リモート異世界 ～弟は勇者になりました。～

＜2．料理部の秘密＞

　平沢羽織を一言であらわすなら、ふうわりだろうか。

　顔立ちの系統も、身にまとった雰囲気も、優しいふうわりとした印象でくるむことができる。

「そんなとこにいないで、こっちにおいでよ」

　口調はふうわりと言うよりは、おっとりのんびりといった感じ。彼女を構成する何もかもが、やわらかい素材で作られているような感覚を味わう。制服では押さえきれない胸の膨らみも、とてもやわらかそうだった。

「一年の早坂満です。今日は時間をとってもらって、ありがとうございます」

「いいよいいよ、どうせヒマだし。ミチルちゃんは、ポン子の妹の友達なんだって？」

「あっ、はい、そうです。ポン子先輩にはかわいがってもらってます」

　ポン子というのは――平沢羽織と親しいという、早坂の友人「本庄市子（ほんじょう いちこ）」の姉「本庄貴子（ほんじょう たかこ）」のあだ名と聞いている。

　ちなみに、姉のあだ名の影響で本庄市子はポン子2という不名誉な呼び名があるそうだが、けっしてポンコツではないとのこと。

「そっちの男の子は？」

「二年の倉本です」何を付け足すべきだと思いながらも、それ以上言葉がつづかなかった。気の利かない男だと、我ながら情けなくなる。

　あっさりしすぎた挨拶に、ほんの少し拍子抜けした様子だったが、平沢先輩は笑顔を絶やさず俺達にイスを薦めてくれた。

　俺と早坂が並んで座り、間に小さな机をはさんで、向かい合う位置に平沢先輩が座った。

　平沢先輩は机によりかかり、頬杖をつく。その姿勢が楽なんだと思う。たっぷりとしたボリュームのある胸が、机の天板に乗っかっている。

　ちらりと隣に目を向けて、声を出さず笑う。早坂はマネできそうにない。

「それで、わたしに聞きたいことって何かな？」

「平沢さんは料理部の部長さんで、料理にくわしいって聞きました」

「えー、ただ食べるのが好きなだけだよぉ。くわしいってほどじゃない」

　平沢先輩はほがらかに笑う。謙遜なのか照れなのか、その顔からは判断できない。

「その平沢先輩に聞きたいのは――」

「あっ、ちょっと待って」

　わずかに首をかしげた平沢先輩が、のんびりした口調で制止した。ポケットからスマホを取り出し、メッセージアプリを起動する。どうやら通知があったようだ。

　画面に表示されたメッセージを、ぱっちりとした大きな目が追っていく。最後まで読み終えたときには、そのふうわりとした顔を若干曇らせていた。

「しまった。今日だったかぁ、すっかり忘れてた」平沢先輩が申し訳なさそうに俺達を見る。「ごめんね、今日やらなきゃいけないことあったんだ。ちょっと隠れててくれないかな」

　先約があったならしかたがない。だが、隠れる？――俺達は困惑して顔を見合わせる。

「先輩、隠れるってどういうことですか？」

「いいから、どこでもいいから早く早く！」

　俺の疑問を押しのけて、平沢先輩は急かしてくる。しかし、調理室に隠れられそうな場所は見当たらない。

　目についたのは、大きな冷蔵庫。でも、ここに隠れるのはさすがに無茶だ。

「センパイ、ここならいけます」

　そう言って早坂が指した場所は教卓だった。通常の机よりも大きい作りとはいえ、二人で隠れるスペースとしては少々せますぎる。

「早坂はそこに隠れてろ。俺は他を探す――」

「そんな時間はないよ！」

　平沢先輩に問答無用で、二人まとめて無理やり押し込められた。密着して抱き合うような形となり、教卓のなかにぴったりとおさまる。

　俺の胸に顔を埋めた早坂が、恥ずかしそうにもじもじと動く。細っこい体だというのに、思いのほかやわらかくて温かい。よこしまな思いがムクムクとわき起こりそうになったが――早坂が俺の右足に体重をかけて、そんな気持ちは痛みで上塗りされた。

