいない。

 誰もが正しいと思う世界に導こうとしているのだ。

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