「そこで、おとなしくしててね」

　平沢先輩が小声で命じた直後、調理室の扉が開いた。コツコツと床を蹴る足音が近づいてくる。

「今年の分、できあがったの、平沢さん」

「はい、先生。今年もできちゃいました」

　教卓のなかから外の様子を確認することはできないが、その声でやってきた人物を特定するのは簡単だった。竹田真優先生だ。

　竹田先生はバレー部の顧問で、料理部とは無関係であったと記憶している。平沢先輩と竹田先生――どのような間柄なのか知らないが、二人の間に微妙な緊張感が漂っている気がした。

　キキッと金属がこすれる音がして、間を置かずごそごそと物を動かす気配がする。おそらくはスチール棚を開けて、何かを取り出そうとしているのではないだろうか。

　かなり重いものらしく、「よいしょ」と平沢先輩がかけ声を口にする。

「持ってきた紙袋に入るかしら」

「うーん、どうかなぁ。空のダンボールがあるんで、そっちに詰めていきます？」

「そうね、そうしようか。生徒に見つかったら大変だもんね」

　二人して取り出したモノを箱詰めしているようだ。なんだか、いけない取引現場にまぎれ込んだ気分になる。

　早坂も似たような思いを抱いているのか、俺の胸に頬をつけたまま不安げな視線を向けていた。

「よし、これでいいかな」作業が終わったようで、平沢先輩の声から緊張が解ける。「では、処分をお願いします、竹田先生」

「わかりました。責任を持って処分します」

　扉が開き、しばらくして閉まる。妙なタイムラグは、竹田先生が離れれるのを確認していたからだろう。

「もう出てきていいよ」と、平沢先輩のお許しがでた。俺と早坂はもつれながら教卓を抜け出す。

　じっと息を詰めて固まっていたこともあり、緊張感で体が熱を帯びていた。特に早坂と重なっていた部分は、吹き出した汗でじっとりと湿っている。

　深呼吸で体内の換気をして、ようやく人心地がつく。俺はいやに疲労した体を起こし、教卓を支えにして立ち上がった。ちょうど視界の奥に、半端に戸が開いたままのスチール棚が見えた。

「さっきのなんだったんですか？」

「いまさら隠してもしょうがないか。他の子にはないしょにしてね」

　平沢先輩はやわらかな笑顔を浮かべて、スチール棚の戸を全開にした。なかには大きな瓶が二つ置かれている。

　瓶には琥珀色に染まった液体が入っており、底に無数の粒が沈んでいた。

「料理部には代々伝わる秘密のレシピがあるんだ。そのなかでも部長にだけ伝授される、特別な梅ジュースの作り方がある」

「う、梅ジュース?!」

「これが作るの難しくて、毎年一瓶は発酵してジュースじゃなくなっちゃうんだ。それを先生に処分してもらってるの、処分代として部費をちょっとばかし増やしてもらってね」

　とんでもないことを、やさしい笑顔で言ってのける。

「あの、それ、梅し――」

　俺は慌てて早坂の口を塞ぐ。深入りしてはいけない案件だ。

「そうだ、梅ジュースご馳走するね。今年はいいできなんだ、おいしいよ」

　平沢先輩は瓶を取り出すと、調理室を回ってジュースに必要なモノを集めてくる。三人分のグラスに、冷蔵庫から炭酸水、冷凍庫からは氷を、さらになぜかタッパーに入ったチャーシューを持ってきた。

　このチャーシューは料理部で作ったものらしい。お茶請けならぬジュース請けという話だが、どちらかと言えばおつまみ――いや、やめておこう。

「はい、どうぞ」

　炭酸水で割った梅ジュースを、押しつけられるように手渡された。グラスのなかの氷が、カラリと音を立てる。

　平沢先輩からの口止め料、もしくは共犯者への手引きに思えて、なかなか口をつけることができない。

「あっ、おいしい。さわやかな味ですね！」

　俺のように深読みすることのなかった早坂は、ためらいなく梅ジュースを飲み、感嘆の声をもらした。お世辞ではなく本心からの感想であることは、レンズ越しの輝いた目を見ればわかる。

　興味を引かれて、おそるおそるグラスに口をつけた。プチプチと弾ける炭酸に混じり、ほどよい甘みと酸味の波が喉の奥に流れ込んでいった。

　どちらかと言えば酸っぱいものは苦手なのだが、角が取れたまろやかな酸味でとても飲みやすい。早坂がさわやかと称した理由がよくわかる。

「こっちもどうぞ」と、平沢先輩はタッパーのチャーシューを薦めてくる。

　爪楊枝で刺して、一切れ口にする。ジュワッと甘ダレのきいたやわらかない豚肉が、ほろほろと口のなかで解けていった。

「うわ、うめぇ……」

　これがおかずなら、何杯でも飯が食えそうだ。料理部あなどりがたし。

「気に入ってもらえてよかった。好きなだけ食べてね」

　机によりかかりながら、平沢先輩がうれしそうに言った。彼女が手にしているグラスの中身も、俺達と同じ梅ジュースのはずなのだが、ちびりちびりと舐めるように飲む姿から、まるで別物のように感じる。

　心なしか平沢先輩の頬が赤らんで見えるのは……気のせいだと思いたい。

「そうだ、何か聞きたいことがあったんだよね」

　俺はグラスを一旦置いて、居住まいを正した。ようやく本題だ。

「平沢先輩は、味噌の作り方を知ってますか？」

「味噌？　うん、知ってる。料理部で醸造所に見学に行ったこともあるよ。生味噌を食べさせてもらったけど、あれはおいしかったなぁ」

「簡単に作れる味噌ってないですかね」

　平沢先輩はしばらく俺の顔をじっと見つめたあと、こてんと首をかしげた。グラスの氷がカラリと鳴った。

「あのね、味噌は作るものじゃないよ。買うものだよ」

「買うもの……」

「個人で作るには面倒が多すぎるんだよ。作れたとしても、味は期待できないだろうし。味噌はプロの職人さんが作ったものを、ありがたくいただくのがいいよ」

　言いたいはことは、よくわかる。もっともだと思う。でも、それで終わらせられない事情があった。

「そこをなんとかなりませんか。味は落ちてもいいんで、それっぽいものができさえすればいい」

「そんなこと言われてもなぁ。どうして作るの、買っちゃあダメなの？」

　言葉に詰まった俺に代わり、早坂がありあわせの理由をでっちあげてくれた。

「海外にいる友達が、味噌を作りたいって言ってきたんです……」

「送ってもらうんじゃ満足しないんだ、変わった子だねぇ」

　無理のある設定かと思いきや、平沢先輩はまったく意に介さなかった。器の大きい、おおらかな先輩だ。大雑把とも言うのかもしれない。

　平沢先輩はグラスを揺らして氷を回しながら、しばし思案にふける。遠心力で縁に上がってきた梅ジュースは、こぼれそうでこぼれない、ギリギリのところでせめぎ合っていた。

　フッと手を止めて、平沢先輩はグラスに口をつける。梅ジュースは一滴もこぼれることなく、唇を濡らして喉の奥に消えていった。

「味噌作りに必要な材料を送るのもなし？」

「なしで、お願いします」

「無茶な条件だなぁ。そうなると、キン探しからやる必要があるのか――」

　俺は意味がわからず、視線を泳がせて戸惑った。

「あのキンって、どういうことですか？」

「そりゃあキンはキンだよ。味噌作りに必要不可欠な麹菌（こうじかび）を見つけないことには、はじまらない」